J’ai raccroché avant de jeter mon téléphone dans les coussins du canapé.

Je suis entrée dans la salle de bain et j’ai laissé couler l’eau chaude. La vapeur a rapidement recouvert le miroir.

J’y ai passé la main et mon visage est apparu à travers la buée.

Et j’ai repensé à ma vie, il y a sept ans.

J’avais vingt et un ans. Mon père devait deux millions de dollars à un casino clandestin à Brooklyn.

Le jour où les hommes chargés de recouvrer la dette sont venus, il s’est mis à genoux, m’a poussée devant lui et a déclaré :

« Elle vaut largement le prix. »

Je portais une robe rouge achetée d’occasion lorsqu’ils m’ont traînée dans le sous-sol du casino.

« Bordel, regardez-moi ce corps. »

Le type qui déchirait ma robe avait une cigarette coincée entre les lèvres. De la cendre est tombée sur ma clavicule, laissant une brûlure rouge sur ma peau.

La robe s’est déchirée de l’encolure jusqu’à la taille. Je me suis recroquevillée dans un coin en me mordant la lèvre inférieure pour ne pas hurler.

Clic.

La porte du sous-sol s’est ouverte.

Le silence est tombé d’un coup dans toute la pièce.

Une paire de chaussures italiennes en cuir a traversé le béton taché de sang avant de s’arrêter juste devant moi.

J’ai levé les yeux.

C’était la première fois que je voyais Vincenzo Marchetti.

Il avait trente ans. Ses cheveux noirs étaient coiffés vers l’arrière. Son visage était marqué par des traits puissants. Ses yeux bleu glacé étaient profonds et froids comme l’Hudson en plein hiver.

Il ne m’a même pas regardée.

Il a simplement retiré sa veste de costume, me l’a jetée sur les épaules et a dit d’une voix grave :

« Achetez-lui une robe. »

Ses hommes ont aussitôt répondu :

« Oui, Don. »

À l’époque, je ne savais pas ce que signifiait « Don ».

Je savais seulement que mon cœur battait à toute vitesse.

Les cabines d’essayage se trouvaient au deuxième étage. Après avoir enfilé ma nouvelle robe, je me suis appuyée contre un lavabo, le cœur cognant contre mes côtes.

De l’autre côté de la porte, ces voyous étaient toujours là.

« Putain, le Boss a jeté son dévolu sur elle. »

« Et alors ? » a ricané celui qui avait déchiré ma robe. « Il va s’amuser avec elle une nuit puis la jeter. Les femmes qui sont passées dans le lit du Don pourraient former une file de vingt kilomètres. »

« Demain, elle reviendra en rampant pour nous supplier d’effacer sa dette. »

« Avec un corps pareil, je vais lui faire mettre un genou à terre et... »

J’ai poussé la porte et je suis sortie. En passant, j’ai attrapé une bouteille de vin posée près du lavabo.

Au moment où le voyou s’est retourné, je lui ai fracassé la bouteille sur le crâne.

Le verre a explosé dans toutes les directions.

Du sang a éclaboussé ma robe neuve.

Au bout du couloir, Vincenzo était adossé au mur, une cigarette à la main.

Il me regardait.

C’était la première fois que je le voyais sourire.

Il a dit quelque chose en italien à ses hommes.

Je n’ai compris la signification de cette remarque que plus tard.

« Je prends la petite sauvage. »

Le deuxième jour, il a remboursé les deux millions.

Le troisième, il m’a installée dans le penthouse de Manhattan.

Le quatrième, il m’a demandé :

« Qu’est-ce que tu veux ? »

J’ai répondu :

« Je veux devenir la plus grande star d’Hollywood. »

Il a ri en faisant tomber la cendre de sa cigarette.

« Considère que c’est fait. »

Trois mois plus tard, de l’argent blanchi des Marchetti a été injecté dans un blockbuster d’Universal.

Le contrat du premier rôle féminin m’a été remis.

Cinq ans.

Cinq blockbusters à succès.

Pas un seul producteur à Hollywood n’a osé toucher un seul cheveu de ma tête.

Parce qu’ils le savaient tous : me toucher revenait à déclarer la guerre à Don Vincenzo.

Je me croyais spéciale.

Je croyais que pendant ces sept années, chaque baiser, chaque étreinte, chaque instant de tendresse lorsqu’il me portait jusqu’à la salle de bain pour me laver... était sincère.

