Quelle scène familière.

Même la larme qui pendait précairement au coin de son œil était exactement la même que dans ma vie passée.

À l’époque, j’avais été complètement trompée par ce fragile et pitoyable acte. Quand elle s’est agenouillée devant moi, j’ai vraiment eu de la pitié. Je me suis retrouvée à les aider, Ryan et elle, faisant tout ce que je pouvais pour les aider à atteindre leur « véritable amour ».

En tant que princesse de la Meute de Canine au Neige, j’étais destinée à assumer les responsabilités de mon peuple. Mon avenir n’avait pas à tourner autour de Ryan. Même si l’arrivée de Saya me laissait un arrière-goût désagréable, cela n’était pas suffisant pour ébranler ma dignité.

Quand Ryan avait voulu rompre les fiançailles, je n’ai pas fait de caprice. Au contraire, je lui ai sincèrement donné des conseils, par le respect et l’histoire que nous partagions.

« Saya vient d’une meute de rang inférieur et elle est muette. Bien qu’elle t’ait sauvé la vie, les anciens ou les clans ne l’accepteront peut-être jamais comme ta reine, peu importe tes efforts pour les convaincre. Cela ne fera que lui causer des ennuis.

« Pourquoi ne pas faire un pas en arrière ? L’installer pour le moment dans mon territoire en tant que servante. Dans le futur... »

J’ai laissé le sous-entendu en suspens - Dans le futur, il pourrait faire ce qu’il voulait.

Ces quelques mots ont résolu sa crise immédiate, mais m’ont mise en danger.

Claque ! Claque ! Claque !

Le son clair des gifles résonnait dans la salle du banquet.

Dans ma vie passée, je me précipitais pour aider Saya dès qu’elle s’agenouillait.

Cette fois, je regardais simplement froidement alors qu’elle se giflait, fermement et sans hésitation.

Un coup après l’autre, le son résonnait dans la pièce.

Annie tirait doucement sur ma manche, chuchotant : « Votre Altesse, aujourd’hui est votre cérémonie d’âge adulte. La salle est pleine d’invités - si cela continue... »

La salle du banquet était pleine d’invités aujourd’hui, beaucoup d’entre eux étaient déjà en train de sortir leurs téléphones, impatients de capturer le drame.

Annie faisait un mouvement pour avancer, mais j’ai posé une main sur son bras.

« Qu’est-ce qui presse? »

« Saya ! » La voix de Ryan était maintenant basse et dangereuse, son expression s’assombrissant.

En quelques secondes à peine, les joues de Saya étaient rouges et enflées. Des larmes s’accumulaient dans ses yeux, la faisant paraître pitoyablement fragile.

Elle a jeté un coup d’œil à Ryan, puis à moi, mordant sa lèvre tout en continuant son châtiment auto-infligé.

J’ai pris une lente gorgée de mon vin, complètement détendue.

Je devenais soudainement curieuse - jusqu’où était-elle prête à aller avec ce spectacle ?

Oui. Saya jouait la comédie.

Son mutisme était feint. Son apparence délicate et innocente était feinte. Même son « suicide par poison » dramatique dans ma vie passée ? C’était aussi feinte.

J’avais vu ses véritables couleurs de mes propres yeux. Cela s’était produit lors d’une réunion secrète, où j’étais tombée par hasard sur elle en train de parler à un alchimiste loup-garou.

« Monsieur, je ne suis qu’une pauvre louve exilée. Comment pourrais-je survivre sans utiliser quelques ruses désespérées pour me mettre dans les bonnes grâces du prince Ryan ? S’il vous plaît, je vous en supplie ! Donnez-moi une potion qui puisse me faire paraître morte pendant un court moment. Juste une fois - c’est tout ce dont j’ai besoin.

« J’aime vraiment Son Altesse. Avec mon passé, être sa servante serait déjà viser trop haut. Mais maintenant qu’il a promis de m’épouser ! Je dois utiliser ce dernier tour pour m’assurer qu’il se sentira toujours coupable à mon égard.

« S’il vous plaît, aidez-moi ! Juste une mort simulée, et Son Altesse se souviendra pour le reste de sa vie qu’il me doit quelque chose. »

Quelle machination habile.

Saya a trompé Ryan, m’a trompée, et a même trompé une assemblée entière de nobles loups-garous.

J’avais une fois demandé à Ryan pourquoi il était si fasciné par Saya.

