Au moment où mes jambes cédèrent, j'essayai instinctivement de me retenir à quelque chose. Avant même de toucher le sol, deux bras fermes me saisirent autour de la taille. La sensation fut étrange, presque irréelle, comme si mon corps ne pesait plus rien.

Je respirais difficilement. L'air entrait et sortait de mes poumons par à-coups, et il m'était presque impossible de réfléchir clairement.

Une voix me parvint, lointaine, comme étouffée.

- Dis-moi... où est-ce que tu habites ?

Je voulus répondre, mais seuls quelques mots confus franchirent mes lèvres. Tout tournait autour de moi. J'avais l'impression que mon corps se défaisait morceau par morceau.

Je tentai de me concentrer sur ma respiration, de retrouver un semblant d'équilibre, mais mes efforts restaient vains. Mes paupières devenaient lourdes. La pluie glaciale frappait toujours mon visage, et c'était la seule chose qui m'empêchait de sombrer complètement.

- Hé... reste avec moi.

La voix semblait encore plus éloignée, pourtant je percevais une chaleur constante autour de moi malgré la pluie froide. Cette chaleur était apaisante, presque rassurante. Elle m'invitait à cesser de lutter.

Finalement, je laissai tomber.

L'obscurité me submergea.

Pourtant, au lieu de la peur que j'aurais dû ressentir, une étrange tranquillité s'installa. Tout autour de moi semblait doux et réconfortant. Un parfum délicat flottait dans l'air - quelque chose qui rappelait les lilas mêlés à une touche sucrée de miel.

La douleur qui m'avait envahie auparavant disparut complètement.

Je me sentais légère, comme suspendue dans le vide. Une paix profonde m'envahissait, une sensation que je n'avais jamais connue lorsque j'étais éveillée.

Le temps semblait avoir cessé d'exister.

Je n'aurais su dire si quelques secondes ou plusieurs semaines s'étaient écoulées. Et, curieusement, cela n'avait aucune importance.

Puis, soudain, deux yeux bleu clair apparurent devant moi.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

Je regardai autour de moi, cherchant leur origine.

- Où es-tu ? criai-je.

Mais il n'y avait que l'obscurité.

Peu à peu, une silhouette se dessina au loin. Elle avançait lentement vers moi.

Même sans distinguer clairement son visage, je savais que c'était lui.

Je le sentais au plus profond de moi.

Je tentai de me diriger vers lui, impatiente de voir ses traits, mais mes jambes refusèrent d'obéir. J'avais l'impression d'avancer sur place.

Alors je cessai de lutter et attendis qu'il vienne.

Il s'arrêta à environ un mètre de moi.

La pénombre se dissipa légèrement, révélant enfin son visage.

Ses yeux d'un bleu éclatant contrastaient avec ses cheveux roux foncé. Il était grand, élancé, et dégageait une présence impressionnante, une autorité naturelle difficile à ignorer.

- Je t'ai enfin trouvée, dit-il calmement.

Sa voix était profonde, mais douce, et quelque chose vibra immédiatement en moi.

- Pourquoi moi ? demandai-je malgré moi.

Je voulais me rapprocher, mais mes pieds semblaient prisonniers du sol.

Il m'observa avec patience.

- Tu ne ressens vraiment rien ?

Je secouai la tête.

- Je ne comprends pas ce que tu veux dire. Je ne t'ai jamais rencontré. Je t'ai aperçu aujourd'hui pour la première fois.

Quelque chose attirait pourtant mon cœur vers lui. Une force inexplicable.

Oui, il était séduisant, mais cela ne pouvait pas suffire à expliquer ce sentiment étrange.

- Ferme les yeux... et écoute ton cœur.

Sa voix avait quelque chose d'apaisant, comme un bain chaud après une journée glaciale.

Sans comprendre pourquoi, je lui fis confiance.

Je fermai les yeux.

Une chaleur douce se posa sur ma poitrine, juste au-dessus de mon cœur. Mon corps redevint léger.

- Qui es-tu ? murmurai-je.

- Nous nous sommes déjà rencontrés. Essaie de te souvenir.

Un instant passa.