Je croyais que je deviendrais sa Donna.

Jusqu’à il y a six mois.

Le dîner de famille organisé dans la propriété de Long Island pour mon vingt-huitième anniversaire.

Je portais une robe haute couture Valentino que Vincenzo avait choisie lui-même.

Je revenais de la terrasse pour le retrouver.

Je me suis arrêtée devant le bureau.

La porte était entrouverte et l’odeur des cigares s’en échappait.

« Don », a lancé Lorenzo, son bras droit, en riant. « Mademoiselle Bennett est magnifique aujourd’hui. Vous allez vraiment l’épouser ? Les gars attendent pour fêter ça. »

Mon cœur a raté un battement.

Je suis restée figée derrière la porte.

J’ai entendu Vincenzo laisser échapper un petit rire.

Sa voix était calme, mais chaque mot s’est enfoncé en moi comme un clou.

« L’épouser ? Chloé est bien pour passer le temps. Pour ce qui est de devenir ma Donna, j’ai d’autres options. »

« Les femmes comme elle sont faites pour s’amuser au lit, rien de plus. »

Je ne me souviens plus comment je suis partie.

Je me rappelle seulement m’être réfugiée dans une chambre d’amis vide au deuxième étage, avoir fermé la porte et m’être laissée glisser contre le mur.

La robe Valentino s’est froissée sous moi.

Je me suis couvert la bouche et j’ai pleuré pendant une demi-heure.

Mon mascara avait coulé.

J’avais l’air d’un fantôme.

Puis je me suis relevée.

Je suis allée devant le miroir et j’ai sorti mon poudrier.

Trait après trait, j’ai refait mon maquillage.

Quand je suis redescendue, Vincenzo m’attendait au pied de l’escalier avec une coupe de champagne.

En me voyant, son regard s’est adouci et il m’a attirée contre lui.

« Joyeux anniversaire, bébé. »

Il a sorti de sa poche un écrin en velours.

À l’intérieur se trouvait la parure de saphirs Cartier.

Je l’ai regardé et lui ai offert mon plus doux sourire.

« Tu es vraiment trop bon avec moi, Boss. »

Je me suis hissée sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Il n’y avait plus la moindre émotion dans ce baiser.

Il ne s’est aperçu de rien.

...

L’eau chaude continuait de couler.

J’ai enfoui mon visage dans mes mains.

Sept ans plus tôt, j’étais persuadée que je ne pourrais jamais me détacher de lui.

Sept ans plus tard, j’ai compris que le potentiel humain était sans limite.

Je me suis arrachée à cette obsession dangereuse.

Une rupture nette.

Plus de sentiments. Seulement des affaires.

Et j’étais très douée à ce jeu-là.

Je suis sortie de la douche, enveloppée dans un peignoir, puis j’ai consulté mon téléphone.

L’article que je venais de lire dans le média Page Six avait disparu.

J’ai actualisé la page.

Les photos qui avaient fuité sur Twitter avait disparu elle aussi.

J’ai tapé « Vincenzo Genevieve » dans la barre de recherche.

Plus rien. Comme si tout avait été effacé d’Internet.

J’ai laissé échapper un petit rire.

Une seule personne à New York avait le pouvoir de faire ça.

Certes, un mariage entre deux grandes familles concernait autant le monde légal que celui de l’ombre. Ils ne pouvaient pas se permettre d’en faire un spectacle public.

Mais si ce n’était pas vrai, pourquoi se donner autant de mal pour faire disparaître les preuves ?

J’ai jeté mon téléphone sur le lit.

Pas étonnant qu’il soit parti sans se retourner la veille.

Il allait se marier.

Il ne prenait même plus la peine de m’acheter des cadeaux.

Quel dommage.

Je n’avais jamais obtenu l’acte de propriété de ce penthouse.

Pendant les trois jours qui ont suivi, Vincenzo n’a pas appelé.

Moi non plus.

Quand Martha m’a apporté mon petit-déjeuner, elle a hésité.

« Mademoiselle, le Boss n’a pas... »

« Martha », ai-je dit en remuant mon café, « est-ce qu’il a dit que je devais partir ? »

« ...Non, mais... »

« Alors tout va bien. »

Je lui ai souri.

Mais le quatrième matin, je me tenais dans l’entrée avec mes bagages.

Martha était près de la porte. Ses yeux étaient larmoyants.

