Une silhouette féminine se détachait dans la pénombre, illuminée par la lumière douce de la lune. Elle portait une robe violette somptueuse, presque anachronique, accompagnée de longs gants blancs. Ses cheveux blonds étaient relevés en une coiffure élégante qui dégageait son cou délicat. Elle semblait tout droit sortie d'une autre époque.

Mon loup rugit à l'intérieur de moi : Compagne.

Sans réfléchir, je m'avançai vers elle, attiré comme un papillon par une flamme. Mais à mi-chemin, elle se retourna brusquement. Ses yeux croisèrent les miens, et je vis dans son regard une alarme immédiate.

« Oh, salut... » dit-elle avec hésitation, un sourire forcé sur les lèvres.

Je restai figé, incapable de trouver mes mots. Mon loup hurlait, impatient, tandis que la part rationnelle de mon esprit essayait de comprendre ce qui se passait.

« Je... t'ai cherché toute ma vie, » murmurai-je maladroitement.

Ses sourcils se froncèrent, et une ombre de méfiance traversa son visage. Elle fit un pas en arrière, augmentant instantanément la distance entre nous.

« D'accord... ça devient bizarre, » répondit-elle, son ton oscillant entre la politesse et l'inquiétude.

Elle tourna les talons et commença à s'éloigner, mais je ne pouvais pas la laisser partir. Pas maintenant.

« Attends ! Je t'en prie, ne pars pas ! » lançai-je désespérément.

« Écoute, mec, j'ai vu ce genre de film. Ça finit mal pour les filles comme moi. Je m'en vais, » répondit-elle sèchement, accélérant le pas.

Malgré ses tentatives pour m'échapper, je m'approchai d'elle avec détermination. Mais avant que je ne puisse l'atteindre, elle s'élança en courant, ses pas rapides brisant le silence oppressant de la nuit.

Je vis deux de mes hommes lui barrer la route, mais elle les neutralisa avec une rapidité déconcertante. Elle frappait avec une précision presque instinctive, son regard empli d'une férocité que je n'aurais jamais imaginée chez une simple humaine.

Alors que je m'élançais pour intervenir, elle hurla, un cri strident qui sembla déchirer l'air.

Mais ce n'était pas fini. Pas encore. Je savais qu'elle était à moi. Elle le saurait aussi.

L'homme m'a attrapée d'un geste sûr, sa poigne ferme me serrant contre son torse, son visage frôlant mon cou. Mon souffle s'est emballé, mon esprit ne cessant de calculer une échappatoire.

« Du calme... tout va bien. Respire doucement. » Sa voix grave m'a glissé à l'oreille.

« Calme ? CALME ? Espèce de malade, tu m'as enlevée ! » hurlai-je, frappant avec toute la force de mes bras et jambes contre lui.

Un autre homme, roux et barbu, assis devant nous, se tourna légèrement. « Doucement, lassie, personne ne veut te faire de mal », dit-il avec un accent épais qui m'irrita encore plus.

J'ai stoppé mes mouvements une fraction de seconde, juste assez pour demander avec un ton acerbe : « Écossais, Irlandais ou un mélange des deux ? »

L'homme sourit, visiblement amusé. « Écossais-irlandais, mais la plupart me prennent pour un pur écossais », répondit-il calmement.

« Super. Alors, tu préfères que je t'appelle Cornemuse ou Porte-bonheur ? » ironisai-je, espérant le piquer au vif. Le sourire de l'homme disparut aussitôt, remplacé par un froncement de sourcils.

Sous moi, celui qui me retenait – Xander, si j'en croyais les échanges – laissa échapper un léger rire, ce qui m'irrita davantage.

« Vous êtes vraiment faits l'un pour l'autre », marmonna le roux d'un ton moqueur.

« Lâchez-moi, je veux rentrer chez moi ! » criai-je à Xander, qui ne bougea pas d'un pouce.

En dépit de mes efforts pour me libérer, je constatai qu'il ignorait totalement mes protestations. Soudain, je réussis à ajuster ma position juste assez pour donner un coup de pied bien senti à la « Cornemuse », envoyant sa tête heurter violemment la vitre. Le verre éclata sous l'impact, et des éclats volèrent dans l'habitacle.

« Bon sang ! Mais qu'est-ce qui t'a pris ? » hurla le rouquin en se tenant le crâne.

« Vous avez osé me kidnapper, bande de crétins ! » répliquai-je en donnant un autre coup de pied au premier qui s'approchait trop.

