J'ai une magnifique silhouette en sablier et des yeux de sirène. À Hollywood, je suis le sex-symbol par excellence.

Même après cinq ans dans cette ville, pas un seul producteur n'a osé poser la main sur moi.

Parce que l'homme qui partage mon lit, c'est Don Vincenzo, le chef mafieux le plus impitoyable de New York.

Sept ans ensemble. Au lit, à chaque fois que nous avions fini, il me serrait contre lui, m'embrassait et me portait jusqu'à la salle de bain pour me laver.

J'ai naïvement cru que je serais la seule femme à ses côtés. Que je deviendrais même sa Donna.

Jusqu'au soir de mon vingt-huitième anniversaire. Après le dîner de famille, je l'ai entendu lancer d'un ton méprisant à son bras droit :

« Chloé est bien pour passer le temps, mais pour ce qui est de devenir ma Donna, j'ai d'autres options. »

À cet instant, j'ai arraché de ma poitrine mon pauvre cœur ridicule. Je suis devenue exactement ce qu'il voulait : une maîtresse parfaite qui ne s'intéressait qu'à son argent.

Mais Vincenzo ne semblait pas apprécier ça.

Ses yeux sombres et dangereux se sont plantés dans les miens.

« À part ce penthouse à Manhattan, tu ne veux vraiment rien d'autre de ma part ? »

J'ai passé les bras autour de son cou en poussant un faux soupir de surprise.

« Tu veux dire que je peux aussi choisir une Ferrari ? »

Vincenzo est sorti du lit sans dire un mot.

J'ai regardé son dos.

Les traces de griffures que je lui avais laissées la veille descendaient de ses omoplates jusqu'aux creux de ses reins. Le suçon violet foncé sur son cou a disparu sous le col roulé qu'il venait d'enfiler.

« Tu es fâché ? » J'ai essayé de garder une voix douce.

Ses mains se sont arrêtées sur sa cravate.

« ...Vincenzo ? »

« Tais-toi. »

Je me suis figée.

Il a passé sa veste de costume sans même me jeter un regard.

La porte a claqué si fort que tout le penthouse a semblé trembler.

Je suis restée assise sur le lit, les genoux contre la poitrine. J'ai regardé l'endroit où il était assis quelques instants plus tôt. Les draps étaient encore chauds.

Étrange.

Qu'y avait-il de mal à demander de l'argent ?

C'était le Don de New York. Il éternuait et toute la côte Est attrapait un rhume. Il était vraiment à court d'argent pour une Ferrari ?

Cet homme dépensait chaque mois l'équivalent de la moitié de mon salaire annuel d'actrice en cigares.

J'ai hésité avant de prendre mon téléphone. Mon pouce est resté suspendu au-dessus de son nom pendant un long moment.

Puis je l'ai reposé.

Quand Vincenzo était de mauvaise humeur, il valait mieux garder ses distances.

Après sept ans à ses côtés, je connaissais les règles mieux que personne.

Je me suis levée et j'ai traversé pieds nus le dressing jusqu'au fond de la pièce.

Là se trouvait un coffre-fort à température contrôlée. Le code était ma date de naissance. C'était lui qui l'avait choisi.

À l'intérieur reposaient six parures Cartier. Des pièces uniques provenant de ventes aux enchères clandestines en Suisse. Des exemplaires uniques. Rien que pour les sortir du coffre bancaire, il fallait trois signatures.

Quand il les avait remportées pour moi, il m'avait mordillé l'oreille avant de murmurer :

« Porte-les. Montre à ces vieux salauds d'Hollywood à qui tu appartiens. »

J'ai sorti la boîte la plus au fond : les saphirs. La toute première parure qu'il m'avait offerte. Celle-là, je l'ai gardée.

Pour les cinq autres, j'ai pris des photos une par une.

J'ai ouvert une application cryptée et envoyé un message à un numéro que je n'avais pas utilisé depuis cinq ans.

« Cinq parures. Je vends tout. Paiement en espèces. »

La réponse est arrivée instantanément :

« Mademoiselle Bennett, les règles habituelles. Réduction de 30 %. »

« 20 %. Livraison ce soir. »

« ...Marché conclu. »

J'ai jeté mon téléphone sur le sol. Debout pieds nus sur le parquet, je me suis même mise à rire.