« Mademoiselle, vous êtes sûre de ne pas vouloir attendre ? »

« Attendre quoi ? » J’ai déposé la carte d’accès sur un meuble. « Attendre qu’il ramène sa fiancée ici ? »

Elle est restée sans voix.

« Cet endroit n’a jamais été le mien, de toute façon », ai-je dit. « Merci de vous être occupée de moi toutes ces années. »

Je lui ai tendu la boîte contenant les saphirs Cartier.

Je suis retournée vivre à Brooklyn.

Dans le minuscule appartement que j’avais acheté avec le salaire de mon premier film sept ans plus tôt.

Exposé plein nord, il était glacial en hiver.

Mais la porte était à moi.

Les fenêtres étaient à moi.

Le lit était à moi.

Harper est passée me voir ce soir-là.

Elle a frappé la table de la paume de la main et a décrété que nous allions sortir.

« Allez. Je t’emmène au Pegasus. Je réserve tout le salon VIP et tous les beaux gosses qui s’y trouvent sont pour toi ce soir. »

Le Pegasus était le club de strip-tease masculin le plus cher de l’Upper East Side.

À peine assise sur le canapé, sept ou huit montagnes de muscles en pantalon de cuir nous ont entourées.

Pectoraux huilés, sourires factices et parfum écœurant.

« Une coupe de champagne, mesdemoiselles ? »

« Laissez-moi tranquille. »

« Une danse, beauté ? »

« J’ai dit laissez-moi tranquille. »

Je me suis massé les tempes.

Harper était déjà coincée entre deux blonds et buvait à outrance.

« Chloé ! » a-t-elle crié, complètement ivre. « Tu penses encore à Vincenzo ?! »

Tout le salon VIP s’est tourné vers nous.

Je l’ai attrapée par le bras et traînée dans un coin.

« Harper, tais-toi. »

« Je croyais que tu l’avais oublié ! » a-t-elle marmonné. « Alors amuse-toi un peu ! Profite ! »

« ...Nous n’avons jamais été ensemble. »

Ses yeux se sont écarquillés.

« Quoi ? »

« C’était mon protecteur. J’étais son petit animal de compagnie. » J’ai attrapé son verre et l’ai vidé d’un trait. « Il y a sept ans, il a payé ma dette de deux millions de dollars. Il y a cinq ans, il m’a ouvert les portes d’Hollywood. Moi, j’ai payé avec mon corps. Lui, il a acheté du plaisir. Marché équitable. »

La mâchoire de Harper s’est décrochée.

« ...Tu aurais dû me le dire. »

« Et qu’est-ce que tu aurais fait ? »

Elle est restée silencieuse un instant avant de s’effondrer soudain sur la table en pleurant.

« Tu as raison... Être célibataire, c’est génial... Je regrette d’avoir accepté la demande en mariage de Mason... Le mariage, c’est tellement ennuyeux... »

J’ai plaqué une main sur sa bouche.

« Tu es folle ? Si ton fiancé jaloux entend ça, il va me faire passer un sale quart d’heure. »

Mais j’ai porté la poisse.

Une demi-heure plus tard, la porte du salon VIP a été ouverte d’un coup de pied.

Mason se tenait sur le seuil, le visage sombre.

Son costume et sa cravate étaient en désordre, comme s’il venait de se battre pour sortir de Wall Street.

Sans dire un mot, il a soulevé Harper du canapé, l’a chargée sur son épaule et est reparti.

La tête en bas, Harper m’a fait un signe de la main.

« Salut Chloé ! »

Moi : « ... »

Toute la pièce est tombée dans un silence de mort.

Les beaux gosses musclés m’ont regardée, puis ont regardé la porte.

J’ai attrapé mon sac à main et me suis levée.

« La fête est terminée. On arrête pour ce soir. »

Je suis sortie par la porte arrière et j’ai commandé un Uber dans la ruelle.

Une heure du matin à Brooklyn.

Le lampadaire près de la benne à ordures clignotait par intermittence.

Un SUV noir s’est arrêté silencieusement à l’entrée de la ruelle.

La vitre s’est abaissée.

« Mademoiselle Bennett. »

J’ai levé les yeux.

Lorenzo était affalé derrière le volant, une cigarette aux lèvres.

Il avait d’énormes cernes sous les yeux.

Il s’agissait du bras droit de Vincenzo.

Celui qui avait dit : « Les gars attendent pour fêter ça. »

Je me suis retournée pour partir.

« Hé, hé, hé... »

Il est sorti du véhicule et m’a barré le passage.

