PDV Éléna :

L'argent gisait sur le sol, un tapis vert d'insultes.

Il y a cinq ans, j'aurais pleuré. Il y a cinq ans, j'aurais ramassé les billets, je l'aurais remercié et j'aurais rampé pour lécher mes plaies. Mais l'amour d'une mère brûle plus fort que l'orgueil d'un Alpha.

J'ai ignoré l'argent. J'ai ignoré Liam. J'ai ignoré les visages méprisants des loups de haut rang qui nous entouraient.

Je lui ai tourné le dos et je me suis agenouillée près de la fontaine. L'eau était glaciale quand j'y ai plongé la main, tâtant le fond carrelé.

— Tu m'as entendu ? La voix de Liam descendit d'une octave.

Il utilisait son ton d'Alpha. Habituellement, ce ton force les loups de rang inférieur à se soumettre instantanément. Il déclenche une réponse biologique : peur, soumission, l'envie irrépressible de présenter son cou.

J'ai senti une pression dans ma tête, comme un début de migraine, mais je ne me suis pas arrêtée.

— Je te parle ! hurla Liam.

Mes doigts effleurèrent quelque chose de froid et rugueux. *Trouvée.*

J'ai sorti ma main, l'eau ruisselant de la pierre de lune brute et non polie. Elle brillait faiblement, une douce lumière blanc laiteux que seuls ceux aux yeux perçants pouvaient voir.

Je me suis relevée, serrant la pierre contre ma poitrine, et je l'ai enfin regardé.

— Je ne veux pas de ton argent, Liam, dis-je calmement. Et je n'ai pas besoin de ta permission pour exister.

Le visage de Liam vira à une nuance de rouge dont je me souvenais bien. Il détestait être ignoré. Pour un Alpha, l'indifférence est pire que la haine. Elle implique qu'il n'a aucun pouvoir.

— Espèce d'insolente petite... Il s'avança, réduisant la distance entre nous.

Il m'attrapa le poignet, celui qui tenait la pierre. Sa prise était brutale. J'ai haleté de douleur, mais je n'ai pas lâché la pierre.

— Lâche-moi, sifflai-je.

— Tu devrais être à genoux en train de me remercier de te laisser vivre, grogna Liam, se penchant pour que son visage soit à quelques centimètres du mien. Je pourrais te broyer le poignet maintenant. Qui m'en empêcherait ? Tu n'as pas d'Alpha. Tu n'as aucune protection.

— Je n'ai pas besoin de ta protection, dis-je, ma voix résonnant clairement dans la salle de bal silencieuse. Et je n'ai certainement pas besoin d'un Alpha faible comme toi.

La foule haleta. Traiter un Alpha de « faible » était un défi. Autrefois, cela aurait été une condamnation à mort.

— Faible ? Liam rit, mais ses yeux étaient dangereux. Je suis l'Alpha de la Meute de la Rivière d'Argent. J'ai des centaines de loups prêts à mourir pour moi. Qui as-tu ? Un mari humain ?

Je l'ai regardé droit dans les yeux.

— Mon Compagnon est mille fois plus homme, et plus loup, que tu ne le seras jamais.

Silence. Un silence absolu, stupéfait.

Puis, les rires éclatèrent. Cela commença par Séraphine et se répandit comme une contagion.

— Son Compagnon ? caqueta Séraphine en se tenant le ventre. Oh, c'est trop drôle ! La ratée pense qu'elle a une Âme sœur ! Tu l'as inventé dans tes rêves, ma chérie ?

— Elle délire, chuchota quelqu'un dans la foule.

— C'est triste, vraiment, répondit un autre.

Liam eut un sourire narquois, resserrant sa prise sur mon poignet jusqu'à ce que mes os grincent.

— Il n'y a aucun loup qui te revendiquerait, Éléna. Tu es une marchandise avariée. Vide.

Il essaya d'utiliser à nouveau son Commandement d'Alpha, concentrant toute sa volonté sur moi.

— À genoux. Maintenant.

L'air trembla, lourd et oppressant. Le garde à côté de nous tressaillit, ses genoux flanchant alors que l'ordre le submergeait.

Mais je suis restée debout.

Mes jambes tremblaient, non de soumission, mais de l'effort pour retenir le cri de douleur de mon poignet. Le sceau en moi vibrait, se fissurant sous la pression de son aura contre ma propre lignée cachée.

— J'ai dit, rugit Liam, À GENOUX !

J'ai serré les dents, la sueur perlant sur mon front.

— Non.

PDV Liam :

Elle résistait.

