« Norah, j'ai jeté mon dévolu sur cette villa au bord du lac. Choisis quelque chose d'autre pour toi. J'ai rêvé qu'elle devienne ma nouvelle maison avec Derek », a avoué Madeline, en se blottissant plus étroitement dans les bras de Derek. « C'est mon rêve depuis longtemps. »

Derek a ressenti une vague de nostalgie à ses mots.

Norah a laissé échapper un petit rire en entendant cela.

« Ça te fait rire ? », a demandé Derek, confus. Il trouvait étrange qu'elle sourie, surtout après ce qu'il venait de dire.

Madeline s'est blottie contre Derek, l'encolure ouverte de sa chemise révélant une grande partie de sa peau douce. En tournoyant distraitement une mèche de ses cheveux, elle a capté l'attention de Derek, qui a aussitôt posé la main sur l'épaule de celle-ci.

La réponse de Norah a été glaciale. « Je ris en pensant à quel point j'ai été stupide. »

Sans hésiter, Norah a pris le verre d'eau de Derek sur la table et l'a versé sur ce dernier et Madeline. La soudaine cascade d'eau les a laissés sous le choc.

Derek, outré, a crié : « Norah, es-tu devenue folle ? »

Debout, Norah a rétorqué : « M. Carter, je pensais que tu étais un homme de parole. Puisque tu as donné ta parole, tiens-la. Sinon, admets que tu es un escroc. »

Madeline, habituée à l'indulgence de Derek, avait un tempérament féroce. Elle avait simplement l'habitude de feindre la vulnérabilité et la soumission pour obtenir l'affection des hommes.

Furieuse, Madeline s'est levée et a bousculé Norah avec force. « Nous avons été trop indulgents avec toi. Tu crois que tu peux nous parler ainsi ? Pour qui te prends-tu ? Comment oses-tu nous manquer de respect, à Derek et à moi ? »

Elle s'est ensuite réfugiée à nouveau dans les bras de Derek. « Derek, Norah a dépassé les bornes. Tu dois lui donner une leçon. »

Regardant Derek pitoyablement, elle a imploré : « Regarde, mes cheveux et mes vêtements sont trempés. »

Sa chemise blanche trempée lui collait à la peau, mettant en valeur sa silhouette élégante.

Norah les a regardés calmement, comme si elle assistait à un numéro de cirque.

« Je n'ai pas demandé ces villas et ces propriétés. La famille Carter est assez riche, mais elle hésite encore pour de si petites choses. Je comprends. Tu considères que je ne le mérite pas », a dit Norah, le ton plein d'autodérision et d'amertume. Cependant, Derek a senti un changement profond dans l'attitude de Norah.

Derek a serré la mâchoire, essuyant l'eau de son visage avant de se tourner vers Madeline. « Il y a de nombreuses villas à mon nom. Choisis-en d'autres et elles t'appartiendront. »

Pourtant, la colère de Madeline à l'égard de Norah couvait. À part Derek, personne n'avait osé lui manquer de respect de cette façon. L'idée que Norah, l'ex-femme indésirable de Derek, se comporte ainsi était insupportable.

Madeline a lancé un regard noir à Norah, exigeant : « Alors, vas-tu me céder cette villa ou non ? »

La réponse de Norah était catégorique. « Non. »

Clac ! Le bruit d'une gifle a retenti lorsque Madeline a frappé Norah avec force.

« Comment oses-tu ? Sans la grâce de Derek, tu es juste une personne sans importance dans la famille Wilson. Tu n'es qu'une bâtarde ! », s'est emportée Madeline.

