Le monde était un tourbillon de néons et de bruit. Je ne me souviens pas comment je suis passée du bar sur le toit à la rue en contrebas. Mes jambes ont simplement bougé, m'emportant loin du son de leurs rires.

Une main se referma sur mon bras, durement. J'ai sursauté et me suis retournée pour voir Cédric. Son sourire charmeur avait disparu, remplacé par un masque crispé et agacé.

« Où est-ce que tu vas ? » exigea-t-il.

Derrière lui, Chloé et ses amis sortaient de l'ascenseur, leurs visages un mélange d'amusement et de mépris.

« Cédric, ne perds pas ton temps », lança l'un d'eux d'une voix pâteuse, en passant un bras sur l'épaule de Chloé. « Allons-y. Tu dois encore lui offrir son "vrai" cadeau de bienvenue. »

Chloé eut un sourire narquois. « Oui, Cédric. Tu l'as promis. Une demande en mariage qu'elle n'oubliera jamais. »

Le groupe éclata de rire. Mon estomac se noua.

« De quoi parlez-vous ? » demandai-je, d'une voix à peine audible.

Cédric m'ignora. Il resserra sa prise sur mon bras, ses doigts s'enfonçant dans ma peau. « Monte dans la voiture. »

Ce n'était pas une demande. C'était un ordre. J'étais trop faible, trop abasourdie pour me débattre. Il me poussa sur la banquette arrière de sa voiture, et ses amis s'entassèrent dans une autre. Les lumières de la ville défilaient. J'avais l'impression d'observer ma vie de l'extérieur.

Nous nous sommes arrêtés devant l'Hôtel de Ville. Une meute de journalistes était déjà là, les flashs des appareils photo crépitant comme un essaim de lucioles en colère. Ils avaient été prévenus. C'était une autre partie du spectacle.

« Qu'est-ce que c'est ? » soufflai-je, en me recroquevillant sur le siège.

« Notre avenir, ma belle », dit Cédric, la voix dégoulinante de sarcasme. Il me tira hors de la voiture et me projeta au centre du cirque médiatique.

« Cédric ! Est-il vrai que vous allez demander Aaliyah Lefèvre en mariage ce soir ? » cria un journaliste.

Cédric rayonna devant les caméras, me tirant plus près de lui. « Elle a tout sacrifié pour moi. C'est la moindre des choses. »

Son ami, celui qui était avec Chloé, s'avança, tenant une petite boîte en velours. Mais il ne la tendit pas à Cédric. À la place, il siffla.

Un homme amena un chien errant à l'air miteux. Une bague en plastique bon marché était attachée à son collier avec un ruban crasseux.

La foule haleta, puis éclata de rire. L'humiliation, chaude et suffocante, me submergea. Ils ne me demandaient pas en mariage. Ils me proposaient d'épouser un chien.

« Vas-y, Aaliyah », roucoula Chloé, ses yeux pétillant d'une joie mauvaise. « Il est tout à toi. Le partenaire idéal pour une sale chienne de taularde comme toi. »

Le monde se mit à tourner. Les lumières clignotantes, les visages narquois, le chien qui aboyait... c'en était trop. Mes jambes flanchèrent et je m'effondrai sur le trottoir.

Le contact froid et dur du béton contre ma joue fut un retour brutal à la réalité. La douleur dans ma tête explosa, une lumière blanche et aveuglante derrière mes yeux. Je me suis souvenue des coups en prison, de la solitude, de la peur. Mais rien, absolument rien, n'était comparable à ça.

« S'il vous plaît », suppliai-je en levant les yeux vers Cédric, ma vision brouillée par les larmes. « S'il vous plaît, arrêtez. »

Chloé ricana. « Arrêter ? Mais on commence à peine à s'amuser. Relève-toi. Les caméras attendent. »

Cédric baissa les yeux sur moi, son expression aussi froide et impitoyable qu'un bloc de glace. « Ne sois pas rabat-joie, Aaliyah. »

Deux de ses amis me saisirent les bras, me remettant sur pied. Je me débattis, une tentative pathétique et faible de résistance.