Ça ne devrait pas être possible. Elle était humaine — ou tout comme. Mon commandement aurait dû l'écraser au sol. La voir là, pâle et tremblante mais debout, faisait faire les cent pas à mon loup dans mon esprit.

*Pourquoi ne se soumet-elle pas ?* grogna mon loup. *Elle ne sent rien, mais elle se tient comme une guerrière.*

— Elle te défie, Liam, chuchota Séraphine à mon oreille, sa voix dégoulinant de poison. Elle te fait passer pour un faible devant le Sommet.

Séraphine avait raison. Je ne pouvais pas laisser une moins-que-rien sans meute me manquer de respect ici. Pas quand j'essayais de conclure un accord commercial avec les Alphas du Sud.

— Sécurité ! aboyai-je. Cette femme trouble l'ordre public. Elle est mentalement instable et potentiellement dangereuse.

Le garde Bêta se redressa, secouant l'effet résiduel de mon commandement.

— Oui, Alpha.

— Attendez, intervint Séraphine, une lueur cruelle dans les yeux. Ne la jetez pas dehors tout de suite. Regardez le désordre qu'elle a fait avec l'eau.

Elle pointa les quelques gouttes sur le sol tombées de la main d'Éléna.

— Faites-la nettoyer, suggéra Séraphine bruyamment. Si elle veut rester à l'hôtel, qu'elle travaille pour ça. C'est tout ce qu'elle sait faire, non ? Nettoyer après ses supérieurs.

La foule murmura son approbation. C'était un jeu de pouvoir classique. Établir sa domination en transformant l'ennemi en serviteur.

— Très bien, dis-je en croisant les bras. Nettoie ça, Éléna. Et peut-être que je te laisserai garder la pierre.

Éléna arracha son poignet de ma prise. Je fus surpris par sa force. Elle recula, serrant ce caillou gris comme si c'était un diamant.

— Je ne suis pas ta servante, Liam. Et je ne suis pas ton ennemie. Je suis juste une mère qui veut partir.

— Saisissez-la, ordonna le chef de la sécurité en intervenant. Il voulait avoir l'air compétent avant l'arrivée du Roi Alpha. Elle résiste aux instructions.

Deux gardes s'avancèrent pour la flanquer.

Alors qu'Éléna levait les mains pour se défendre, la lumière du lustre frappa la pierre dans sa main.

Mon souffle se coupa.

Je reconnaissais cette pierre.

C'était une pierre de lune brute, non taillée. Il y a cinq ans, quand nous étions jeunes et stupidement amoureux, j'avais acheté une grosse géode de pierre de lune pour elle. Nous l'avions brisée ensemble. J'avais gardé une moitié ; elle avait gardé l'autre.

C'était censé être une promesse. Une promesse que j'avais brisée quand j'avais réalisé qu'elle ne pouvait pas se transformer.

Elle l'avait toujours.

Une vague de satisfaction tordue m'envahit. Elle l'avait gardée. Après toutes les insultes, après le rejet, après cinq ans de silence... elle avait gardé le morceau de moi que je lui avais donné.

J'ai levé la main pour arrêter les gardes.

— Attendez, dis-je, ma voix plus douce, teintée d'arrogance.

J'ai regardé Éléna, vraiment regardée. Elle était plus mince, fatiguée, mais toujours belle d'une manière fragile.

— Tu l'as gardée, dis-je, un sourire suffisant touchant mes lèvres. C'est la pierre que je t'ai donnée.

Éléna eut l'air confuse.

— Quoi ?

— Ne joue pas à l'idiote. Je m'approchai, ignorant la posture rigide de Séraphine à côté de moi. Tu es venue ici pour me trouver, n'est-ce pas ? Tu as utilisé la pierre comme excuse pour t'approcher. Tu m'aimes toujours.

C'était la seule explication logique. Pourquoi d'autre serait-elle ici ? Pourquoi se battrait-elle si fort pour un caillou ?

— Liam, tu délires, dit Éléna, la voix plate.

— C'est bon, tu peux l'admettre, dis-je en tendant la main pour toucher ses cheveux. Peut-être... si tu supplies correctement... je peux te trouver une place dans la meute. Pas comme Luna, évidemment. Mais je pourrais prendre soin de toi.

C'était une offre généreuse. Une offre magnanime.

Je m'attendais à des larmes de gratitude. Je m'attendais à ce qu'elle tombe dans mes bras.

Au lieu de cela, elle me regarda avec une expression de pitié pure et absolue.

— Cette pierre, dit-elle doucement, est pour mon fils. Elle n'a rien à voir avec toi.