De toute façon, ces bijoux ne me servaient à rien.

Porter deux fois la même pièce sur le tapis rouge, c'était devenir la risée de tout le monde.

Si je n'allais plus accompagner Vincenzo à ces galas réservés à l'élite, ces pierres n'étaient rien d'autre que des cailloux froids enfermés dans un coffre.

Les vendre ne suffirait pas à acheter une Ferrari haut de gamme, mais un modèle d'entrée de gamme ferait l'affaire.

J'ai soigneusement empilé les boîtes vides à leur place avant de refermer le coffre.

Cette nuit-là, j'ai dormi comme un bébé.

Mais le lendemain matin, à neuf heures, un appel paniqué m'a tirée du sommeil.

« Chloé, toi et Vincenzo avez rompu ?! » a hurlé Harper.

Je me suis redressée d'un bond dans le lit.

« Quoi ? »

« Tout New York ne parle que de ça ! Tu n'as pas regardé ton téléphone ?! »

« ...Il était en mode silencieux. »

« Va voir ! C'est à la une ! »

Je l'ai mise sur haut-parleur et j'ai ouvert Safari.

Le dernier titre m'a brûlé les yeux.

[EXCLUSIF] Le Parrain Vincenzo rencontre secrètement l'héritière Conti de Chicago dans une propriété de Long Island. La princesse mafieuse Genevieve sur le point de devenir la prochaine Donna !

En dessous se trouvait une grille de neuf photos.

Long Island. La villa blanche. La roseraie où j'étais venue d'innombrables fois.

Une blonde portait le trench noir de Vincenzo. Pieds nus dans l'herbe, elle lui souriait par-dessus son épaule.

Vincenzo se tenait derrière elle, le regard posé sur elle.

Dans ses yeux brillait une tendresse qu'il ne m'avait jamais offerte.

J'ai reconnu ce manteau.

Un modèle Brioni sur mesure. À l'intérieur du col gauche était brodée mon initiale : C.

J'ai fixé ce « C » pendant très longtemps.

« Chloé ? » a demandé Harper avec prudence. « ...Ça va ? »

J'ai fait défiler les commentaires.

Le commentaire avec le plus de likes disait :

« Voilà un vrai couple de pouvoir. La princesse Conti et le Don Marchetti. Une alliance parfaite. »

Le deuxième :

« Regardez cette maîtresse bon marché qui a couché pour gravir les échelons. Sept ans et même pas une bague. Pathétique. »

Le troisième :

« Une actrice écervelée qui croyait pouvoir devenir la Donna ? Qu'elle rêve. »

J'ai aimé le commentaire.

« Chloé ! » Harper était au bord des larmes. « Ne me fais pas peur, dis quelque chose. »

« Je vais bien. »

« Sept ans... comment a-t-il pu... »

« Harper », l'ai-je interrompue. « J'ai vendu cinq parures Cartier hier. »

« ...Quoi ? »

« L'argent a été versé. Ce soir, je t'invite à dîner au Per Se. »

Un silence de mort a suivi.

« Tu m'as entendue ? » ai-je demandé.

« Chloé... » Sa voix tremblait. « Tu n'es vraiment pas triste ? »

Je me suis approchée des baies vitrées.

L'horizon de Manhattan s'étendait sous mes yeux, gris et délavé comme une vieille toile.

J'ai regardé mon reflet dans la vitre. Des yeux de sirène, des lèvres pulpeuses, une silhouette de rêve.

J'étais le visage le plus cher d'Hollywood et le jouet le plus coûteux du Don de la mafia.

Mes lèvres se sont étirées en un sourire.

Triste ?

Pourquoi devrais-je être triste ?

J’ai raccroché avant de jeter mon téléphone dans les coussins du canapé.

Je suis entrée dans la salle de bain et j’ai laissé couler l’eau chaude. La vapeur a rapidement recouvert le miroir.

J’y ai passé la main et mon visage est apparu à travers la buée.

Et j’ai repensé à ma vie, il y a sept ans.