« J’ai été l’héritier du clan de loups depuis mon enfance. Tout le monde me flatte et s’adapte à moi. Ils me respectent et me font la révérence - mais seulement à cause de ma lignée et de mon statut.

« Même toi, Selina. Si je n’étais pas le futur Roi Alpha, m’aimerais-tu toujours ? »

Ses mots m’ont laissée sans voix.

Si Ryan n’était pas l’héritier du Roi Alpha, avec cette puissante lignée dans ses veines, nous n’aurions pas de lien, encore moins un contrat de mariage. Nous n’aurions pas grandi ensemble, et il n’y aurait pas de question d’amour ou de non-amour.

« Saya était la seule... » Il a continué. « Elle était prête à sacrifier sa vie pour moi avant même de savoir qui j’étais vraiment. Comment puis-je ne pas être ému par un amour aussi pur ? »

Ses mots m’ont presque convaincue.

En tant que princesse de la Meute de Canine au Neige, je suis née avec l’orgueil d’une louve noble. Chaque décision que je prenais nécessitait une délibération soigneuse. Je devais penser à mes parents et aux intérêts de mon clan - je ne pouvais pas me permettre de risquer ma vie pour quelqu’un sans réfléchir.

Mais nous avons tous deux ignoré une autre possibilité.

Même si Ryan avait été gravement blessé et inconscient dans la nature, ses marques de meute de loups, son aura naturelle de domination, et les robes de combat tissées des ombres de la lune qu’il portait - tout cela criait son statut élevé.

Que ce soit le futur alpha de la meute ou l’un de ses élites, son pouvoir était incontestable.

Dès le début, Saya avait vu ce qu’il était vraiment - son seul chemin vers la gloire et le statut.

« Assez ! » La voix tranchante de Ryan a soudainement coupé la tension.

La pièce est devenue silencieuse.

Saya a sursauté, son corps tremblant tandis qu’elle levait lentement son regard. Ses yeux étaient grands et remplis d’une innocence désespérée lorsqu’elle me regardait.

Ses intentions ne pouvaient être plus claires.

Elle avait détruit mes fiançailles, m’avait fait passer pour une risée devant toute la meute, et maintenant elle jouait le rôle du pécheur repentant. Elle jouait la comédie, dans l’espoir que je la plaindrais assez pour lui donner une manière élégante de s’en sortir.

Très bien.

Laissons-là continuer ce simulacre.

J’ai haussé un sourcil et siroté tranquillement mon vin.

Saya a remarqué ma réaction froide. Elle a serré les dents et s’est penchée en avant, prête à se gifler à nouveau.

Mais avant qu’elle ne le puisse, Ryan s’est avancé et a frappé le verre de ma main.

« Selina, ne pousse pas trop ! » a-t-il grogné.

« Selina, comprends-tu même les règles et l’étiquette du royaume des loups ? »

Les yeux dorés de Ryan brûlaient de colère lorsqu’il me fusillait du regard, son ton plus froid que les vents de l’hiver.

Il s’est tourné et a aidé Saya à se relever, ses gestes si doux qu’on puisse parler de l’absurde. Il a soigneusement touché sa joue enflée, son expression pleine de douleur et de sollicitude.

« Selina, excuse-toi. » Sa voix était basse mais autoritaire. « Incline la tête, admet ton erreur devant tout le monde ici, et je laisserai cela passer. Je n’irai pas plus loin. »

J’ai failli éclater de rire.

Quelle idiote j’étais dans ma vie antérieure.

Dès que j’avais découvert les manigances de Saya, j’avais écrit une lettre secrète à Ryan. Dans les moindres détails, j’avais expliqué comment elle le manipulait, utilisant sa fausse fragilité pour gagner la sympathie des anciens de la meute.

Je l’avais averti : « Saya n’est pas aussi simple qu’elle le semble. Chaque pas qu’elle a fait vers toi a été calculé. »

Le lendemain, la nouvelle s’était répandue que Saya s’était « empoisonnée à mort ».

Mais ce n’était pas une mort feinte.

C’était réel.

L’histoire s’était rapidement répandue dans la meute - Saya avait succombé à la pression des rumeurs malveillantes et avait mis fin à sa vie par honte.

Ryan m’avait envoyé un seul message vocal : « Merci pour ton rappel, Selina. Ceux qui trahissent le Roi Alpha feront toujours face aux conséquences. »

Et comme ça, l’affaire était close.

Pendant des années, j’avais cru qu’il avait confronté Saya, la poussant jusqu’à ce qu’elle consomme le poison pour de bon. Après tout, Ryan était connu dans les meutes pour ses méthodes de fer et sa vengeance impitoyable.

