L'e-mail d'Apex Capital est arrivé un mardi matin. C'était une simple confirmation. Ils avaient adoré la démo finale. L'argent était approuvé. La signature officielle était fixée à vendredi.

J'ai lu les mots « Nous sommes ravis de procéder » et mon estomac s'est noué dans une vague de joie et de soulagement si intense que j'ai dû m'agripper au bord de mon bureau. On l'avait fait. Après tous les sacrifices, toutes les nuits blanches, on avait enfin réussi.

L'instant d'après, le monde a basculé. Des points noirs ont dansé devant mes yeux. Je me souviens avoir tendu la main vers ma chaise et l'avoir manquée.

Je me suis réveillée dans une chambre blanche et stérile, l'odeur d'antiseptique me piquant les narines. Une infirmière vérifiait mes constantes. Elle m'a dit que je m'étais évanouie à cause de l'épuisement et de la déshydratation. Elle m'a recommandé du repos.

Mais tout ce à quoi je pouvais penser, c'était la signature de vendredi. Je l'ai remerciée, je me suis rhabillée et j'ai pris un taxi directement pour le bureau, l'esprit bouillonnant de projets.

J'ai franchi les portes en verre d'InnovaTech, le logo que j'avais moi-même dessiné brillant sur le mur. Je me suis dirigée vers l'étage de la direction, un sourire aux lèvres, prête à fêter ça avec Lucas.

Ma carte a bipé. Rouge. Accès refusé.

C'est bizarre, ai-je pensé. Un bug.

J'ai réessayé. Rouge.

J'ai senti une pointe d'inquiétude. J'ai sorti mon téléphone pour me connecter au réseau interne de l'entreprise. Mes identifiants n'étaient pas reconnus. Mon compte e-mail, mes outils de gestion de projet, mon accès au code même que j'avais écrit... tout avait disparu.

Un programmeur junior, un gamin nommé Léo que j'avais personnellement formé, est passé par là. « Léo, salut. Tu peux me laisser entrer ? Ma carte ne fonctionne pas. »

Il m'a regardée, puis a regardé la porte, le visage blême. Il a évité mon regard. « Euh, Chloé... Je ne crois pas que je puisse. »

C'est là que je l'ai vue. À côté de la porte se trouvait une grande poubelle en plastique. Dépassant du haut, le coin d'une photo encadrée. Ma photo. C'était une photo de moi et Lucas à notre remise de diplôme, nos bras passés autour de nos épaules, souriant comme des idiots. Quelqu'un avait pris un marqueur noir et avait dessiné un « X » épais et rageur sur mon visage.

Mon cœur s'est arrêté.

À travers la paroi vitrée de mon bureau, mon bureau, j'ai vu quelqu'un assis à ma place. C'était Ambre Duval, la stagiaire en marketing que Lucas avait embauchée il y a quelques mois. Elle était jeune, ambitieuse, et portait toujours des robes un peu trop moulantes pour un cadre professionnel.

Elle était affalée dans mon fauteuil, les pieds sur mon bureau, parlant au téléphone comme si elle était la patronne.

Elle m'a vue la regarder. Un sourire lent et venimeux s'est étalé sur son visage. Elle a levé la main, faisant signe à la sécurité.

« Conformément à ma nouvelle directive en tant que Directrice des Opérations », a-t-elle annoncé d'une voix forte à tout l'open-space, sa voix dégoulinant d'une autorité artificielle, « tout le personnel non essentiel doit rester à l'écart de l'étage de la direction. Nous avons un contrat majeur à conclure, et nous ne pouvons nous permettre aucune distraction. »

Elle m'a regardée droit dans les yeux. « Cela inclut les anciens employés qui se présentent à l'improviste. »

Ancienne employée ? Directrice des Opérations ? Mon esprit ne pouvait pas traiter les mots. Ça devait être une blague. Une farce macabre et tordue.

J'ai foncé, ignorant le lecteur de carte inutile, et j'ai ouvert violemment la porte du bureau de Lucas. Il se tenait près de la fenêtre, regardant la ville.

« Lucas, qu'est-ce qui se passe, bordel ? », ai-je exigé, ma voix tremblante. « Pourquoi Ambre est à mon bureau ? Pourquoi mes accès sont révoqués ? J'étais à l'hôpital, je me suis évanouie. »

Il s'est retourné lentement, son visage un masque de froide indifférence. « La directive d'Ambre est la nouvelle politique de l'entreprise. Nous devons être plus professionnels, plus rationalisés. Elle a de l'expérience dans une plus grande boîte. »

« De l'expérience ? C'est une stagiaire de vingt-deux ans ! », ai-je rétorqué, la colère bouillonnant enfin. « J'ai construit cet endroit ! Et mes affaires ? Dans la poubelle ? »

J'ai pris une profonde inspiration, essayant de me calmer pour le bien du bébé. « Lucas, je suis enceinte. Le médecin a dit que je devais lever le pied. Je me suis évanouie à cause du stress et de la grossesse. »

Il a agité une main dédaigneuse, son impatience étant un coup physique. « Tout le monde tombe malade, Chloé. Les femmes tombent enceintes tous les jours et continuent de faire leur travail. L'équipe ne peut pas être censée ralentir pour toi. »

La cruauté de ses paroles m'a coupé le souffle. L'homme qui m'avait serrée dans ses bras et m'avait promis le monde quelques jours auparavant me regardait comme si j'étais une étrangère. Un inconvénient.

Un nœud froid et dur s'est formé dans mon ventre, une sensation bien pire que n'importe quelle nausée matinale. C'était la prise de conscience glaçante que ce n'était pas une farce.

C'était un coup d'État.

Juste au moment où j'allais parler, Ambre est entrée d'un pas chaloupé dans le bureau de Lucas, un dossier à la main. Elle ne m'a même pas jeté un regard.