« Mademoiselle, je vous en supplie. »

« Vous me suppliez pour quoi ? »

« Le boss est devenu incontrôlable. »

Je me suis arrêtée.

« Ça fait trois jours qu’il s’est enfermé dans le coffre souterrain », a plaidé Lorenzo. « Il pleure et boit jusqu’à s’endormir. Il arrache la tête à quiconque entre. Aujourd’hui, il a même explosé son téléphone pendant un appel avec Don Salvatore. »

« Ce n’est pas mon problème. »

« Mademoiselle. » Il a ouvert la portière arrière. « Pourquoi vous êtes-vous disputés tous les deux ? Allez simplement le voir, je vous en prie. »

Avant que je puisse protester, il m’a attrapée par les épaules.

« Lâchez-moi ! »

« Vous me pardonnerez plus tard, Mademoiselle. »

La seconde suivante, il m’a poussée sur la banquette arrière.

La portière a claqué.

Vingt minutes plus tard, le SUV s’est arrêté devant l’entrée arrière d’un casino du centre de Manhattan.

Le même endroit où ma robe avait été déchirée sept ans auparavant.

Lorenzo m’a tirée hors du véhicule et m’a entraînée jusqu’au salon VIP le plus reculé.

Il a ouvert la porte et m’a poussée à l’intérieur.

La pièce était épaisse de fumée.

L’odeur des cigares, du whisky et une légère senteur de poudre à canon se mélangeaient dans l’air.

Sept ou huit hommes en costume étaient regroupés autour des canapés. Dès qu’ils m’ont vue, ils se sont tous levés d’un même mouvement.

« Dieu merci, vous êtes là ! »

« Le Boss est d’une humeur meurtrière. S’il vous plaît, allez le calmer. »

« Lorenzo a dit qu’il vous récupérerait coûte que coûte. On se fait massacrer ici. »

Je n’ai rien répondu.

Mon regard a dépassé le groupe pour se poser sur le canapé en cuir au fond de la pièce.

Vincenzo était adossé au dossier, les yeux fermés.

Sa chemise était largement ouverte et deux boutons avaient été arrachés. Ses cheveux noirs retombaient en désordre sur son front.

Un pistolet fraîchement nettoyé reposait sur la table basse à côté d’une bouteille presque vide de Macallan vingt-cinq ans d’âge.

Je me suis approchée.

Comme je l’avais fait d’innombrables fois au cours des sept dernières années, je me suis naturellement assise à côté de lui.

« Vincenzo ? » ai-je demandé doucement. « Ça va ? »

Il n’a pas ouvert les yeux.

Soudain, il s’est laissé tomber sur le côté.

Tout son poids s’est écrasé contre mon épaule.

L’odeur de l’alcool m’a enveloppée.

Je me suis raidie et j’ai levé une main pour le soutenir.

Son front a frôlé ma joue.

Son nez s’est appuyé contre ma tempe.

Il était brûlant de fièvre.

J’ai cru qu’il allait se réveiller.

« ...Geneviève. »

Il a marmonné ce nom.

À peine un souffle.

Mais l’effet a été celui d’une balle en plein cœur.

J’ai baissé les yeux vers lui.

Ses sourcils étaient froncés, ses cils frémissaient, mais un léger sourire flottait au coin de ses lèvres.

Les autres hommes n’avaient rien entendu.

Ils continuaient à sourire en essayant de me tendre un verre.

Je ne l’ai pas pris.

Toute envie de me battre m’a quittée d’un seul coup.

Une fatigue glaciale s’est installée jusque dans mes os.

Comme je le pensais.

Il n’avait plus besoin de moi.

Je l’ai repoussé doucement et l’ai laissé se réinstaller contre le canapé.

Son téléphone, posé sur la table, s’est mis à vibrer.

Un nom est apparu sur l’écran :

Genevieve C.

J’ai fixé ce nom pendant trois secondes.

Puis j’ai rejeté l’appel.

Dix secondes plus tard, le téléphone a sonné de nouveau.

Cette fois, j’ai répondu.

« ...Allô ? »

Un silence a suivi.

« ...Chloé Bennett ? »

Sa voix était claire, avec un léger accent de Chicago.

« C’est moi. »

« Où est Vincenzo ? »

« Complètement ivre », ai-je répondu. « Sapphire Private Club, Septième Avenue, salon VIP numéro trois. Venez le chercher. »

Elle est restée silencieuse deux secondes.

