La ville étincelante s'étalait sous ses yeux, constellée de lumières mouvantes. Hailey actionna l'interrupteur de l'escalier, et une clarté douce se répandit jusqu'au salon. À travers l'étoffe fine qui épousait son corps, la lumière révélait subtilement la nudité de sa poitrine.

La bretelle noire et délicate de sa chemise de nuit glissait le long de ses épaules, laissant deviner, sous l'éclairage tamisé, la blancheur crémeuse de sa peau. Sous les rayons du soleil, cette peau d'une limpidité rare et d'une douceur remarquable trahissait l'attention constante qu'elle lui accordait. Toutes les filles qu'elle connaissait enviaient cet éclat naturel.

Elle consacrait d'ailleurs une somme considérable aux soins cosmétiques. Sa chance résidait dans le fait que son épiderme, peu capricieux, supportait presque tout ce qu'elle appliquait. Elle pouvait changer de marque à loisir, même si elle en chérissait une plus que les autres.

Ses yeux parcoururent le salon avant de revenir vers l'immensité nocturne au-dehors. Autour du penthouse se dressaient d'autres tours prestigieuses, silhouettes orgueilleuses appartenant aux familles les plus fortunées de la planète.

Metro City, capitale du pays, s'était imposée en un temps record comme le centre névralgique des affaires en Asie du Sud. Les sièges sociaux internationaux y fleurissaient, et la haute société y voyait chaque jour naître des événements plus fascinants les uns que les autres.

Cœur économique d'innombrables entreprises, la ville attirait cadres supérieurs et dirigeants, convoités tant par les élites que par les anonymes rêvant d'un destin exceptionnel. Les rumeurs, dans ce milieu, circulaient avec une rapidité déconcertante.

Hailey secoua légèrement la tête, comme pour chasser ses pensées, détourna son regard des lumières lointaines et descendit l'escalier avec précaution avant de gagner la cuisine.

Après avoir achevé la rédaction de sa thèse, la soif l'avait saisie. Elle prit un verre propre et se dirigea vers la fontaine à eau. Alors qu'elle s'apprêtait à en boire une longue gorgée, la porte d'entrée du penthouse s'ouvrit brusquement.

Elle se figea aussitôt, le verre suspendu à quelques centimètres de ses lèvres. L'angoisse l'envahit, son cœur tambourinant violemment dans sa poitrine. Une seule autre personne possédait la carte magnétique ainsi que le code d'accès.

Il est de retour ?

L'envie de se réfugier dans la salle de bain la traversa, mais il était déjà trop tard. Au moindre mouvement, il la verrait. Cette évidence la paralysa davantage encore. Elle perçut le roulement discret des roues d'une valise sur le sol, puis attendit, immobile, que son visage impassible apparaisse dans son champ de vision.

Le verre serré dans sa main droite, Hailey força un sourire et adressa un salut à l'homme.

« Ton dos... » Ce furent les seuls mots qu'elle parvint à articuler. La surprise de son apparition soudaine lui avait noué la langue.

Il inclina simplement la tête avant de demander : « Tu n'arrives toujours pas à dormir ? »

La question était banale, pourtant elle peinait à répondre. Après une brève hésitation, elle se hâta de parler.

« Je viens de finir mes papiers. Je vais me coucher bientôt », déclara-t-elle, refermant aussitôt les lèvres.

Elle l'avait vu.

Son regard s'était posé sur elle, rapide mais précis, la détaillant des pieds à la tête. Cela n'avait duré qu'un instant, mais ce simple coup d'œil lui avait parcouru l'échine d'un frisson brûlant.

Elle pria silencieusement pour qu'il monte à l'étage. Au lieu de cela, il resta dans le salon, absorbé par l'écran de son téléphone.

Hailey se mordit la lèvre inférieure. Pourquoi rentrait-il si tôt ? Et pourquoi se rendait-il directement au penthouse au lieu de passer chez lui, auprès de sa famille ?

Rassemblant son courage, elle finit par demander d'une voix prudente : « As-tu dîné ? »

- Oui. C'est fait.

« D'accord... » souffla-t-elle. Il avait sans doute mangé durant le vol.

Le silence retomba, pesant. Elle aurait voulu filer vers sa chambre, mais il se tenait face à l'escalier. Le dépasser lui semblait une épreuve insurmontable.

Ce n'était pas de la peur, plutôt un malaise diffus. Perdant de vue le verre encore plein qu'elle tenait, elle le renversa maladroitement sur sa poitrine.

« Oh, merde ! » étouffa-t-elle aussitôt, même si son souffle précipité trahissait son trouble.