J’avais vingt et un ans. Mon père devait deux millions de dollars à un casino clandestin à Brooklyn.

Le jour où les hommes chargés de recouvrer la dette sont venus, il s’est mis à genoux, m’a poussée devant lui et a déclaré :

« Elle vaut largement le prix. »

Je portais une robe rouge achetée d’occasion lorsqu’ils m’ont traînée dans le sous-sol du casino.

« Bordel, regardez-moi ce corps. »

Le type qui déchirait ma robe avait une cigarette coincée entre les lèvres. De la cendre est tombée sur ma clavicule, laissant une brûlure rouge sur ma peau.

La robe s’est déchirée de l’encolure jusqu’à la taille. Je me suis recroquevillée dans un coin en me mordant la lèvre inférieure pour ne pas hurler.

Clic.

La porte du sous-sol s’est ouverte.

Le silence est tombé d’un coup dans toute la pièce.

Une paire de chaussures italiennes en cuir a traversé le béton taché de sang avant de s’arrêter juste devant moi.

J’ai levé les yeux.

C’était la première fois que je voyais Vincenzo Marchetti.

Il avait trente ans. Ses cheveux noirs étaient coiffés vers l’arrière. Son visage était marqué par des traits puissants. Ses yeux bleu glacé étaient profonds et froids comme l’Hudson en plein hiver.

Il ne m’a même pas regardée.

Il a simplement retiré sa veste de costume, me l’a jetée sur les épaules et a dit d’une voix grave :

« Achetez-lui une robe. »

Ses hommes ont aussitôt répondu :

« Oui, Don. »

À l’époque, je ne savais pas ce que signifiait « Don ».

Je savais seulement que mon cœur battait à toute vitesse.

Les cabines d’essayage se trouvaient au deuxième étage. Après avoir enfilé ma nouvelle robe, je me suis appuyée contre un lavabo, le cœur cognant contre mes côtes.

De l’autre côté de la porte, ces voyous étaient toujours là.

« Putain, le Boss a jeté son dévolu sur elle. »

« Et alors ? » a ricané celui qui avait déchiré ma robe. « Il va s’amuser avec elle une nuit puis la jeter. Les femmes qui sont passées dans le lit du Don pourraient former une file de vingt kilomètres. »

« Demain, elle reviendra en rampant pour nous supplier d’effacer sa dette. »

« Avec un corps pareil, je vais lui faire mettre un genou à terre et... »

J’ai poussé la porte et je suis sortie. En passant, j’ai attrapé une bouteille de vin posée près du lavabo.

Au moment où le voyou s’est retourné, je lui ai fracassé la bouteille sur le crâne.

Le verre a explosé dans toutes les directions.

Du sang a éclaboussé ma robe neuve.

Au bout du couloir, Vincenzo était adossé au mur, une cigarette à la main.

Il me regardait.

C’était la première fois que je le voyais sourire.

Il a dit quelque chose en italien à ses hommes.

Je n’ai compris la signification de cette remarque que plus tard.

« Je prends la petite sauvage. »

Le deuxième jour, il a remboursé les deux millions.

Le troisième, il m’a installée dans le penthouse de Manhattan.

Le quatrième, il m’a demandé :

« Qu’est-ce que tu veux ? »

J’ai répondu :

« Je veux devenir la plus grande star d’Hollywood. »

Il a ri en faisant tomber la cendre de sa cigarette.

« Considère que c’est fait. »

Trois mois plus tard, de l’argent blanchi des Marchetti a été injecté dans un blockbuster d’Universal.

Le contrat du premier rôle féminin m’a été remis.

Cinq ans.

Cinq blockbusters à succès.

Pas un seul producteur à Hollywood n’a osé toucher un seul cheveu de ma tête.

Parce qu’ils le savaient tous : me toucher revenait à déclarer la guerre à Don Vincenzo.

Je me croyais spéciale.

Je croyais que pendant ces sept années, chaque baiser, chaque étreinte, chaque instant de tendresse lorsqu’il me portait jusqu’à la salle de bain pour me laver... était sincère.

Je croyais que je deviendrais sa Donna.

Jusqu’à il y a six mois.