« Xander, contrôle ta copine, elle va nous tuer », grogna Cornemuse, en se frottant la tête et en se débarrassant des bouts de verre accrochés à ses vêtements.

Ignorant ses paroles, Xander me tira plus fermement sur ses genoux et murmura près de mon oreille : « Sois sage, Angela. »

Ce ton bas et autoritaire déclencha une montée d'adrénaline en moi, mais je n'avais aucune intention d'obéir.

Sans perdre une seconde, il immobilisa mes poignets dans l'une de ses larges mains, m'empêchant ainsi de bouger davantage. Mes jambes cherchaient encore désespérément une échappatoire tandis que je voyais un message apparaître sur un téléphone tenu par l'homme à l'avant : Préparez l'avion.

Mon cœur s'emballa à la vue de ces mots. Il était clair que je devais agir rapidement avant d'être transportée je-ne-savais-où.

Je savais que ma survie dépendait de mes prochaines décisions. Fermant les yeux un bref instant, j'ai inspiré profondément, puis j'ai fait ce que je n'aurais jamais imaginé oser. J'ai attrapé le visage de Xander entre mes mains et l'ai embrassé.

Le contact de ses lèvres contre les miennes fut un choc, une douce torture à laquelle je n'aurais jamais pu résister. Je savais que c'était le lien entre nous qui la poussait à agir ainsi, mais cela ne m'empêcha pas d'y céder.

Mes mains quittèrent ses poignets pour encadrer son visage, mes doigts glissant sur ses joues tandis qu'elle approfondissait le baiser. Sa langue caressa la mienne, et je laissai échapper un gémissement involontaire lorsqu'elle tira légèrement sur mes cheveux.

Derrière nous, Felix, mon Beta, gloussa : « Merci, déesse, pour le lien d'âme. Peut-être qu'elle va enfin se calmer. »

Sa remarque fut rapidement suivie d'un cri de douleur. Angela venait de mordre ma lèvre inférieure et, avant que je puisse réagir, je sentis le froid métallique d'un couteau contre ma gorge.

« Stoppez le véhicule ou je lui tranche la gorge », ordonna-t-elle, son ton glacé ne laissant place à aucune négociation.

Felix leva lentement ses mains. « Du calme, lassie. Pas besoin d'en arriver là. »

« La ferme, enfoiré ! » riposta-t-elle sans détourner les yeux de moi.

Amusé par sa témérité, je ne pus retenir un sourire. Cette femme avait plus de cran que bien des loups que j'avais affrontés.

Le véhicule ralentit jusqu'à s'immobiliser. À mon grand désarroi, Angela profita de l'occasion pour me planter le couteau dans la jambe avant de s'échapper.

Si tu veux des ajustements ou davantage de variations, fais-le-moi savoir !

Alors que je sortais de l'ascenseur pour rejoindre mon étage privé, mes parents m'attendaient. Leur regard alternait entre moi et la jeune femme que je tenais dans mes bras, endormie. Ma mère eut un hoquet de surprise en voyant sa silhouette fragile.

- Mon fils... est-ce que... ? demanda-t-elle en portant une main tremblante à sa bouche.

- Père, Mère, je vous présente ma compagne, déclarai-je fièrement.

Le visage de ma mère s'éclaira tandis qu'elle caressait doucement une mèche de cheveux échappée de la coiffure de la jeune fille.

- Elle est magnifique, murmura-t-elle avec émotion. Je suis si heureuse que tu l'aies enfin trouvée.

- Nous sommes fiers de toi, fils, ajouta mon père, un sourire satisfait illuminant son visage.

Ils me suivirent jusqu'à ma chambre, où je déposai ma compagne sur le lit avec précaution. Elle avait besoin de repos. À ce moment, mon Beta fit irruption, attirant l'attention de ma mère.

- Que s'est-il passé pour que vous soyez dans cet état ? demanda-t-elle en scrutant nos vêtements déchirés et nos visages marqués.

- Cette jeune femme est un Mahoun, expliqua Felix.

- Elle vous a tous mis dans cet état ? lança mon père, amusé.

- Elle est plus coriace qu'elle en a l'air, répondis-je avec un sourire narquois.

Je regardai mes parents avec une détermination froide.

- Personne ne doit savoir qu'elle est humaine. Une fois qu'elle aura appris tout ce qu'elle doit savoir sur notre espèce et que le rituel d'accouplement sera accompli, nous la présenterons au reste de la meute. Jusque-là, je ne veux aucun commentaire ou menace à son encontre. Est-ce clair ?