Il releva légèrement le menton et l'observa de biais. « Qu'est-ce qui se passe ? »

Sa voix grave fendit le silence du salon et accentua sa nervosité. Elle inspira profondément avant de répondre : « Ce n'est rien. J'ai sursauté... J'ai failli faire tomber le verre. »

L'excuse sonnait creux. En réalité, son regard restait rivé sur sa chemise de nuit désormais trempée. L'eau avait imbibé le tissu noir au niveau de sa poitrine. Par chance, la couleur sombre dissimulait en partie la transparence, mais elle sentait la fraîcheur contre sa peau. Elle pressa sa lèvre inférieure jusqu'à la rougir.

Comment pouvait-elle rester ainsi devant lui ? Se présenter avec une nuisette mouillée lui semblait impensable. Vince penserait-il qu'elle cherchait à l'attirer ?

S'il l'avait prévenue plusieurs heures à l'avance, elle ne se serait pas retrouvée dans cette situation. Pourtant, elle n'avait aucun droit de le lui reprocher. Leur contrat était explicite.

Il avait affirmé qu'il serait absent une semaine complète. Cela ne faisait que quatre jours qu'il avait quitté le pays pour un déplacement urgent. Pourquoi revenir déjà ?

Hailey ruminait en silence. Elle éprouvait toujours un soulagement lorsqu'il partait, que ce soit pour affaires, pour un voyage à l'étranger ou même pour des raisons personnelles. Son absence lui offrait un espace de respiration, une liberté précieuse loin de la tension constante que sa présence imposait.

Durant ces périodes, elle ne se préoccupait guère de ses tenues.

Mais ce soir, elle ne portait qu'une fine nuisette dont l'ourlet s'arrêtait juste sous ses fesses.

Si elle montait les marches, Vince aurait tout loisir d'apercevoir la courbe de ses fesses ainsi que la lingerie qu'elle dissimulait à peine.

Hailey ne cessait d'implorer le ciel pour que Vince regagne enfin sa chambre, afin qu'elle puisse, elle aussi, filer dans la sienne et se changer en toute discrétion.

Dans la cuisine, Vince, qui se mouvait d'un air presque nonchalant, perçut pourtant son malaise. Il se leva, attrapa sa valise et déclara :

« Je vais m'installer dans la salle d'étude pour lire quelques rapports. »

« D'accord. »

Hailey acquiesça d'un signe de tête, laissant son regard glisser furtivement sur ses larges épaules tandis qu'il s'éloignait.

Lorsqu'il disparut, elle laissa échapper un long soupir. « Enfin parti... » murmura-t-elle.

Elle pouvait désormais retourner dans sa chambre. Avant cela, cependant, elle se servit un autre verre d'eau et le vida d'un trait, la gorge asséchée par la tension. Elle en avait presque oublié la raison première de sa venue dans la cuisine.

Ce qui la mortifiait, c'était d'avoir rempli ce verre dans un état second, comme hypnotisée par l'arrivée soudaine de Vince.

Si elle avait su qu'il rentrerait aussi tôt, jamais elle n'aurait osé enfiler cette lingerie affriolante. Elle aurait choisi un pyjama sage, ou au moins un t-shirt ample et confortable.

Pendant ce temps, Vince, sur le point d'entrer dans la salle de bain, se rappela brusquement quelque chose. Il ressortit de sa chambre au moment précis où Hailey franchissait le seuil.

« Hum... Vous êtes là. Pourriez-vous me préparer un café et me l'apporter à la bibliothèque ? »

Il lui fallut quelques secondes pour rassembler ses esprits. Hailey cligna plusieurs fois des yeux, les joues en feu. Lentement, elle détourna le regard de son torse encore découvert et hocha la tête.

« Bien sûr... Je vous l'apporte tout de suite ! » balbutia-t-elle presque.

Son cœur battait si violemment qu'elle en avait les oreilles bourdonnantes.

« Merci. »

Un sourire effleura les lèvres de Vince avant qu'il ne retourne vers sa chambre. Quelque chose, chez elle, lui paraissait étrange. Avant de refermer la porte, il jeta un dernier coup d'œil et la vit disparaître précipitamment dans sa propre chambre.

Déconcerté, il songea : « N'était-elle pas censée aller à la cuisine ? »

Il haussa les épaules et se dirigea vers la salle de bain. Lorsque la porte se referma derrière lui, un sourire en coin étira ses lèvres.

« Intéressant... » murmura-t-il pour lui-même.