« Lâchez-moi ! »

« Pas avant que tu aies dit oui au clébard », grogna l'un d'eux, sa poigne de fer.

J'ai essayé de me libérer, de courir, d'échapper à ce cauchemar éveillé. Mon pied glissa et je tombai à nouveau, me cognant cette fois la tête contre le trottoir. Une vague de nausée et de vertige me submergea.

Soudain, Cédric fut là, accroupi devant moi. Il me saisit le menton, me forçant à le regarder. Ses yeux, autrefois si pleins de ce que je croyais être de l'amour, étaient maintenant remplis d'un vide glaçant.

« Tu sais », dit-il, d'un murmure bas et dangereux que moi seule pouvais entendre. « J'ai presque eu pitié de toi une seconde. »

Il marqua une pause, un sourire cruel jouant sur ses lèvres. « Presque. Maintenant, tu vas te tenir tranquille, ou on va devoir rendre ça encore plus désagréable ? »

Les larmes coulaient sur mon visage, chaudes et silencieuses. Je ne pouvais ni parler, ni bouger.

Cédric soupira, un son exagéré et théâtral pour les journalistes. Il me prit dans ses bras comme si j'étais une amante chérie et évanouie. « Elle est juste submergée par l'émotion », annonça-t-il à la foule. « La journée a été longue. »

Les flashs crépitèrent furieusement alors qu'il me ramenait à la voiture. Le trajet fut silencieux. Je regardais par la fenêtre, observant la ville défiler, mon esprit une coquille vide.

Il ne me ramena pas à mon ancien appartement. Au lieu de cela, nous nous dirigeâmes vers une immense villa moderne, perchée sur les hauteurs de Lyon, avec une vue imprenable sur la ville. Sa nouvelle maison. Ma nouvelle prison.

Il me porta à l'intérieur et me déposa dans le grand salon stérile.

« Je veux rentrer chez moi », dis-je, la voix plate.

« C'est chez toi, maintenant », répondit-il en desserrant sa cravate. « Ton ancien appartement a été vendu. Ne t'inquiète pas, tes affaires sont ici. »

« Mon père », m'étranglai-je. « Comment va-t-il ? »

L'expression de Cédric s'adoucit une fraction de seconde. « Il est stable. Les meilleurs médecins s'occupent de lui. Je m'occupe de tout. »

Un autre mensonge. Mais j'étais trop épuisée pour le contredire.

« Je sais que ça fait beaucoup, Aaliyah », dit-il en s'agenouillant devant moi, me prenant les mains. Son contact me brûlait la peau. « J'ai été un salaud, tout à l'heure. C'était pour le spectacle. Pour les médias, pour les investisseurs. Pour tuer enfin cette vieille rumeur qui obsédait tant Chloé. Maintenant que c'est fait, on peut redevenir nous-mêmes. »

Il me promit un avenir, une vie tranquille, une compensation pour ma souffrance. C'était le même scénario, les mêmes mots vides. Mon cœur était comme une chose ratatinée et morte dans ma poitrine. Que pouvait-il bien me rendre ? Ma réputation ? L'entreprise de mon père ? Ma vie ?

« Comment vas-tu me dédommager, Cédric ? » demandai-je, la voix dénuée d'émotion.

Il me caressa la joue. « Tout ce que tu voudras. Une fois que nous serons mariés, tout ce que j'ai sera à toi. »

J'ai failli rire. « Et ce sera pour quand ? »

« Bientôt », dit-il, sa voix un baume apaisant de pur poison. « Très bientôt, mon amour. »

Il se pencha pour m'embrasser, mais la sonnerie urgente de son téléphone l'arrêta. Il le sortit, son expression changeant à la lecture de l'écran.