Ma mère hocha la tête, son regard empreint de compréhension.

- Bien sûr, fils.

- Tu sais, ce n'est pas un problème qu'elle soit humaine, dit mon père, me surprenant. Ta grand-mère était humaine elle aussi.

Je le dévisageai, abasourdi.

- Comment ? Vous ne me l'avez jamais dit.

- Parce qu'après le rituel, elle est devenue une louve, et personne n'avait besoin de connaître ses origines. C'était inutile de provoquer des drames, expliqua-t-il avec un sourire tranquille.

Un poids sembla se lever de mes épaules. Savoir que ma compagne ne serait pas la première reine humaine de notre meute m'apaisa. Ma grand-mère était encore vénérée à ce jour comme une louve exemplaire. Cette révélation pourrait être utile si des contestations venaient à surgir.

Un bruit attira notre attention. Près de la porte, ma petite nièce de cinq ans observait ma compagne avec des yeux brillants.

- Une princesse ! murmura-t-elle avec émerveillement.

Elle trottina vers moi et demanda avec enthousiasme :

- On pourra faire un goûter avec elle, papa ?

Je secouai la tête avec douceur.

- Pas maintenant, Adrian. Elle doit se reposer.

Ma sœur Elena arriva en courant, attrapant sa fille par la main.

- Adrian, je t'ai dit de rester dans ta chambre.

Mais son regard tomba sur la jeune femme endormie.

- C'est elle ? demanda-t-elle, la voix presque tremblante.

J'acquiesçai. Un sourire illuminait son visage tandis qu'elle se tournait vers son compagnon, Felix, pour l'embrasser.

- Enfin, murmura-t-elle, c'est incroyable.

- Pas un mot à personne jusqu'à ce que ton frère le décide, ordonna ma mère.

Elena hocha la tête.

- Bien sûr.

Mon neveu Colt entra ensuite, marchant d'un pas hésitant. Il n'avait que trois ans et n'avait jamais parlé clairement, mais il s'approcha sans crainte de ma compagne. Contre toute attente, il tendit la main pour toucher doucement la sienne. Nous étions tous stupéfaits.

Je souris. Même Colt, dans son innocence, semblait reconnaître ce qu'elle représentait : ma reine.

Un peu plus tard, alors que la tempête qu'était ma compagne s'apaisait, je quittai le palais pour une course. Elle était restée sous la surveillance de Josh, mon gamma. À mon retour, j'aperçus les vêtements que j'avais commandés pour elle, soigneusement empaquetés devant notre porte.

- Elle dort toujours ? demandai-je à Josh par le lien mental.

- Oui, Alpha, répondit-il.

En entrant, je vis une masse de couvertures au milieu du lit, d'où dépassaient des mèches blondes. Avec l'aide de Josh, je rangeai ses vêtements, mais je lui interdis de toucher à ses sous-vêtements. Ces choses-là étaient pour moi seul.

Je m'éveillai au son d'une voix douce qui chuchotait à mon oreille.

- Il est temps de te lever, marmotte.

Sa main jouait dans mes cheveux, et bien que son geste soit agréable, la réalité s'abattit rapidement sur moi. Je me reculai instinctivement, m'enroulant dans les couvertures.

- C'est l'heure du dîner, insista-t-il en tirant sur les draps.

- Laisse-moi, je suis fatiguée, grognai-je.

- Tu as dormi toute la journée, Angela. Des gens veulent te rencontrer. Des vêtements t'attendent dans le placard.

Son ton était ferme, mais quelque chose dans ses mots me troubla. Je savais que ce dîner ne serait pas une simple formalité.

J'ai jailli de mon cocon de couvertures, l'indignation brûlant dans mes yeux. Je le fusillai du regard, la mâchoire crispée.

- Peut-être que si je n'avais pas été droguée, je n'aurais pas dormi toute la journée  ! lançai-je d'une voix acerbe. Et si je suis encore fatiguée, c'est parce que cette merde met du temps à disparaître de mon système. Alors, ne venez pas me reprocher de dormir. Reprochez-le à ce foutu lutin qui m'a planté une aiguille dans le cou  ! Ah, et soit dit en passant, ce cou me fait toujours un mal de chien... merci de ne pas avoir demandé, ajoutai-je en croisant les bras, exaspérée par son arrogance.

Je le dévisageai, notant son costume impeccable.

- T'es obligé de te pavaner comme ça  ? raillai-je, sarcastique.