Le visage de Derek s'est assombri brièvement avant qu'il ne retrouve son calme, conseillant à Madeline : « Ne t'énerve pas pour elle. »

Norah s'est touché la joue, grimaçant à cause de la brûlure de la gifle. Elle a goûté le sang et a lancé un regard à Madeline, marmonnant : « Tu manques de savoir-vivre... »

Madeline s'est réfugiée dans l'étreinte de Derek en se vantant : « J'ai Derek à mes côtés. Et toi ? Tu n'es rien d'autre qu'une vagabonde abandonnée... Ah ! Norah ! »

Norah a lancé un vase, qui s'est écrasé contre le sol près du canapé, se brisant en morceaux avec un bruit sec.

« Si tu as envie d'aboyer ainsi, ne te gêne pas », a rétorqué Norah en s'approchant. Elle a pris Madeline par les cheveux, l'obligeant à lever les yeux vers elle avant de la gifler férocement.

Le cri de Madeline emplissait la pièce. « Derek ! »

Derek a réprimé sa rage, estimant que Norah avait dépassé les bornes aujourd'hui.

Après avoir relâché Madeline, Norah s'est retirée, disant avec désinvolture : « Je vous laisse tous les deux. Je vous souhaite de trouver la joie, d'avoir beaucoup d'enfants et de partager un lien qui durera toute votre vie. »

Norah a ensuite quitté la résidence de Derek, laissant derrière elle le bruit des sanglots de Madeline.

Même lorsque la porte a claqué, Madeline, toujours furieuse, s'est plainte à Derek : « Comment ose-t-elle ? Elle nous a versé d'eau et m'a giflée. Il faut que tu lui donnes une leçon... »

« Ça suffit ! », l'a interrompue Derek. Se massant les tempes, Derek a adouci sa voix. « Nous avons signé l'accord de divorce. Je ne veux plus être mêlé à elle. Madeline, j'exaucerai tes souhaits. Calme-toi, s'il te plaît. »

Avec une moue, Madeline s'est blottie dans les bras de Derek, exprimant sa frustration : « Le comportement de Norah à ton égard m'énerve. Tu as toujours dit qu'elle était docile, mais elle n'était pas du tout comme ça. Elle semblait si agressive. »

Derek s'est souvenu de Norah attrapant la tasse et versant l'eau, du regard froid qu'elle avait lancé à Madeline lorsqu'elle l'avait giflée. C'était une facette de Norah qu'il n'avait jamais vue auparavant. À ce moment-là, il s'est rendu compte qu'il ne la connaissait pas bien. L'impression qu'il avait eue de Norah n'était qu'une femme docile.

En partant, Norah a trouvé une berline noire qui l'attendait à la porte. Le chauffeur, avec respect, a dit : « Mme Norah Carter, Mme Juliana Carter veut vous voir. »

Prise au dépourvu et incertaine de ce qu'elle allait faire, Norah est entrée dans le véhicule sans réfléchir.

La voiture s'est lentement arrêtée devant une grande villa. Il s'agissait du Manoir Carter, la résidence des grands-parents de Derek.

« Mme Norah Carter... », a salué le majordome, guidant Norah qui était apparemment préoccupée à l'intérieur.

Le majordome semblait vouloir poursuivre la conversation, mais il a finalement choisi de rester silencieux. « Mme Juliana Carter m'a dit qu'elle ne vous avait pas vue depuis un moment. Le dîner n'est pas encore servi. Vous pourriez parler avec elle avant. »

Norah a baissé les yeux et n'a pas répondu. Elle avait l'impression que Juliana essayait de la convaincre de reconsidérer le divorce.

Le manoir, habituellement calme et habité uniquement par les grands-parents de Derek, était animé lorsque Juliana Carter, la grand-mère de Derek, a remarqué l'arrivée de Norah et l'a chaleureusement invitée en disant : « Norah, viens ici et assieds-toi. »

En s'installant, Norah a salué Juliana avec un sourire, malgré l'agitation qui régnait en elle.

En prenant la main de la jeune femme, Juliana a exprimé son inquiétude : « Cela fait longtemps que tu n'es pas venue me rendre visite. Comment ça se passe avec Derek ? »

Norah a deviné que Juliana la testait. Elle se doutait bien que la vieille dame n'était pas au courant du retour de Madeline dans le pays.