Dans sa chambre, Hailey avait envie de crier. Que venait-il de se passer ? Pourquoi était-il sorti si brusquement, vêtu d'une simple serviette autour des hanches ? Ce n'était pas comme si elle n'avait jamais vu d'abdominaux sculptés d'aussi près. Pourtant, la situation était tout sauf ordinaire. Ils vivaient sous le même toit.

Au fond, quel rôle était-elle censée jouer ici ?

Pff...

Avant de succomber à la gêne et au trouble qui la submergeaient, Hailey se changea à la hâte, enfilant un pyjama puis un peignoir. Elle se précipita ensuite vers la cuisine pour préparer le café demandé.

Assise à la table de la salle à manger, elle guettait avec impatience la fin de l'infusion. Elle espérait que la boisson serait prête avant que Vince ne sorte de la douche, afin de pouvoir la déposer dans le bureau sans le croiser. Même si l'idée de l'éviter semblait absurde. Après tout, ils partageaient la même maison.

« Comment as-tu pu ne pas y penser, Hailey ? » se reprocha-t-elle à voix basse.

Un soupir désespéré lui échappa. Elle se leva, prit un plateau en bois et y posa une tasse. Soulagée de constater que Vince se trouvait toujours dans sa chambre lorsque le café fut prêt, elle déposa la cafetière à côté de la tasse.

Pressée, mais veillant à ne rien renverser, Hailey entra dans le bureau et posa le plateau sur la table basse.

Ses pas étaient rapides, presque précipités. C'est ainsi qu'au moment même où elle franchissait la porte, Vince pénétrait dans la pièce.

Son corps frêle vint heurter de plein fouet sa poitrine ferme. Par chance, il eut le réflexe de tendre le bras et de la saisir par la taille, la retenant contre lui avant qu'elle ne perde l'équilibre. Être ainsi maintenue contre lui fit courir un frisson le long de son échine.

Une fois encore, Hailey se figea. Une fois encore, elle souhaita que le sol s'ouvre sous ses pieds pour l'engloutir.

« Doucement... »

La voix grave et légèrement rauque de Vince éveilla tous ses sens. Seule la lampe de chevet éclairait la pièce, et elle pria pour que la pénombre dissimule la rougeur qui embrasait ses joues et ses oreilles. Il la relâcha délicatement et prit un peu de distance. Devant son silence, il s'éclaircit la gorge.

« Hum... Merci pour le café », dit-il en remarquant le plateau.

« De rien. Je vais me coucher », répondit-elle sans lever les yeux. « Bonne nuit. »

Sans attendre la moindre réponse, elle quitta la pièce à la hâte.

De retour dans sa chambre, elle verrouilla la porte, se jeta sur son lit et laissa éclater un cri muet.

« Suis-je chanceuse... ou terriblement malchanceuse, ce soir ? » se demanda-t-elle.

Peu à peu, son agitation intérieure s'apaisa. Elle se tourna sur le dos et posa une main sur son visage.

« Quelle soirée... »

À l'aube du jour suivant, Hailey quitta son lit plus tôt qu'à l'ordinaire, consciente que Vince passait la nuit au penthouse. Déjà postée devant les plaques électriques de la cuisine, elle s'affairait à préparer le petit-déjeuner.

Ses cours débutaient à neuf heures précises. Elle disposait donc d'une marge confortable avant de rejoindre l'université où elle étudiait la gestion hôtelière et la restauration.

Vince, de son côté, quittait toujours l'appartement à sept heures trente. Les locaux de son entreprise ne se trouvaient qu'à quinze ou vingt minutes de route, selon l'état de la circulation.

Il n'était pourtant nullement pressé : les portes de la société n'ouvraient qu'à huit heures trente. Mais Vince avait pour habitude d'être le premier arrivé, et le premier à se mettre à l'ouvrage. Cette avance quotidienne faisait partie intégrante de sa discipline.

C'est pour cette raison qu'avant même sept heures, elle devait veiller à ce que son petit-déjeuner soit prêt. Et justement, à l'instant où l'horloge atteignit l'heure dite, elle entendit la porte de sa chambre s'ouvrir puis se refermer, suivie du bruit feutré de ses pas descendant l'escalier.

« Bonjour. »

Vêtu d'un costume gris impeccablement taillé et de chaussures noires parfaitement cirées, Vince la salua d'un ton détaché.

Sans se retourner, Hailey lui répondit avec entrain tout en terminant de mélanger la laitue, les tomates et le concombre dans un saladier. Elle aimait assaisonner sa salade d'un mélange inattendu de cidre de pomme et de mayonnaise, une combinaison que Vince semblait apprécier lui aussi.