Puis un nom franchit mes lèvres presque sans réfléchir.

- Rael Dorne.

Je connaissais ce nom.

C'était comme une évidence.

Sa chaleur commença alors à disparaître.

J'ouvris brusquement les yeux, cherchant son regard.

Mais l'obscurité se dissipait déjà.

Au loin, une lumière intense apparut, semblable à l'aube qui perce l'horizon.

Mes yeux me brûlaient, pourtant je n'arrivais pas à détourner le regard.

Et soudain-

Mon corps se contracta violemment.

Je me réveillai d'un sursaut.

Je gardai les yeux fermés. Tout me semblait lourd, comme si je revenais d'un très long voyage.

Que s'était-il passé ?

J'essayai de me souvenir de la dernière chose dont j'avais conscience, mais mes souvenirs restaient flous.

Était-ce possible que je sois rentrée chez moi ?

Et ce rêve... qu'est-ce que c'était ?

Une voix brisa mes pensées.

- Tu es certaine qu'elle va bien ? Elle devrait déjà être réveillée, non ?

La voix était familière. Très proche.

Je restai immobile, faisant semblant de dormir.

C'est alors que je réalisai quelque chose.

Je n'étais pas chez moi.

Le matelas sous moi était bien plus confortable que celui de mon petit appartement. L'air sentait la vanille mêlée à une odeur fraîche de pin.

Où étais-je ?

Et surtout... avec qui ?

Je décidai de rester silencieuse pour l'instant.

- Arrête de poser la même question, répondit une voix féminine, agacée. Je t'ai déjà dit qu'elle allait bien. Ça fait trente minutes que rien n'a changé.

- Quand je l'ai trouvée, elle brûlait de fièvre, insista la première voix avec tension.

Un silence suivit.

Puis un soupir.

- Je sais. Mais sa température est redescendue depuis quelques heures. Tu ne peux pas imaginer ce que je ressens en ce moment.

La détresse dans sa voix était évidente.

Étrangement, une partie de moi eut envie de lui tendre la main pour le rassurer.

Mais je me retins.

Je ne le connaissais pas.

Je ne lui devais rien.

- Il a besoin de toi.

La voix surgit dans mon esprit.

Nyxara.

Mon loup.

J'en restai presque sans souffle.

Elle ne s'exprimait habituellement que lors des pleines lunes... ou quand d'autres loups se trouvaient à proximité.

Un frisson me parcourut.

D'autres loups-garous.

- Aelira ?

La voix familière m'appela.

Mince.

Ils savaient qui j'étais.

Je n'avais plus d'autre choix que d'ouvrir les yeux.

Je le fis lentement, observant la pièce.

La chambre ressemblait davantage à une petite infirmerie. Plusieurs instruments médicaux étaient disposés autour du lit. Une perfusion était reliée à mon bras, et un plateau rempli de médicaments reposait sur une table non loin.

Deux personnes me regardaient.

L'une d'elles était l'homme du café.

Les souvenirs de la ruelle me revinrent brusquement.

Je m'étais effondrée devant lui.

- Comment... connaissez-vous mon nom ? demandai-je, la gorge sèche.

Ma voix ressemblait à un murmure cassé.

La femme s'avança et fit un pas devant lui.

- Tu portais un badge quand il t'a ramenée ici, expliqua-t-elle calmement. Tu dois être un peu désorientée, mais ne t'inquiète pas. Tu es en sécurité.

Elle me regarda attentivement.

- Je suis le docteur Lyren. Je m'occupe de surveiller ton état.

- Mon état... ?

Je ne comprenais toujours pas.

Je ne tombais jamais malade.

Qu'est-ce qui avait bien pu me mettre dans un état pareil ?

- Tu avais une fièvre très élevée, expliqua-t-elle. Ton organisme s'est pratiquement arrêté pour se protéger. Je fais encore des analyses pour comprendre ce qui s'est produit. Une simple maladie humaine n'affecte normalement pas un loup de cette manière.

- Comment... ?

Elle me coupa doucement.

- Tu as dû comprendre que nous sommes des loups-garous dès que tu nous as sentis.