Norah a répondu d'une voix paisible : « Derek pense que nous devrions divorcer. Eh bien, je viens de signer l'accord de divorce, pour laisser la place à Madeline. »

La réponse de Juliana était vive. « Madeline ? C'est elle qui a provoqué l'accident de voiture de Derek. Comment ose-t-elle entrer à nouveau dans sa vie ? Ne t'inquiète pas. C'est toi que je préfère plutôt que cette femme. Alors, y a-t-il une chance que tu reconsidères le divorce ? »

La préoccupation de Juliana a rendu Norah mélancolique. Pendant deux ans, elle a été profondément amoureuse de Derek, mais en vain.

« Le divorce ? C'est peut-être mieux ainsi ! » Sharon Carter, la mère de Derek, s'est approchée avec un sourire en coin, sa présence dégageant sophistication et charme tandis qu'elle se déplaçait avec une grâce captivante.

Juliana, témoin de son comportement, est devenue furieuse. « Marche convenablement ! Pourquoi marches-tu ainsi ? Tu n'as pas de bonnes manières. »

Prise au dépourvu par la réprimande, Sharon a changé d'expression et s'est sentie mal à l'aise. Jetant un coup d'œil à Norah qui s'est assise à côté de Juliana, elle a dit d'un ton glacial : « Heureusement qu'ils sont divorcés. À l'origine, Derek devait se marier avec Luna Wilson, la fille aînée de la famille Wilson. Devinez quoi ? Luna a eu une liaison honteuse avec quelqu'un d'autre et s'est retrouvée enceinte.

Depuis que je vis à Glophia, je n'ai jamais entendu dire que la famille Wilson avait une autre fille. Je me demande bien d'où vient cette fille illégitime... En jouant le rôle de l'épouse de Derek ces deux dernières années, cette femme n'a-t-elle pas assez profité de la richesse et de la prospérité ? »

Norah a pris la main de Juliana, son expression illuminée d'un sourire, semblant ignorer les commentaires acerbes de Sharon. « Tu sembles tousser un peu. Je connais une soupe qui t'aidera à calmer la toux. Je donnerai la recette au majordome plus tard. »

Juliana, qui avait toujours apprécié la docilité et la gentillesse de Norah, a répondu chaleureusement : « Tu es un ange, Norah. Eh bien, je suis vieille et ma santé décline avec l'âge. Ma chérie, tu es la seule à te soucier autant de mon bien-être. »

Se sentant ignorée, le visage de Sharon est devenu pâle et elle a raillé : « Oh, arrête ! Maintenant que l'accord de divorce est signé, tu n'as plus besoin de jouer la comédie. Crois-tu honnêtement que rester proche de Juliana te donnera le droit de continuer à profiter de la famille Carter ? »

Avant que Norah ne puisse répondre, Juliana s'est interposée : « Norah a toujours été gentille avec nous tous depuis qu'elle a rejoint notre famille. Elle était aux côtés de Derek pendant son coma, s'occupant de lui avec diligence. Sans parler du fait qu'elle nous a toujours traités avec respect, toi et moi. Pourquoi es-tu si ingrate maintenant, après tout ce qu'elle a fait pour notre famille ces deux dernières années ? »

« Juliana ! Norah n'est rien d'autre qu'une bâtarde de la famille Wilson. Pourquoi continues-tu à la défendre ? » Sharon a tapé du pied.

Sharon a lancé un regard noir à Norah, en insistant : « Ai-je dit quelque chose de mal ? Comment cette salope mérite-t-elle d'être la femme de Derek ? Si ton mari et toi n'aviez pas insisté pour qu'elle épouse Derek, je n'aurais jamais accepté cette femme. De plus, elle profite de la fortune de la famille Carter depuis le mariage. C'est normal qu'elle nous traite avec respect.