« C'est à propos de l'acquisition », dit-il en se levant brusquement. « Je dois prendre cet appel. Je reviens. »

Il sortit de la pièce en courant, laissant sa tablette sur la table basse.

Elle n'était pas verrouillée.

Mes mains tremblaient en la saisissant. Une fenêtre de discussion était ouverte. La conversation était entre lui et Chloé. Mes yeux parcoururent les messages, chaque mot un nouveau tour de couteau dans la plaie.

Chloé : Tu as vu sa tête ? Impayable. Elle est complètement brisée.

Cédric : Elle est plus forte qu'elle en a l'air. Mais plus pour longtemps.

Chloé : La situation du vieux est réglée ? Les médecins commencent à s'impatienter.

Cédric : Ne t'inquiète pas. Je leur ai donné pour instruction de le maintenir dans un état stable, mais d'arrêter tous les soins intensifs. Un peu de négligence médicale, et le tour est joué. Il sera bientôt parti, et Lefèvre Innovations sera entièrement à nous.

Chloé : Parfait. Et quand tu auras fini de jouer avec ta petite taularde, tu seras enfin tout à moi.

Cédric : Je l'ai toujours été, Chloé. Toujours.

Un froid glacial s'installa en moi. Ce n'était pas seulement de la trahison. C'était un meurtre. Ils étaient en train de tuer mon père.

Je laissai tomber la tablette comme si elle était en feu. J'ai traversé la maison en titubant jusqu'à ce que je trouve la chambre qu'il m'avait préparée. C'était une réplique parfaite de mon ancienne chambre, remplie de mon matériel de dessin, de mes livres, de ma vie. C'était une parodie.

J'ai vu la photo encadrée sur ma table de chevet. Une photo de Cédric et moi, prise lors de notre premier anniversaire. Nous souriions, heureux. Amoureux. Un mensonge.

Avec un sanglot étranglé, j'ai attrapé le cadre et l'ai fracassé contre le mur. Le verre vola en éclats.

J'ai saccagé la pièce comme une tornade, détruisant tout ce qui me rappelait lui, nous. J'ai brisé mes stylets numériques, mes outils de travail, la chose même que Chloé m'avait enviée. J'ai déchiré les lettres d'amour qu'il m'avait envoyées en prison, chaque mot d'affection une blague cruelle.

La porte s'ouvrit à la volée. Cédric se tenait là, le visage furieux. « Mais qu'est-ce que tu fous ? »

Je me suis tournée vers lui, la poitrine haletante. « Je me débarrasse des ordures. »

« Tu es folle ? »

« Peut-être », dis-je, un calme étrange m'envahissant. « Les médecins de la prison ont dit que le cancer dans mon cerveau pouvait provoquer des sautes d'humeur. »

Sa colère vacilla, remplacée par une lueur de... quelque chose. Ce n'était pas de l'inquiétude. C'était de l'agacement. Une autre complication dans son plan parfait.

Il essaya de me prendre dans ses bras. « Aaliyah, ma chérie... »

Je le repoussai. « Ne me touche pas. »

Son téléphone sonna de nouveau. Il jeta un coup d'œil à l'identifiant de l'appelant, puis à moi, la mâchoire crispée d'irritation. C'était Chloé. Bien sûr que c'était Chloé.

« Reste ici », ordonna-t-il, et il sortit en fermant la porte derrière lui.

Je m'effondrai sur le sol au milieu des débris de mon passé. Une alerte d'information illumina l'écran de sa tablette oubliée. C'était une retransmission en direct d'un événement sur tapis rouge. Et là, il y avait Cédric, souriant aux caméras, avec Chloé Lambert à son bras. Le titre disait : « Le magnat de la tech Cédric de Villiers et l'artiste Chloé Lambert : le couple de pouvoir ultime ? »

Ils n'essayaient même plus de se cacher. Je n'étais qu'un fantôme dans leur histoire triomphale.