À ce moment-là, l'homme s'approcha et prit ma main.

Un frisson parcourut ma peau au contact de la sienne.

- Tu te sens mieux ? demanda-t-il avec inquiétude.

Je le fixai.

- Rael Dorne.

Son nom résonnait clairement dans mon esprit, exactement comme dans mon rêve.

Il hocha la tête.

- Tu te rappelles de moi ?

- Pas vraiment. Je t'ai seulement entendu plus tôt au café... quand quelqu'un a prononcé ton nom.

C'était la seule explication possible.

Le docteur Lyren intervint.

- C'était hier.

Je me redressai brusquement.

- Hier ?

La panique me saisit.

Cela signifiait que j'avais manqué mon service.

- Je dois y aller. Mara Solène va me tuer... surtout aujourd'hui, alors qu'elle allait me proposer une promotion !

Je tentai de me lever.

Mais Rael Dorne posa une main ferme sur mon épaule et me força doucement à me rallonger.

- Tu dois te reposer. Tu n'es pas encore remise.

Je repoussai sa main.

- Je ne comprends pas pourquoi tu t'inquiètes autant. On ne se connaît pas. Merci pour ton aide, mais je dois partir. Je ne peux pas perdre ce travail.

Le visage de Rael Dorne s'assombrit.

- Tu ne ressens vraiment rien ?

- Ressentir quoi ?

Je fronçai les sourcils.

Avant qu'il ne réponde, le docteur Lyren lui attrapa le bras et l'entraîna quelques pas plus loin.

Ils échangèrent un long regard silencieux, comme s'ils se parlaient sans mots.

Rael Dorne semblait d'abord irrité, puis son expression se transforma en tristesse.

Finalement, il revint vers moi.

- Est-ce que tu pourrais envoyer un message à ta patronne pour lui dire que tu es malade ? demanda-t-il doucement. Ça me rassurerait que tu restes ici encore un peu.

Ses yeux bleus me fixaient avec une intensité troublante.

Je ressentis soudain l'envie étrange de lui accorder tout ce qu'il demandait.

Après une hésitation, je soupirai.

- D'accord... ce n'est peut-être pas une mauvaise idée. Je peux récupérer mon téléphone ?

Il sourit, visiblement soulagé.

Il fouilla parmi mes affaires et me tendit mon téléphone.

C'est seulement à cet instant que je réalisai que je ne portais plus mes vêtements.

La gêne me fit rougir.

- Tiens.

Je pris l'appareil.

L'écran affichait plusieurs appels manqués et messages de Mara Solène.

Je lui envoyai rapidement un message pour lui expliquer que j'avais eu une forte fièvre mais que j'allais déjà mieux. Je m'excusai de ne pas l'avoir prévenue plus tôt et promis de lui donner plus d'explications dès que possible.

J'espérais simplement ne pas avoir perdu mon travail.

Une autre question me traversa soudain l'esprit.

- Où suis-je exactement ?

Rael Dorne répondit simplement :

- Au quartier général de ma meute.

Je répétais lentement :

- Une meute... ?

Mon cœur se serra.

- Aucune meute ne vit normalement sur ce territoire.

L'idée d'être aussi proche d'une meute me mettait mal à l'aise.

Cela ne m'avait jamais porté chance.

- Nous nous sommes installés ici récemment, expliqua le docteur Lyren.

On frappa alors à la porte.

La porte s'ouvrit légèrement et une tête apparut.

- Rael Dorne, Alpha ? Une affaire urgente vous attend.

- Merci, Corvan Theis.

Rael Dorne se tourna vers moi.

- Je reviendrai plus tard. Il y a certaines choses dont j'aimerais discuter avec toi.

Il esquissa un léger sourire avant de suivre Corvan Theis hors de la pièce.

Le docteur Lyren revint vers moi.

- Comment te sens-tu ?

Je pris quelques secondes pour écouter mon corps.

- Comme si un camion m'était passé dessus.

Elle hocha légèrement la tête.

- Repose-toi. On t'apportera quelque chose à manger plus tard. Je repasserai quand j'aurai les résultats de tes analyses.

Je la regardai sortir.

