Le lendemain, je me suis rendue chez un joaillier pour choisir un cadeau en retour à Cyril.

Sous sa forme animale, Cyril était un serpent noir aux yeux verts. J'ai sélectionné donc une paire de boutons de manchette en forme de serpent, sertis d'émeraudes pour les yeux.

Je me suis efforcée de trouver une lueur d'espoir dans ma détresse : au moins, Cyril était issu d'une famille prestigieuse, dotée de richesse et de pouvoir. De quoi pourrais-je me plaindre ?

Alors que je venais de régler mon achat, une exclamation théâtrale a retenti : « Fanny, tu es vraiment hypocrite ! Tu as refusé de devenir l'esclave d'Adrian, mais en secret, tu dépenses une fortune pour lui offrir un cadeau d'anniversaire. Je n'aurais jamais autant de calculs que toi. »

Valérie, blottie contre Adrian, m'a adressé un sourire de victoire.

Ses paroles m'ont rappelée que c'était effectivement l'anniversaire d'Adrian. Mais ils croyaient vraiment que j'avais acheté ce bijou pour le séduire ?

Mon ancien fiancé a dévisagé les boutons de manchette avec dédain : « Je croyais que tu avais plus de fierté. Tu vois, pour éviter d'être donnée à un nomade, tu es bien obligée de t'humilier devant moi ? Mais ces boutons sont hideux. Va plutôt les échanger contre des modèles en argent, en forme de loup. »

Je l'ai interrompu, les sourcils froncés : « Ils sont destinés à mon futur époux, cela ne te regarde pas. »

Adrian a ricané, comme s'il venait d'entendre une excellente plaisanterie : « Arrête de jouer les fières. À vingt-cinq ans, qui voudrait d'une vieille épave comme toi ? Si tu continues, je ne te prendrai même pas comme esclave. »

Valérie, les yeux brillants de malice, a désigné une boutique voisine spécialisée dans le marquage des esclaves : « Regarde, Adrian, on peut lui apposer le sceau aujourd'hui même. Cela me brise le cœur de la voir angoissée par son union. Autant en finir maintenant. »

Adrian lui a caressé le nez avec tendresse : « Valérie, tu es trop bonne. »

Puis il m'a jeté un regard condescendant, comme s'il m'offrait une grâce immense : « Qu'est-ce que tu attends ? »

À l'intérieur de la boutique, un grand brasier trônait au centre, entouré de fers à marquer gravés d'inscriptions humiliantes. Un fer rougi au feu était appliqué sur la peau d'un Homme-Bête ; même le mâle le plus robuste hurlait sous la brûlure atroce.

La scène a fait frémir Adrian, mais il a laissé néanmoins Valérie ordonner à ses gardes de me traîner de force à l'intérieur.

À cet instant, j'ai réalisé soudain que cet homme n'était plus l'Adrian qui, depuis notre enfance, me protégeait et ne tolérait aucune injustice envers moi…

Le bras de Valérie m'a serrée comme un étau, sans la moindre trace de sa fragilité habituelle. Le visage déformé par la malveillance, elle a provoqué : « Je vais te choisir un joli sceau d'esclave. »

Son regard a parcouru la pièce avant de se fixer sur un fer marqué « P*tain ». Elle l'a saisi et s'est approchée de moi en sautillant : « Celui-ci te conviendra parfaitement. »

Je me suis débattue violemment pour libérer mes mains des gardes. J'ai juré que je ne l'ai même pas effleurée, pourtant elle a feint d'être repoussée et a chuté lourdement en arrière. Le fer est tombé à terre, projetant une étincelle qui s'est éteinte bien avant de toucher son dos de la main, sans même laisser la moindre trace.

Mais elle a couvert sa main de larmes dramatiques : « Je voulais juste t'aider, et tu as essayé de me brûler ? »

Avant que je ne puisse réagir, Adrian m'a percutée brutalement. Perdant l'équilibre, j'ai chuté vers le brasier et ma main s'est enfoncée dans un charbon ardent. Une douleur brûlante a submergé tout mon être, le souffle coupé par la souffrance.

Alors que je retirais ma main meurtrie, une gifle violente s'est abattue sur ma joue. Adrian, le visage tordu par le dégoût, a grondé : « Fanny, tu es vraiment vile ! Valérie ne disait que du bien de toi, et voilà comment tu la traites ? Maintenant, excuse-toi ! »

J'ai regardé ma paume ensanglantée et ai éclaté soudain de rire.

Cette réaction a rendu Adrian nerveux ; une lueur de panique a traversé son visage : « Pourquoi ris-tu ? »

Pourquoi j'ai ri ? J'ai ri de ma propre stupidité, d'avoir tant souffert pour mendier l'attention de mes parents et l'amour superficiel d'Adrian. Chaque fois que Valérie jouait les victimes, ils la croyaient aveuglément, même si j'étais leur fille, même si j'étais sa fiancée.

Et grâce à cet « ange pur », j'avais été faussement accusée encore et encore, devenant à leurs yeux la méchante qui persécutait sa sœur adoptive et volait ses mérites.

J'ai serré le poing, laissant mes ongles s'enfoncer dans ma plaie. Les yeux rougis, j'ai fixé Adrian : « Je n'ai rien fait de mal. Je ne m'excuserai pas. »

Mon regard obstiné l'a blessé malgré lui.