« D’accord. »

...

J’ai raccroché et reposé le téléphone sur la table.

Les hommes dans la pièce avaient l’air complètement perdus.

« Qu’est-ce que vous faites... »

« Sa fiancée est en route », ai-je dit en me levant pour lisser mon manteau. « Prenez bien soin d’elle. »

Lorenzo s’est figé près de la porte.

« Mademoiselle... »

« Lorenzo. »

Je l’ai regardé droit dans les yeux.

« Votre patron ne boit pas à cause de moi. »

Il a ouvert la bouche.

Je suis passée devant lui, puis je me suis arrêtée sur le seuil pour jeter un dernier regard en arrière.

Vincenzo avait toujours les yeux fermés.

Adossé au canapé, il arborait un profond pli entre les sourcils.

Durant les sept années où je l’avais connu, il n’avait pas bronché lorsqu’on avait attaqué ses routes de contrebande.

Quand trois familles de la côte Est s’étaient alliées pour le traquer, il s’était contenté de sourire en allumant une cigarette.

Il ne buvait jamais parce qu’il était triste.

La seule et unique exception...

C’était une femme nommée Genevieve.

Je suis sortie du club, mais je ne suis pas allée bien loin.

J’ai acheté une bouteille d’eau dans une épicerie de nuit de la ruelle arrière avant de m’adosser au mur pour attendre.

Vingt minutes plus tard, une Maybach noire comme l’encre s’est arrêtée devant l’entrée principale.

Blindée.

Plaques de Chicago.

La portière s’est ouverte et une femme blonde en est descendue.

Escarpins à semelles rouges.

Trench beige.

Boucles d’oreilles en perles.

Je me suis avancée depuis la ruelle.

Elle s’est tournée vers moi, m’a reconnue et a souri.

« Chloé. »

« Geneviève. »

Elle était plus grande que sur les photos.

Des traits élégants.

Chaque mouvement dégageait l’aisance naturelle de quelqu’un élevé depuis la naissance comme une princesse de la mafia.

« Merci pour votre appel ce soir. »

« Ce n’est rien. »

Elle m’a détaillée de haut en bas.

Son regard s’est arrêté une seconde sur mon visage, comme si elle évaluait un objet exposé dans une vitrine.

« J’ai entendu dire que vous étiez ensemble depuis... sept ans ? C’est long... pour une fille comme vous. »

Elle a souri avec politesse.

« Mais il va se marier maintenant. Chloé, vous êtes une fille intelligente. Le passé ne m’intéresse pas, mais à partir d’aujourd’hui, je ne veux plus aucun contact entre vous deux. »

J’ai baissé les yeux.

« Je comprends. »

Je connaissais ma place.

Elle était la fille unique de la famille Conti.

La future Donna.

Moi, je n’étais qu’une petite sauvage enfermée dans une cage dorée pendant sept ans.

Je connaissais parfaitement la différence entre nos statuts.

Il était quatre heures du matin lorsque je suis rentrée à Brooklyn.

J’ai mis mon téléphone en mode silencieux avant de m’effondrer sur le lit.

Même si je m’étais préparée à cette éventualité, l’affronter réellement m’a tout de même provoqué une douleur aiguë dans la poitrine.

Les larmes ont coulé sur mes joues et imbibé mon oreiller.

Mais je ne reviendrais jamais en arrière.

...

Je ne m’attendais pas à être réveillée le lendemain à dix heures par les vibrations de mon téléphone.

Le nom de Vincenzo s’affichait à l’écran.

Plus de vingt appels manqués.

Je me suis frotté les tempes avant de décrocher.

« T’as vraiment un culot monstrueux. »

Sa voix sombre et glaciale a traversé le haut-parleur.

Chaque mot dégoulinant de colère.

« Chloé Bennett », a-t-il craché. « Tu te prends pour qui, bordel ? »

J’étais parfaitement réveillée en une seconde.

Mais avant même que je puisse comprendre ce qu’il voulait dire, il a raccroché.

Je suis restée à fixer l’écran.

Trois secondes plus tard, j’ai essayé de le rappeler.

Mon numéro était bloqué.

Très bien.

Parfait.

J’ai supprimé chaque photo.

Chaque numéro.

Chaque détail qui me reliait à lui.

Si c’était terminé, alors j’allais couper tous les liens de ces sept dernières années.

Une bonne fois pour toutes.