Pourquoi donnes-tu l'impression qu'elle a fait quelque chose de formidable ? De plus, elle n'a pas conçu d'enfant depuis qu'elle a rejoint notre famille il y a deux ans. Tu veux des arrière-petits-enfants, n'est-ce pas ? Je parie que Derek a divorcé à cause de cela. »

L'expression de Juliana est devenue sévère. « Sharon, fais attention à ce que tu dis. Comment peux-tu dire de telles absurdités ? »

Même si elle était déconcertée par l'expression sévère de Juliana, Sharon a rétorqué : « Je ne fais qu'énoncer des faits. Heureusement, elle n'a pas conçu d'enfant, car cela aurait pu compliquer le divorce. N'importe lequel de ses enfants serait aussi malvenu. »

Juliana, visiblement troublée par les propos de Sharon mais serrant la main de Norah de manière rassurante, a conseillé : « Ignore-la, Norah. Elle est grossière et impertinente. S'il te plaît, je te conseille vivement de ne pas te précipiter dans le divorce. Tant que je serai en vie, je ne reconnaîtrai que toi comme la femme de Derek. Mon mari et moi t'apprécions beaucoup. Ne t'inquiète pas de la réaction de Derek. Concentre-toi sur la bonne entente avec Derek et sur une vie de couple épanouie. »

Sharon, les yeux remplis de frustration, a demandé : « Juliana, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Pourquoi toi et ton mari défendez-vous toujours Norah ? Bon sang ! Norah, ne te ridiculise pas, c'est fini entre toi et Drek. »

Norah a levé les yeux vers Juliana, des larmes y brillant.

Juliana, gardant son calme, a affirmé : « Arrête tes bêtises, Sharon. Tu n'as pas ton mot à dire concernant le mariage de Derek. Reste en dehors de cette affaire. Et nous devons être reconnaissants à Norah. Si tu continues à dire des bêtises, sors de ma vue. Maintenant ! »

À ces mots, le visage de Sharon est devenu rouge de colère et d'embarras, et elle s'est pincé les lèvres pour retenir toute autre objection.

Juliana s'est à nouveau tournée vers Norah et a demandé : « Qu'en penses-tu, Norah ? »

Norah a rencontré le regard de la vieille dame, des larmes roulant sur ses joues alors qu'elle luttait pour parler. « Je... Je te remercie, Juliana. Mais aujourd'hui, j'ai surpris Madeline et Derek en train de faire l'amour au lit... De plus, l'indifférence de Derek à mon égard m'a fait comprendre qu'il ne servait à rien de continuer ce mariage. »

Juliana est devenue pâle comme la mort, son visage plissé d'inquiétude lorsqu'elle a dit : « C'est la faute de Derek. »

Juliana a tenu fermement les mains de Norah, lui offrant du réconfort : « Tu as enduré énormément de choses au cours de ces deux dernières années. »

Norah est restée silencieuse, et un bref silence s'est installé dans le salon.

La seconde suivante, la voix forte de Sharon a rompu le silence. « Madeline, cette garce, est de retour ? Bon sang ! Juliana, je vais sortir maintenant. Je dois faire payer cette garce. »

Sharon s'est empressée de prendre son sac et de sortir du salon.

Norah a essuyé ses larmes et a souri de soulagement en disant : « Je vais bien. C'est vrai. »

Le cœur lourd, Juliana a répondu : « Eh bien, je n'insisterai pas plus. Norah, s'il te plaît, rends-moi visite une fois que tu en auras l'occasion. Je me contenterais que tu viennes de temps en temps me tenir compagnie. »

Les larmes se sont accumulées dans les yeux de Norah pendant que Juliana parlait. Cette vieille dame était sincèrement reconnaissante à Norah, sachant l'importance de cette dernière dans le rétablissement de Derek après son coma.

Norah a tendrement essuyé les larmes de Juliana, reconnaissant l'authentique gentillesse dont elle avait fait preuve. « Je le ferai. Eh bien, je vais maintenant partir. S'il te plaît, demande à la domestique de te préparer la soupe. »

Norah est partie sans se retourner, ignorant la résolution dans les yeux de Juliana.