La porte se referma doucement.

Et dès que je me retrouvai seule...

Je me redressai.

Impossible de rester ici.

Peu importait leur gentillesse.

Je savais comment les choses se terminaient toujours avec les meutes.

Le rejet.

Alors cette fois, je partirais avant que cela n'arrive.

Je n'avais jamais eu besoin d'une meute.

Je m'étais toujours débrouillée seule.

Je m'habillai à la hâte, l'oreille tendue vers le moindre bruit dans le couloir. Ils pouvaient revenir d'un instant à l'autre. Mes jambes étaient encore faibles, mais je me forçai à rester debout. Les membres de cette meute s'étaient montrés plutôt bienveillants et m'avaient aidée alors que j'en avais besoin, pourtant mon instinct me criait de partir. Il fallait que je mette le plus de distance possible entre eux et moi.

Au fil des années, plusieurs meutes avaient traversé cette région. L'histoire se répétait presque toujours de la même manière. J'étais seule, sans clan, et ils pensaient pouvoir m'offrir une place parmi eux. Pour eux, c'était une question de sécurité. Un loup isolé représentait une proie facile. Un chasseur pouvait l'abattre sans que personne ne s'en aperçoive. Personne ne viendrait réclamer justice.

La première fois qu'une meute m'avait proposé de les rejoindre, j'avais accepté sans hésiter. Cela faisait à peine un an que ma propre famille m'avait chassée, et la solitude me pesait lourdement. J'avais peur de l'avenir et j'espérais trouver quelque part où appartenir.

Au début, tout s'était bien passé. Je m'étais même surprise à imaginer une nouvelle vie parmi eux. Mais l'illusion n'avait pas duré longtemps.

Avec le temps, quelque chose changeait toujours. Les regards devenaient étranges, les conversations se faisaient plus rares. Puis venait le moment où l'on me demandait de partir. Définitivement. Comme si ma présence devenait soudain insupportable.

Cette exclusion me faisait presque aussi mal que celle de ma propre famille. Chaque fois, je laissais un peu d'espoir derrière moi.

Par la suite, j'avais cessé d'accepter leurs propositions. Quand une meute me rencontrait, je refusais dès le départ. Pourtant ils insistaient souvent, persuadés qu'ils pourraient m'aider. Mais tôt ou tard, ils comprenaient qu'il y avait quelque chose d'anormal chez moi.

Le verdict restait le même.

Parfois ils disparaissaient simplement, me laissant seule. D'autres fois, je repartais avec des bleus et des coupures.

Je n'ai jamais su ce qui clochait chez moi. J'avais tenté de poser la question, mais personne ne voulait me répondre. Je ne comprenais pas. J'étais toujours polie, prête à aider. Il m'arrivait même de les faire rire.

Et pourtant, c'était comme si une barrière invisible me séparait des autres.

C'est pour cette raison que je devais partir d'ici.

Ils finiraient par découvrir ce qui dérangeait chez moi, comme tous les autres avant eux. Et je refusais de vivre encore une fois le rejet... ou pire.

Je collai mon oreille contre la porte. Des voix étouffées résonnaient un peu plus loin dans le couloir. J'attendis, immobile, jusqu'à ce qu'elles s'éloignent.

Pour passer le temps, je sortis mon téléphone et consultai la carte. Ils m'avaient amenée dans une maison située de l'autre côté de la ville. Si je réussissais à me transformer et à courir sous forme de loup, je pourrais rejoindre mon appartement en une quarantaine de minutes.

À condition qu'ils ne se rendent pas compte trop vite de mon absence.

Quand le silence revint enfin, je tournai doucement la poignée et entrouvris la porte. Personne.

Je me glissai dans le couloir et refermai derrière moi avec précaution.

Je ne savais pas où se trouvait la sortie, alors je choisis une direction au hasard.

« Tu fais une erreur », murmura Nyxara dans mon esprit.

Je levai les yeux au plafond.

Elle aurait dû comprendre. Après tout, elle avait vécu les mêmes rejets que moi pendant toutes ces années. Je ne comprenais pas pourquoi, cette fois, elle voulait que je reste.

