Cette année-là, la Meute de Canine au Neige venait tout juste d’annexer plusieurs petits groupes de loups des régions avoisinantes, étendant ainsi son territoire et sa réputation.

Cette année-là, je n’avais pas encore officiellement été la compagne de Ryan, et nous n’avions pas encore célébré la Cérémonie sous la Lune, symbole d’un lien éternel.

« Ce n’est pas étonnant qu’elle ait mal à la tête », a murmuré une voix aiguë derrière moi. « Le prince Ryan fait des déclarations publiques sur tous les grands réseaux depuis trois jours maintenant, annonçant qu’il rompt ses fiançailles avec la Meute de Canine au Neige ! »

J’ai empêché Annie, ma bonne, de répliquer en ma défense.

La situation était bien plus compliquée qu’une simple rupture de fiançailles.

Quelques jours plus tôt, Ryan avait été tombé dans une embuscade des meutes rivales lorsqu’il inspectait les nouvelles frontières annexées. Grièvement blessé, il était tombé d’une falaise et avait été sauvé par une jeune louve vivant en reclus dans les profondeurs de la forêt.

Elle était délicate et belle. Dans un ultime effort pour le sauver, elle avait utilisé une herbe interdite pour guérir ses blessures, ce qui lui avait finalement coûté la capacité de parler.

Ryan avait été très touché par son sacrifice et l’avait ramenée au château principal du territoire du Roi Alpha.

Dès ce jour, il avait déclaré à toute la meute qu’elle était la seule qu’il épouserait. Il avait même juré que cette louve sans nom, muette, deviendrait un jour la future Luna - la reine de tous les loups.

« Ils ne font que dire des bêtises, Votre Altesse ! Vous et le prince Ryan avez grandi ensemble, et après toutes ces années… »

J’ai doucement secoué la tête, coupant court à la tentative d’Annie de me réconforter. Je savais exactement ce qu’elle allait dire.

Il y a trois jours, je me suis réveillée dans le palais de la Meute de Canine au Neige. Trois jours seulement m’avaient suffi pour démêler la vérité sur ma vie passée et présente.

« Votre Altesse », a soudainement chuchoté Annie, excitée, « le prince Ryan est là. »

Je me suis retournée et ai vu Ryan entrer dans la salle du banquet. Il portait une robe de combat noire, ses épaules drapées dans le manteau brodé d’argent symbolisant l’honneur du royaume des loups. Entouré de son escorte de guerriers, il avançait avec l’autorité et la présence d’un leader.

Les murmures dans la salle se sont tus instantanément.

Ryan et moi avions grandi ensemble, et notre lien avait été forgé depuis notre enfance. Nos fiançailles avaient été arrangées tôt par les anciens des deux meutes, un pacte destiné à consolider l’alliance entre elles.

Quand nous étions jeunes, si quelqu’un osait dire un seul mot désobligeant à mon égard, Ryan était le premier à intervenir pour me défendre. Et quand il se mettait dans le pétrin et faisait face aux punitions des anciens, c’était toujours moi qui plaidais en sa faveur.

Jusqu’à présent, personne dans aucune des meutes n’avait jamais douté que j’étais l’amour véritable de Ryan et la future Luna.

Mais lors de ma cérémonie d’âge adulte aujourd’hui, il a amené une autre femme.

Saya.

La jeune louve qui avait sauvé sa vie était vêtue d’une robe coûteuse. Malgré son habillement élégant et son apparence soigneusement stylée, elle avait l’air d’une petite bête craintive qui s’était égarée dans un palais de prédateurs.

Elle s’accrochait fermement au bras de Ryan, semblant incapable de tenir debout sans son soutien.

Ryan s’est penché, murmurant quelque chose à son oreille, ses yeux remplis de tendresse. Le regard de Saya s’est tourné vers moi, et la panique a traversé son visage. Puis, elle s’est avancée.

Bang !

Soudain, elle s’est agenouillée devant moi.

Quelle scène familière.

Même la larme qui pendait précairement au coin de son œil était exactement la même que dans ma vie passée.

À l’époque, j’avais été complètement trompée par ce fragile et pitoyable acte. Quand elle s’est agenouillée devant moi, j’ai vraiment eu de la pitié. Je me suis retrouvée à les aider, Ryan et elle, faisant tout ce que je pouvais pour les aider à atteindre leur « véritable amour ».

En tant que princesse de la Meute de Canine au Neige, j’étais destinée à assumer les responsabilités de mon peuple. Mon avenir n’avait pas à tourner autour de Ryan. Même si l’arrivée de Saya me laissait un arrière-goût désagréable, cela n’était pas suffisant pour ébranler ma dignité.

Quand Ryan avait voulu rompre les fiançailles, je n’ai pas fait de caprice. Au contraire, je lui ai sincèrement donné des conseils, par le respect et l’histoire que nous partagions.

« Saya vient d’une meute de rang inférieur et elle est muette. Bien qu’elle t’ait sauvé la vie, les anciens ou les clans ne l’accepteront peut-être jamais comme ta reine, peu importe tes efforts pour les convaincre. Cela ne fera que lui causer des ennuis.

« Pourquoi ne pas faire un pas en arrière ? L’installer pour le moment dans mon territoire en tant que servante. Dans le futur... »

J’ai laissé le sous-entendu en suspens - Dans le futur, il pourrait faire ce qu’il voulait.

Ces quelques mots ont résolu sa crise immédiate, mais m’ont mise en danger.

Claque ! Claque ! Claque !