Ce n’est qu’au moment de ma mort que j’ai enfin compris la vérité.

Lorsqu’il parlait de ceux qui trahissent le Roi Alpha, il ne parlait pas de Saya.

Il parlait de moi.

« Selina, m’as-tu entendue ? » La voix de Ryan a coupé abruptement mes pensées. « Saya n’a rien fait de mal. C’est moi qui ai choisi de l’épouser. C’est moi qui romps mes fiançailles avec toi. »

Je n’ai pas répondu tout de suite. Au contraire, j’ai légèrement relevé le menton, rencontrant son regard avec un sourire calme et moqueur.

Ryan était connu dans la meute pour sa décision et son esprit vif, mais il n’était rien de plus qu’une plaisanterie à mes yeux maintenant.

Je me suis tournée vers Annie et ai demandé, ma voix ferme et contrôlée : « Les dirigeants des Quatre Grandes Meutes sont à la salle du banquet du dernier étage, n’est-ce pas ? »

Annie a hésité un moment, puis a hoché la tête prudemment.

J’ai ajusté ma robe et me suis mise à marcher vers l’ascenseur.

Les pas de Ryan résonnaient alors qu’il me suivait rapidement.

« Que comptes-tu faire ? » exigeait-il. « Ces anciens sont ici pour une visite privée. Leur présence n’a pas été rendue publique ! »

Bien sûr, je le savais.

Je n’étais que la princesse d’une meute de loups. Comment une simple fête d’anniversaire pourrait-elle attirer les dirigeants des Quatre Grandes Meutes ?

Ce n’était pas à cause de moi.

C’était la force centenaire de la famille Jean-Pierre. C’était aussi à cause de mes deux frères aînés, qui avaient récemment annexé plusieurs meutes à la frontière. C’était mon père, qui avait juste mené la Meute de Canine au Neige à revendiquer les forêts du nord, les terres les plus riches en ressources de la région.

La Meute de Canine au Neige prospérait et brillait plus que jamais. Nous étions une force que aucune autre meute ne pouvait se permettre d’ignorer.

Mais Ryan ?

Il avait jeté la prudence aux orties, annonçant publiquement son intention d’épouser Saya et exigeant de rompre nos fiançailles. Ses déclarations téméraires avaient dominé les gros titres des médias pendant trois jours d’affilée.

Le Roi Alpha actuel, Leopold, ne pouvait pas se permettre d’aliéner mon père et mes frères.

Alors que les portes de l’ascenseur s’ouvraient, Ryan était toujours à mes trousses.

« Selina, ne cours pas vers les anciens pour quémander leur aide juste parce que c’est ton anniversaire ! » Ryan a aboyé. « J’ai déjà promis à Saya que je l’épouserai. Si tu renonces volontairement aux fiançailles, je m’assurerai que la Meute de Canine au Neige soit généreusement compensée. »

Je me suis arrêtée brusquement et me suis tournée pour faire face à lui, rencontrant ses yeux dorés avec un calme glacial.

Un éclair d’étonnement a traversé ses yeux dorés - peut-être à cause du froid dans mon regard.

Ryan avait vécu sa vie sans être jamais provoqué. En tant qu’héritier du Roi Alpha, son chemin avait été dégagé de tout obstacle. Il n’avait jamais vraiment compris ce que cela signifiait pour quelqu’un de s’asseoir à côté de lui sur le trône.

Les portes de la salle du banquet se sont ouvertes, et Leopold m’a accueillie chaleureusement de sa place à la tête de la salle.

« Ma petite princesse, que te mène ici avec une telle hâte ? »

Les dirigeants des Quatre Grandes Meutes étaient assis dans leurs places d’honneur, et la salle était remplie de nobles loups-garous.

Avec une révérence gracieuse, je m’adressais à eux. « Vénérables anciens, je suis sûre que vous avez tous entendu parler. Ryan et Mme Saya - sauveuse et héro, coup de foudre. Je n’ai pas envie de rester là où je ne suis pas désirée, ni de rendre les choses gênantes pour les autres.

« Alors, je demande à vous tous ici de témoigner. Moi, Selina, princesse de la Meute de Canine au Neige, demande officiellement la dissolution de mes fiançailles avec Ryan. »

Je suis restée debout, mon maintien calme mais inébranlable.

La salle entière est tombée dans un silence étrange, si calme qu’on pouvait entendre une épingle tomber.