« Adrian… » a sangloté soudain Valérie, comme pour intensifier la confrontation, « ma main me fait tellement mal… »

Adrian s'est tourné immédiatement pour la prendre dans ses bras. Inquiet qu'elle ait froid, il est allé chercher au véhicule une cape de fourrure et l'en a enveloppée soigneusement.

En voyant cette cape, j'ai senti une douleur lancinante me transpercer la poitrine. Elle était tissée à partir de mes huit queues sectionnées.

Autrefois, Valérie n'avait pas hésité à risquer sa vie pour me piéger. En tant que Femme-Renarde à neuf queues, ma chaque queue représentait une vie. Sous la contrainte d'Adrian, j'avais dû en sacrifier huit pour sauver Valérie. Mais cela ne suffisait pas : le jour où cette dernière avait remporté un prix avec ma remède, elle a déclaré hypocritement avoir toujours froid, incitant Adrian à transformer mes queues coupées en cape pour « célébrer sa victoire ».

Remarquant mon regard, Valérie a caressé la fourrure avec arrogance avant de se blottir contre Adrian en geignant plus fort.

La dernière trace de compassion d'Adrian pour moi s'est muée en dégoût. Il a déclaré d'une voix glaciale : « Si tu ne t'agenouilles pas pour présenter tes excuses à Valérie, n'espère plus jamais ma protection. Voyons jusqu'où ta fierté te mènera. »

Avais-je vraiment besoin de sa protection ?

Cet homme arrogant allait être déçu : dans deux jours, j'épouserais l'héritier du Serpents à la place de sa précieuse Valérie.

Soudain, une voiture incontrôlée a foncé dans notre direction.

Les Hommes-Loups étaient réputés pour leur force et leur rapidité. Adrian s'est transformé partiellement et a escamoté Valérie en un mouvement fluide pour la mettre en sécurité. Dans sa course, il m'a heurtée violemment. J'étais la plus proche de la voiture et me suis tordu la cheville.

La douleur m'a clouée sur place. Alors que le véhicule s'approchait inexorablement, j'ai fermé les yeux, résignée. Mais au tout dernier moment, j'étais enveloppée par une étreinte chaude et ferme. Un homme masqué de cuir m'a soulevée et m'a emportée à une vitesse surpassant même celle d'Adrian.

J'ai ouvert les yeux pour croiser un regard vert sombre qui m'a rappelé inexplicablement les émeraudes des boutons de manchette.

Il m'a déposée délicatement sur un banc public et a disparu avant que je puisse prononcer un mot. Machinalement, j'ai glissé la main dans ma poche : un onguent pour brûlures y avait été discrètement déposé.

J'ai jeté un regard amer vers Adrian, de l'autre côté de la rue, en train de consoler Valérie avec tendresse. Un ricanement froid s'est échappé de mes lèvres.

J'ai sorti de mon sac l'anneau du lien conjugal que je comptais lui rendre et l'ai jeté sans hésiter dans un égout.

...

Deux jours plus tard, je me tenais en robe de mariée haute couture offerte par le Serpent, contemplant, un peu hébétée, une pièce remplie de cadeaux de fiançailles d'une valeur inestimable.

Mes parents se sont approchés, hésitants, et ont tenté de me convaincre de renoncer à exiger que Valérie avoue publiquement avoir volé ma recette, afin de lui épargner la honte.

C'était la goutte d'eau qui a fait déborder le vase, anéantissant mes derniers espoirs envers eux.

Mes cadeaux, je les avais moi-même préparés. Je m'étais inventé mille excuses pour eux, me disant qu'ils avaient simplement oublié. Mais voilà : ils se souvenaient parfaitement de plaider pour leur chère fille adoptive !

« Non. Sinon, j'annule cette union. Attendons de voir si le Serpent appréciera. » Ma réponse était tranchante, sans appel.

« Fanny… »

Soudain, une vague d'exclamations est montée du hall principal. En descendant, j'ai découvert Adrian, installé avec arrogance sur le siège d'honneur, brandissant le fer à marquer.

« Fanny, il ne te reste que trente minutes. Si tu fais mille prosternations à Valérie dans ce délai, je daignerai te marquer comme mon esclave. Ainsi, tu échapperas à ton destin avec les nomades. »

Son regard est tombé sur ma robe de mariée. Il a d'abord été interdit un instant, puis il a froncé les sourcils d'agacement : « Pourquoi portes-tu ça ? Tu seras mon esclave, pas mon épouse. Cherches-tu à voler la vedette à Valérie ? »

Je l'ai toisé froidement : « Adrian, je vais m'unir à un autre aujourd'hui. Et vous, vous n'êtes pas invités. »

« Allez, cesse de jouer les fières. Il ne te reste plus que vingt-huit minutes. Et mes conditions ont changé : deux mille prosternations maintenant pour mériter ton statut d'esclave. Apprécie cette chance. Et si tu refuses, je n'hésiterai pas à employer la force. »

Sur ces mots, il a fait claquer ses doigts.

Plusieurs gardes se sont alors avancés, et devant toute l'assemblée, ils ont commencé à tirer sur mes vêtements pour me forcer à m'agenouiller.

« Non… Adrian, aujourd'hui, c'est ma cérémonie de l'union… »

Pendant que je luttais, un rire léger a résonné soudain derrière moi. Immédiatement après, un homme de haute stature s'est approché de moi et a déclaré : « Je veux bien voir qui osera faire s'incliner ma femme ! »