Le son clair des gifles résonnait dans la salle du banquet.

Dans ma vie passée, je me précipitais pour aider Saya dès qu’elle s’agenouillait.

Cette fois, je regardais simplement froidement alors qu’elle se giflait, fermement et sans hésitation.

Un coup après l’autre, le son résonnait dans la pièce.

Annie tirait doucement sur ma manche, chuchotant : « Votre Altesse, aujourd’hui est votre cérémonie d’âge adulte. La salle est pleine d’invités - si cela continue... »

La salle du banquet était pleine d’invités aujourd’hui, beaucoup d’entre eux étaient déjà en train de sortir leurs téléphones, impatients de capturer le drame.

Annie faisait un mouvement pour avancer, mais j’ai posé une main sur son bras.

« Qu’est-ce qui presse? »

« Saya ! » La voix de Ryan était maintenant basse et dangereuse, son expression s’assombrissant.

En quelques secondes à peine, les joues de Saya étaient rouges et enflées. Des larmes s’accumulaient dans ses yeux, la faisant paraître pitoyablement fragile.

Elle a jeté un coup d’œil à Ryan, puis à moi, mordant sa lèvre tout en continuant son châtiment auto-infligé.

J’ai pris une lente gorgée de mon vin, complètement détendue.

Je devenais soudainement curieuse - jusqu’où était-elle prête à aller avec ce spectacle ?

Oui. Saya jouait la comédie.

Son mutisme était feint. Son apparence délicate et innocente était feinte. Même son « suicide par poison » dramatique dans ma vie passée ? C’était aussi feinte.

J’avais vu ses véritables couleurs de mes propres yeux. Cela s’était produit lors d’une réunion secrète, où j’étais tombée par hasard sur elle en train de parler à un alchimiste loup-garou.

« Monsieur, je ne suis qu’une pauvre louve exilée. Comment pourrais-je survivre sans utiliser quelques ruses désespérées pour me mettre dans les bonnes grâces du prince Ryan ? S’il vous plaît, je vous en supplie ! Donnez-moi une potion qui puisse me faire paraître morte pendant un court moment. Juste une fois - c’est tout ce dont j’ai besoin.

« J’aime vraiment Son Altesse. Avec mon passé, être sa servante serait déjà viser trop haut. Mais maintenant qu’il a promis de m’épouser ! Je dois utiliser ce dernier tour pour m’assurer qu’il se sentira toujours coupable à mon égard.

« S’il vous plaît, aidez-moi ! Juste une mort simulée, et Son Altesse se souviendra pour le reste de sa vie qu’il me doit quelque chose. »

Quelle machination habile.

Saya a trompé Ryan, m’a trompée, et a même trompé une assemblée entière de nobles loups-garous.

J’avais une fois demandé à Ryan pourquoi il était si fasciné par Saya.

« J’ai été l’héritier du clan de loups depuis mon enfance. Tout le monde me flatte et s’adapte à moi. Ils me respectent et me font la révérence - mais seulement à cause de ma lignée et de mon statut.

« Même toi, Selina. Si je n’étais pas le futur Roi Alpha, m’aimerais-tu toujours ? »

Ses mots m’ont laissée sans voix.

Si Ryan n’était pas l’héritier du Roi Alpha, avec cette puissante lignée dans ses veines, nous n’aurions pas de lien, encore moins un contrat de mariage. Nous n’aurions pas grandi ensemble, et il n’y aurait pas de question d’amour ou de non-amour.

« Saya était la seule... » Il a continué. « Elle était prête à sacrifier sa vie pour moi avant même de savoir qui j’étais vraiment. Comment puis-je ne pas être ému par un amour aussi pur ? »

Ses mots m’ont presque convaincue.

En tant que princesse de la Meute de Canine au Neige, je suis née avec l’orgueil d’une louve noble. Chaque décision que je prenais nécessitait une délibération soigneuse. Je devais penser à mes parents et aux intérêts de mon clan - je ne pouvais pas me permettre de risquer ma vie pour quelqu’un sans réfléchir.

Mais nous avons tous deux ignoré une autre possibilité.

Même si Ryan avait été gravement blessé et inconscient dans la nature, ses marques de meute de loups, son aura naturelle de domination, et les robes de combat tissées des ombres de la lune qu’il portait - tout cela criait son statut élevé.

Que ce soit le futur alpha de la meute ou l’un de ses élites, son pouvoir était incontestable.

Dès le début, Saya avait vu ce qu’il était vraiment - son seul chemin vers la gloire et le statut.

« Assez ! » La voix tranchante de Ryan a soudainement coupé la tension.

La pièce est devenue silencieuse.

Saya a sursauté, son corps tremblant tandis qu’elle levait lentement son regard. Ses yeux étaient grands et remplis d’une innocence désespérée lorsqu’elle me regardait.

Ses intentions ne pouvaient être plus claires.

Elle avait détruit mes fiançailles, m’avait fait passer pour une risée devant toute la meute, et maintenant elle jouait le rôle du pécheur repentant. Elle jouait la comédie, dans l’espoir que je la plaindrais assez pour lui donner une manière élégante de s’en sortir.

Très bien.

Laissons-là continuer ce simulacre.

J’ai haussé un sourcil et siroté tranquillement mon vin.

Saya a remarqué ma réaction froide. Elle a serré les dents et s’est penchée en avant, prête à se gifler à nouveau.

Mais avant qu’elle ne le puisse, Ryan s’est avancé et a frappé le verre de ma main.

« Selina, ne pousse pas trop ! » a-t-il grogné.