Se tamponnant les yeux, Juliana a dit au majordome : « Dis à Derek et aux autres de rentrer au Manoir Carter demain à midi. »

Le majordome a répondu : « Compris. »

Alors que Norah sortait du Manoir Carter, le chauffeur de la famille s'est approché d'elle. « Madame, où voulez-vous aller ? »

Le chauffeur est resté poli, considérant toujours Norah comme la femme de Derek.

Mais avec la signature de l'accord de divorce, Norah a compris qu'elle avait rompu les liens avec la famille Carter.

En jetant un coup d'œil à son téléphone, Norah a remarqué un nouveau message.

Il provenait de son amie, Joanna Andrews. « Norah, es-tu libre ce soir pour me rejoindre au Club Glamour ? J'ai entendu dire que Madeline était revenue et que Derek lui organisait une fête de bienvenue ce soir. Ça va être un véritable événement. Allons-y aussi. »

La réponse de Norah a été courte. « D'accord. »

Le seul commentaire de Joanna était un point d'interrogation. Le consentement rapide de Norah l'a prise au dépourvu.

Norah a répondu : « Je suis officiellement divorcée. Je suis donc célibataire à partir de maintenant. »

La discussion est restée silencieuse pendant un moment, puis la réponse de Joanna est arrivée, pleine d'enthousiasme et de points d'exclamation. « Norah, où es-tu maintenant ? Je te rejoins tout de suite ! Donne-moi juste dix secondes, et j'y serai ! »

Trouvant amusant l'enthousiasme de son amie, Norah lui a indiqué une adresse dans le Bâtiment Splendor et a demandé au chauffeur : « S'il te plaît, emmène-moi au Bâtiment Splendor. »

Le Bâtiment Splendor était bien connu à Glophia pour être un centre commercial de luxe, où l'on trouvait des marques haut de gamme du monde entier.

Dès son arrivée, Norah a été chaleureusement accueillie. « Noelle, je suis ravie de te voir. Tu es là pour m'apporter les ébauches ? »

La somptueuse garde-robe était remplie de magnifiques robes haute couture, chacune ornée de diamants étincelants qui accrochaient la lumière.

Aaron Harvey, le designer haute couture d'Asodence, s'est approché théâtralement de Norah, lui a pris le bras en disant : « Je suis triste chaque fois que je te vois comme ça. Pourquoi tu caches ton beau visage ? Tu es la fleur la plus exquise, prête à s'épanouir courageusement. »

En clignant des yeux, Norah a répondu : « Je suis d'accord avec toi, Aaron. Peux-tu m'aider à me refaire une beauté ? »

S'attendant à ce que Norah réplique, Aaron était sur le point de poursuivre la persuasion et s'est soudainement figé aux mots de Norah. « Attends une minute. Tu... Noelle, tu envisages vraiment une transformation ? Oh, mon Dieu ! Venir me voir a été la meilleure décision que tu aies jamais prise. »

Mettant de côté le sujet des projets de design, Aaron a guidé Norah jusqu'à un fauteuil de maquillage, en disant : « Ne bouge pas. Je t'assure que tu te transformeras en une femme éblouissante lorsque je laisserai ta beauté naturelle et ton charme irrésistible opérer leur magie. »

Aaron a regardé la tenue simple et les cheveux ébouriffés de Norah, puis a commencé maquiller avec impatience, son pinceau de maquillage à la main.

Lorsque Joanna est arrivée, Norah était encore en train de se faire maquiller.

Joanna connaissait bien Aaron. Après l'avoir salué, elle s'est installée dans le fauteuil de maquillage voisin et a piqué : « Félicitations, Norah, pour ton retour officiel à ton célibat. Ta fidèle admiratrice, Joanna, est à ta disposition à tout moment. »