« Lucas, chéri », a-t-elle roucoulé, posant une main sur son bras. « J'ai finalisé la nouvelle politique du plan d'amélioration des performances. Il est important que nous ayons une approche claire, de tolérance zéro, face à la sous-performance, surtout maintenant. »

Ses yeux se sont tournés vers moi, une lueur de triomphe en eux. « On ne voudrait pas que quelqu'un retarde l'équipe. »

Elle a souri doucement, une expression mielleuse et empoisonnée. « Chloé, je suis sûre que tu comprends. C'est pour le bien de l'entreprise. On ne peut tout simplement pas avoir des gens qui prennent des congés imprévus, en prétendant s'être "évanouis". Ça crée un mauvais précédent. »

« Un précédent ? », ai-je répété, ma voix dangereusement basse. « Je me suis évanouie parce que je porte l'enfant de ton patron, un fait que j'essayais de garder privé. Un fait qui est maintenant protégé par le droit du travail dont tu ne connais manifestement rien. »

« D'après les registres de l'entreprise, vous avez manqué une réunion préparatoire cruciale ce matin sans préavis », a dit Ambre, son ton passant à une froide formalité. « C'est une violation claire. Lucas et moi avons dû prendre une décision disciplinaire. »

« Vous me sanctionnez pour une urgence médicale ? », j'ai ri, un son rauque et brisé. « Pour m'être évanouie à cause des nausées de grossesse ? Mon Dieu, l'audace. »

J'ai regardé droit vers Lucas, l'ignorant elle. « Tu ne peux pas être sérieux. Dis-moi que tu ne laisses pas cette... stagiaire... me parler de cette façon. »

« Je suis la fondatrice de cette entreprise ! », ai-je dit, ma voix montant. « Mon nom est sur les statuts originaux. J'ai écrit l'algorithme de base dans lequel Apex investit cinquante millions d'euros. Cette "nouvelle politique" n'est pas seulement ridicule, elle est illégale. »

Le visage d'Ambre s'est décomposé. Elle s'est tournée vers Lucas, sa lèvre inférieure tremblante. « Lucas... elle me crie dessus. J'essayais juste de faire mon travail. »

Le visage de Lucas s'est durci. Il s'est placé devant Ambre, la protégeant comme si j'étais une sorte de monstre.

« Ça suffit, Chloé », a-t-il lâché sèchement.

Il m'a regardée droit dans les yeux, les siens froids et vides. « C'était ma décision. Ambre a raison. Nous devons être une machine bien huilée, et franchement, tu ne fais plus le poids depuis des semaines. »

Ma mâchoire est tombée. « Je ne fais plus le poids ? J'ai fait des journées de vingt heures, j'ai décroché seule le pitch final avec Apex pendant que tu étais en "réseautage" avec elle ! »

« Tes performances ont baissé », a-t-il dit, sa voix glaciale. « L'équipe a dû te couvrir. Tu es émotive, tu es distraite. Ce matin, c'était la goutte d'eau. »

Il a pris une inspiration, bombant le torse. « Nous te mettons en congé obligatoire. Pour ton propre bien. Nous nous occuperons de la signature avec Apex. »

Il voulait que je m'excuse. Il se tenait là, après m'avoir arraché l'œuvre de ma vie, et s'attendait à ce que je le supplie.

Mon regard a glissé de son visage, un visage que j'avais aimé pendant une décennie, vers le coin de son bureau. Et c'est là que je l'ai vu. Caché derrière son écran, presque hors de vue, se trouvait un tube de rouge à lèvres cher, d'un rouge éclatant.

Je l'ai reconnu immédiatement. C'était la même teinte qu'Ambre portait en ce moment même. La même teinte que j'avais vue maculer le col de la chemise de Lucas la semaine dernière, ce qu'il avait mis sur le compte d'une accolade maladroite d'une cliente.

Les pièces du puzzle, celles que j'avais délibérément ignorées pendant des mois, se sont emboîtées avec une clarté nauséabonde. Les nuits tardives, les « dîners d'affaires », son obsession soudaine pour son téléphone.

Tout était un mensonge. Tout.

Un rire amer, hystérique, a jailli de ma poitrine. L'absurdité de tout cela était suffocante. Dix ans d'amour et de labeur, effacés pour une liaison de bas étage et un tube de rouge à lèvres.

Il n'y avait plus rien à dire. L'homme que je connaissais avait disparu, remplacé par cet étranger aux yeux vides.

J'ai redressé les épaules, le choc se cristallisant en une résolution froide et dure.

« Tu as raison, Lucas », ai-je dit, ma voix calme et claire. « Je m'en vais. »

J'ai regardé son visage stupéfait, puis celui, suffisant, d'Ambre.

« Mais tu te trompes sur une chose. Ce n'est pas un congé. C'est un rachat de parts. Tu vas me payer ma part entière de l'entreprise, évaluée au prix post-financement d'Apex. »

J'ai fait un pas de plus, ma voix baissant à un murmure qu'il ne pouvait ignorer. « Tu as vingt-quatre heures pour virer l'argent, ou mon avocat prendra contact. Et au fait, la propriété intellectuelle de l'algorithme de base ? Elle est brevetée. À mon nom. Uniquement. »

J'ai vu la couleur quitter son visage. Le sourire suffisant d'Ambre a vacillé.

« Amuse-toi bien à conclure ce contrat sans le produit », ai-je dit, leur tournant le dos.

Je suis sortie de son bureau, de l'étage de la direction, et je n'ai pas regardé en arrière.

La première chose que j'ai faite en sortant a été de sortir mon téléphone. Mes doigts ont volé sur l'écran, composant un numéro que je n'aurais jamais pensé appeler.