Le dîner de famille organisé dans la propriété de Long Island pour mon vingt-huitième anniversaire.

Je portais une robe haute couture Valentino que Vincenzo avait choisie lui-même.

Je revenais de la terrasse pour le retrouver.

Je me suis arrêtée devant le bureau.

La porte était entrouverte et l’odeur des cigares s’en échappait.

« Don », a lancé Lorenzo, son bras droit, en riant. « Mademoiselle Bennett est magnifique aujourd’hui. Vous allez vraiment l’épouser ? Les gars attendent pour fêter ça. »

Mon cœur a raté un battement.

Je suis restée figée derrière la porte.

J’ai entendu Vincenzo laisser échapper un petit rire.

Sa voix était calme, mais chaque mot s’est enfoncé en moi comme un clou.

« L’épouser ? Chloé est bien pour passer le temps. Pour ce qui est de devenir ma Donna, j’ai d’autres options. »

« Les femmes comme elle sont faites pour s’amuser au lit, rien de plus. »

Je ne me souviens plus comment je suis partie.

Je me rappelle seulement m’être réfugiée dans une chambre d’amis vide au deuxième étage, avoir fermé la porte et m’être laissée glisser contre le mur.

La robe Valentino s’est froissée sous moi.

Je me suis couvert la bouche et j’ai pleuré pendant une demi-heure.

Mon mascara avait coulé.

J’avais l’air d’un fantôme.

Puis je me suis relevée.

Je suis allée devant le miroir et j’ai sorti mon poudrier.

Trait après trait, j’ai refait mon maquillage.

Quand je suis redescendue, Vincenzo m’attendait au pied de l’escalier avec une coupe de champagne.

En me voyant, son regard s’est adouci et il m’a attirée contre lui.

« Joyeux anniversaire, bébé. »

Il a sorti de sa poche un écrin en velours.

À l’intérieur se trouvait la parure de saphirs Cartier.

Je l’ai regardé et lui ai offert mon plus doux sourire.

« Tu es vraiment trop bon avec moi, Boss. »

Je me suis hissée sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Il n’y avait plus la moindre émotion dans ce baiser.

Il ne s’est aperçu de rien.

...

L’eau chaude continuait de couler.

J’ai enfoui mon visage dans mes mains.

Sept ans plus tôt, j’étais persuadée que je ne pourrais jamais me détacher de lui.

Sept ans plus tard, j’ai compris que le potentiel humain était sans limite.

Je me suis arrachée à cette obsession dangereuse.

Une rupture nette.

Plus de sentiments. Seulement des affaires.

Et j’étais très douée à ce jeu-là.

Je suis sortie de la douche, enveloppée dans un peignoir, puis j’ai consulté mon téléphone.

L’article que je venais de lire dans le média Page Six avait disparu.

J’ai actualisé la page.

Les photos qui avaient fuité sur Twitter avait disparu elle aussi.

J’ai tapé « Vincenzo Genevieve » dans la barre de recherche.

Plus rien. Comme si tout avait été effacé d’Internet.

J’ai laissé échapper un petit rire.

Une seule personne à New York avait le pouvoir de faire ça.

Certes, un mariage entre deux grandes familles concernait autant le monde légal que celui de l’ombre. Ils ne pouvaient pas se permettre d’en faire un spectacle public.

Mais si ce n’était pas vrai, pourquoi se donner autant de mal pour faire disparaître les preuves ?

J’ai jeté mon téléphone sur le lit.

Pas étonnant qu’il soit parti sans se retourner la veille.

Il allait se marier.

Il ne prenait même plus la peine de m’acheter des cadeaux.

Quel dommage.

Je n’avais jamais obtenu l’acte de propriété de ce penthouse.

Pendant les trois jours qui ont suivi, Vincenzo n’a pas appelé.

Moi non plus.

Quand Martha m’a apporté mon petit-déjeuner, elle a hésité.

« Mademoiselle, le Boss n’a pas... »

« Martha », ai-je dit en remuant mon café, « est-ce qu’il a dit que je devais partir ? »

« ...Non, mais... »

« Alors tout va bien. »

Je lui ai souri.

Mais le quatrième matin, je me tenais dans l’entrée avec mes bagages.