Un sourire narquois effleura ses lèvres.

- J'attire ton attention  ? demanda-t-il, sûr de lui.

- Pas du tout. Je me demandais juste combien de foutaises un homme peut entasser dans un seul costume, rétorquai-je, m'étirant avec nonchalance.

Son sourire disparut comme une flamme soufflée par le vent.

- Le dîner est semi-formel, annonça-t-il sèchement. J'ai choisi une robe pour toi, elle est sur la chaise. Tu as trente minutes pour te préparer.

Sans attendre ma réponse, il disparut, me laissant seule pour la première fois depuis mon arrivée ici.

Je me levai avec un soupir et me dirigeai vers la salle de bain. Des accessoires à cheveux, des fers à lisser, et un arsenal de maquillage encombraient le comptoir. Je fronçai les sourcils, décontenancée. Depuis quand une fille devait-elle s'embarrasser de tout ça  ? Tout ce que je savais utiliser, c'était un mascara et un gloss, et encore, seulement pour des occasions vraiment spéciales.

Après une douche rapide, je relevai mes cheveux en un chignon simple, laissant quelques mèches encadrer mon visage. Je n'allais pas jouer les poupées Barbie. Cet homme avait beau être autoritaire, je refusais de me plier à ses désirs. Dans le placard, je dénichai une tenue qui correspondait à mon humeur : un pantalon de pyjama dépareillé, des bottes confortables et une chemise ample. « Semi-formel », vraiment  ? Je pouffai à cette pensée en m'habillant.

Je frappai à la porte et attendis qu'elle l'ouvre. Quand elle apparut enfin, mon souffle se coupa un instant. Mais pas pour les bonnes raisons.

- Tu es censée être prête, dis-je d'un ton sec.

- Je le suis, répliqua-t-elle, défiant.

Elle portait un bas de pyjama imprimé, des bottes pelucheuses et une chemise qui semblait avoir survécu à une dizaine d'hivers. Elle ressemblait à une héroïne de comédie romantique, mais pas à celle que j'avais espérée.

- Je t'avais dit de mettre une robe, répétai-je en croisant les bras.

Elle s'approcha, plantant ses yeux dans les miens.

- Je ne suis pas une foutue poupée grandeur nature, articula-t-elle en frappant des mains pour rythmer ses mots. Et je ne vais pas obéir à tes ordres comme un bon petit chien.

Je serrai la mâchoire, essayant de garder mon calme.

- Si tu ne te changes pas, tu ne manges pas, déclarai-je.

- Génial  ! Dans ce cas, je retourne me coucher, répondit-elle avec un sourire sarcastique.

Je lâchai un soupir exaspéré.

- Très bien. Si c'est ce que tu veux porter, alors soit. Mais comporte-toi correctement, au moins pendant le dîner, marmonnai-je.

En chemin vers la salle à manger, son sourire triomphant ne me rassurait pas. Elle avait l'air déterminée à me tenir tête, quoi que je fasse.

La salle à manger ressemblait à un décor de film gothique : sombre, grandiose, avec une ambiance médiévale. Dès que j'entrai, tous les regards se tournèrent vers moi. Certaines femmes étouffèrent un rire en voyant ma tenue.

- Tout le monde, voici ma compagne, dit Xander d'une voix forte, tranchante comme un couteau.

Sans attendre, je pris place à la tête de la table, l'endroit où il comptait s'asseoir. Ses traits se crispèrent, mais il ne dit rien.

- Chérie, quel est ton nom  ? demanda sa mère avec un sourire chaleureux.

- Victime de kidnapping, répondis-je, impassible.

Son sourire disparut instantanément.

- Xander, tu l'as kidnappée  ? demanda-t-elle avec une pointe de reproche.

Il haussa les épaules.

- Je n'avais pas le choix, répondit-il simplement.

Je me penchai en arrière, ébahie.

- Non, bien sûr, enlever des gens, c'est tout à fait normal, lançai-je avec ironie.

Tout le monde se tut. L'atmosphère était lourde, mais cela ne m'empêchait pas de lancer des piques. Ces gens semblaient vivre dans un autre monde, où le kidnapping était un acte banal.

Je posai ma fourchette avec fracas.

- C'est une secte, n'est-ce pas  ? marmonnai-je.

Xander m'ignora.

La nourriture était délicieuse, mais cela n'adoucissait en rien ma colère. Ces gens allaient découvrir qu'ils n'avaient pas kidnappé une jeune fille docile. Pas du tout.