En avançant, je ressentis un soulagement en apercevant un escalier. Je descendis rapidement les marches... jusqu'à ce que l'une d'elles grince sous mon poids.

Je me figeai.

Le cœur battant, j'attendis de voir quelqu'un apparaître. Rien ne se produisit.

Après quelques secondes, je repris ma descente, en espérant que le bruit n'avait pas été aussi fort que je l'avais imaginé.

Arrivée au rez-de-chaussée, je m'arrêtai pour respirer profondément.

Une odeur familière glissa aussitôt dans mes narines.

Lilas et miel.

Mon corps réagit malgré moi et se tourna dans cette direction.

Je me forçai à reculer.

Si je voulais partir sans être repérée, je devais m'éloigner de cette odeur.

Près de l'escalier se trouvait une grande porte qui ressemblait à l'entrée principale. Je m'en approchai... quand des voix se rapprochèrent.

Sans réfléchir, j'ouvris la première porte à portée de main et me faufilai à l'intérieur.

L'obscurité m'enveloppa. Au bout de quelques secondes, mes yeux s'habituèrent. Des manteaux pendaient aux crochets et plusieurs produits d'entretien étaient empilés contre le mur.

Un placard.

Je reculai au fond, espérant rester invisible.

Même si un loup qui s'approcherait sentirait probablement mon odeur avant de me voir, cette cachette me rassurait un peu.

Les voix passèrent juste devant.

- Tu as vu la louve qu'ils ont ramenée hier ? demanda quelqu'un.

- Non. L'Alpha interdit qu'on l'approche. Seul le vétérinaire peut entrer.

- C'est étrange... il se montre très protecteur.

- Peut-être qu'il ne veut pas la brusquer. Elle avait l'air vraiment mal en point. Et puis, d'après les éclaireurs, aucune autre meute ne rôde dans les environs. Elle doit être seule.

- Dans ce cas, on pourrait peut-être rester ici définitivement.

Mon cœur se serra.

S'ils décidaient de s'installer dans cette ville, je serais la première à devoir partir. Ce serait pire que tout ce que j'avais vécu auparavant.

- Tu crois qu'elle acceptera de nous rejoindre ? reprit la première voix.

- C'est ce que l'Alpha semble espérer.

Les pas s'éloignèrent peu à peu.

Quand tout redevint silencieux, j'ouvris légèrement la porte du placard. Le couloir était vide.

Je sortis discrètement et me dirigeai vers la porte d'entrée.

Je devais partir. Maintenant.

Je franchis le seuil et refermai derrière moi sans prendre la peine de faire attention au bruit. Puis je m'éloignai aussi vite que possible.

Une fois à bonne distance, je pris une grande inspiration et tentai de libérer Nyxara pour me transformer.

Ma poitrine se contracta.

Rien.

Je réessayai en continuant d'avancer. Une douleur aiguë me traversa aussitôt.

Peu importe la maladie qui m'avait frappée, elle m'empêchait encore de me transformer. Je n'avais jamais connu une telle faiblesse.

Marcher serait beaucoup plus long.

« Retourne là-bas », insista Nyxara. « Nous avons besoin de lui. »

- Nous n'avons besoin de personne, murmurai-je.

Je continuai à courir aussi vite que mon corps me le permettait, ce qui restait pitoyablement lent. Chaque respiration brûlait mes poumons, mais je refusais de ralentir.

Il fallait que je sois assez loin pour qu'ils abandonnent les recherches.

Si une équipe partait à ma poursuite sous forme de loups, je n'aurais aucune chance.

Après plus d'une heure d'efforts, j'atteignis enfin mon immeuble.

Je poussai la porte d'entrée et m'appuyai contre le mur près des escaliers.

Pour la première fois depuis ma fuite, je m'autorisai à m'arrêter.

Mon corps réclamait du repos. Tout tournait dans ma tête. Je n'avais pas la force de réfléchir aux conséquences si cette nouvelle meute décidait de rester en ville.

Mon téléphone vibra dans ma poche.

Un message de Mara Solène.