« Salut, bonjour ! »

Vince prit place devant son assiette, sortit son téléphone et se mit à taper sur l'écran. Une minute plus tard, il le reposa et saisit sa fourchette.

« J'ai transféré ton argent de poche pour ce mois-ci, ainsi que le budget pour la nourriture », déclara-t-il simplement.

Elle voulut lui répondre, mais déjà il avait commencé à manger. Les mots moururent sur ses lèvres et elle préféra se taire.

Elle brûlait pourtant de lui dire qu'elle n'avait presque pas touché à la somme versée le mois précédent. Quant au budget alimentaire, celui-ci pourrait aisément couvrir six mois de dépenses : ils n'étaient que deux à partager les repas, et Vince venait rarement au penthouse.

La plupart du temps, il n'y passait que les week-ends, à moins d'être retenu par des heures supplémentaires. Le reste de la semaine, elle demeurait seule dans cet immense appartement qu'elle chérissait malgré tout.

Ces derniers temps, toutefois, sa présence s'était faite plus régulière.

Après tout, c'était chez lui. Le penthouse appartenait au groupe Shen. Il ne faisait que rentrer dans sa propre demeure.

Hailey secoua légèrement la tête et se concentra sur le café. Elle servit d'abord Vince, puis se versa une tasse. Elle déposa la cafetière, lui apporta un verre d'eau, et, une fois qu'il fut installé, s'assit en face de lui pour commencer à manger.

Lorsque Vince était là, la scène se répétait invariablement. Après avoir terminé, il prenait sa tasse et se dirigeait vers le canapé, où il s'installait une dizaine de minutes pour savourer son café en parcourant les actualités sur son téléphone.

De son côté, dès qu'elle eut fini, elle débarrassa tranquillement la table et fit la vaisselle.

« Je m'en vais », annonça-t-il en se levant du canapé, attrapant son manteau avant d'y glisser les bras.

« D'accord. Bonne journée. »

Dès que la porte se referma derrière lui, Hailey laissa échapper un profond soupir. Elle n'éprouvait plus la moindre envie de circuler dans la maison lorsqu'il était présent.

Il fallait reconnaître que leur arrangement avait quelque chose d'étrange. Elle aurait presque préféré être majordome plutôt que maîtresse. Lorsqu'il venait, elle cuisinait pour lui, s'occupait de son linge et se tenait prête à répondre à ses demandes.

Le plus ironique restait qu'ils occupaient des chambres séparées et ne partageaient jamais le même lit. Ceux, peu nombreux, qui savaient qu'elle était la maîtresse de Vince imaginaient sans doute une intimité passionnée entre eux.

Leur opinion lui importait peu. L'absence totale de contact physique lui convenait parfaitement.

Non, il n'y avait aucun problème de ce côté-là. Elle l'avait elle-même assuré : Vince était hétérosexuel à cent pour cent, doté d'un physique capable de faire chavirer n'importe quelle femme.

Mais son objectif n'avait jamais été de rêver à lui ni de se considérer chanceuse d'avoir attiré son attention et accepté de devenir sa maîtresse contractuelle. Elle seule connaissait la véritable raison qui l'avait poussée à signer cet accord.

Les jours s'écoulèrent, et lorsque le week-end arriva, Vince demeura au penthouse afin d'achever un dossier urgent. Hailey supposa qu'un contretemps était survenu au sein de l'entreprise, ce qui expliquait sa présence inhabituelle.

Le samedi, il resta enfermé toute la journée dans son bureau. Elle lui apporta son déjeuner, puis sortit faire quelques courses pour la cuisine.

« Je vais au supermarché », annonça-t-elle afin qu'il ne s'inquiète pas de son absence.

Sans lever les yeux de son travail, il répondit simplement : « D'accord. »

Quelle singulière journée pour tomber sur la mère de Vince. À peine entrée dans le centre commercial et après quelques pas seulement, Hailey se retrouva face à Hilda Shen.

L'assistante d'Hilda s'approcha d'elle pour lui transmettre le message de sa patronne : Madame Hilda Shen souhaitait l'inviter à prendre un café.

Hailey comprit aussitôt que cette invitation impromptue n'avait rien d'anodin.

Installées face à face dans le salon privé d'un grand café réputé, Hilda dégustait son thé avec une élégance mesurée, tandis que Hailey demeurait assise devant son thé au lait, presque immobile.

Après un moment de silence, Hilda reposa délicatement sa tasse et plongea son regard dans celui de la jeune femme en face d'elle. Elle l'observa avec attention et dut reconnaître qu'elle possédait une beauté saisissante. Mais les apparences pouvaient se révéler trompeuses, songea-t-elle intérieurement