Elle me souhaitait un bon rétablissement et me rappelait que je pouvais prendre autant de jours que nécessaire. Apparemment, comme je ne prenais presque jamais de congé, cela ne poserait aucun problème.

Une part de moi voulait profiter de deux jours entiers pour récupérer et réfléchir à un plan. Une autre savait que je risquais surtout de rester enfermée chez moi à ressasser mes pensées.

Je décidai de prendre au moins le reste de la journée.

Une notification indiqua que ma batterie était presque vide. Dix pour cent.

Je soupirai et commençai l'ascension jusqu'à mon appartement.

Arrivée en haut, j'avais l'impression que mes jambes allaient céder.

Encore quelques pas.

Encore un.

Quand j'atteignis enfin mon lit, je m'y laissai tomber sans même me changer.

Le sommeil m'emporta presque immédiatement.

Quand j'ouvris les yeux, la pièce était plongée dans l'obscurité. Mon corps restait lourd, comme si je n'avais pas vraiment récupéré.

Je vérifiai mon téléphone.

Éteint.

Je le branchai au chargeur et restai assise un moment sur le lit.

Un mal de tête lancinant me traversait les tempes. Mon estomac grogna, me rappelant que je n'avais probablement rien mangé depuis longtemps.

Je me traînai jusqu'à la cuisine, avalai un antidouleur et bus un grand verre d'eau.

La sensation de liquide dans mon estomac me donna presque l'impression d'être rassasiée, mais je savais que ce n'était pas suffisant.

Je trouvai un paquet de ramen dans un placard et fis chauffer de l'eau.

Pendant que j'attendais, je rallumai mon téléphone. Quelques messages indésirables... et la réponse de Mara Solène.

Il était quatre heures du matin.

Si je voulais travailler aujourd'hui, je devais commencer à me préparer dans moins d'une heure.

Rien que d'y penser me fatiguait.

Je lui envoyai donc un message pour dire que je prendrais encore la journée afin de récupérer et que je reviendrais demain.

Les ramen furent prêts. J'en mangeai quelques bouchées sans réel appétit, puis reposai le bol sur le comptoir.

Ensuite, je retournai me coucher.

Le sommeil revint rapidement... mais cette fois, quelque chose était différent.

L'obscurité semblait peser sur moi.

Je tentai de me débattre, sans comprendre contre quoi je luttais.

- Aidez-moi ! criai-je.

- Je suis là.

La voix de Nyxara répondit aussitôt.

Mais elle ne résonnait pas dans mon esprit comme d'habitude. Elle semblait provenir de tout près.

Je regardai autour de moi. Ma vision nocturne était faible, presque humaine.

- Où es-tu ?

- Juste à côté de toi.

Sa voix venait maintenant d'une autre direction.

Je me retournai... et aperçus enfin une silhouette.

Un loup noir au pelage brillant se tenait devant moi.

Je posai doucement ma main sur sa tête. C'était étrange. Je n'avais jamais eu l'impression de pouvoir la toucher ainsi.

- Que s'est-il passé ? demandai-je. Pourquoi n'avons-nous pas pu nous transformer ?

- Je l'ignore, répondit Nyxara calmement. Mais nous devons retourner auprès de la meute.

- Ce n'est pas la nôtre. C'est trop dangereux.

Elle secoua la tête.

- Tu refuses d'écouter ce que tu ressens vraiment.

- Ressentir quoi ?

La frustration montait.

- Il ne te rejettera pas.

Le visage de Rael Dorne surgit aussitôt dans mon esprit.

Non. C'était impossible.

Il était comme tous les autres Alphas. Même si quelque chose en moi était attiré par lui, cela finirait mal. Je représentais un risque pour n'importe quelle meute.

Il ne l'avait simplement pas encore compris.

Je voulais croire Nyxara... mais je savais combien la chute serait douloureuse si je me permettais d'espérer.

Peut-être, malgré tout, que cette fois serait différente.

- Tu dois être prudente.

Une voix inconnue résonna soudain dans l'obscurité.

Je me raidis.

- Qui est là ?

- Tu es en danger.

C'était la seule réponse.

Le rêve se dissipa peu à peu.

Et tout redevint noir.