Martha était près de la porte. Ses yeux étaient larmoyants.

« Mademoiselle, vous êtes sûre de ne pas vouloir attendre ? »

« Attendre quoi ? » J’ai déposé la carte d’accès sur un meuble. « Attendre qu’il ramène sa fiancée ici ? »

Elle est restée sans voix.

« Cet endroit n’a jamais été le mien, de toute façon », ai-je dit. « Merci de vous être occupée de moi toutes ces années. »

Je lui ai tendu la boîte contenant les saphirs Cartier.

Je suis retournée vivre à Brooklyn.

Dans le minuscule appartement que j’avais acheté avec le salaire de mon premier film sept ans plus tôt.

Exposé plein nord, il était glacial en hiver.

Mais la porte était à moi.

Les fenêtres étaient à moi.

Le lit était à moi.

Harper est passée me voir ce soir-là.

Elle a frappé la table de la paume de la main et a décrété que nous allions sortir.

« Allez. Je t’emmène au Pegasus. Je réserve tout le salon VIP et tous les beaux gosses qui s’y trouvent sont pour toi ce soir. »

Le Pegasus était le club de strip-tease masculin le plus cher de l’Upper East Side.

À peine assise sur le canapé, sept ou huit montagnes de muscles en pantalon de cuir nous ont entourées.

Pectoraux huilés, sourires factices et parfum écœurant.

« Une coupe de champagne, mesdemoiselles ? »

« Laissez-moi tranquille. »

« Une danse, beauté ? »

« J’ai dit laissez-moi tranquille. »

Je me suis massé les tempes.

Harper était déjà coincée entre deux blonds et buvait à outrance.

« Chloé ! » a-t-elle crié, complètement ivre. « Tu penses encore à Vincenzo ?! »

Tout le salon VIP s’est tourné vers nous.

Je l’ai attrapée par le bras et traînée dans un coin.

« Harper, tais-toi. »

« Je croyais que tu l’avais oublié ! » a-t-elle marmonné. « Alors amuse-toi un peu ! Profite ! »

« ...Nous n’avons jamais été ensemble. »

Ses yeux se sont écarquillés.

« Quoi ? »

« C’était mon protecteur. J’étais son petit animal de compagnie. » J’ai attrapé son verre et l’ai vidé d’un trait. « Il y a sept ans, il a payé ma dette de deux millions de dollars. Il y a cinq ans, il m’a ouvert les portes d’Hollywood. Moi, j’ai payé avec mon corps. Lui, il a acheté du plaisir. Marché équitable. »

La mâchoire de Harper s’est décrochée.

« ...Tu aurais dû me le dire. »

« Et qu’est-ce que tu aurais fait ? »

Elle est restée silencieuse un instant avant de s’effondrer soudain sur la table en pleurant.

« Tu as raison... Être célibataire, c’est génial... Je regrette d’avoir accepté la demande en mariage de Mason... Le mariage, c’est tellement ennuyeux... »

J’ai plaqué une main sur sa bouche.

« Tu es folle ? Si ton fiancé jaloux entend ça, il va me faire passer un sale quart d’heure. »

Mais j’ai porté la poisse.

Une demi-heure plus tard, la porte du salon VIP a été ouverte d’un coup de pied.

Mason se tenait sur le seuil, le visage sombre.

Son costume et sa cravate étaient en désordre, comme s’il venait de se battre pour sortir de Wall Street.

Sans dire un mot, il a soulevé Harper du canapé, l’a chargée sur son épaule et est reparti.

La tête en bas, Harper m’a fait un signe de la main.

« Salut Chloé ! »

Moi : « ... »

Toute la pièce est tombée dans un silence de mort.

Les beaux gosses musclés m’ont regardée, puis ont regardé la porte.

J’ai attrapé mon sac à main et me suis levée.

« La fête est terminée. On arrête pour ce soir. »

Je suis sortie par la porte arrière et j’ai commandé un Uber dans la ruelle.

Une heure du matin à Brooklyn.

Le lampadaire près de la benne à ordures clignotait par intermittence.

Un SUV noir s’est arrêté silencieusement à l’entrée de la ruelle.

La vitre s’est abaissée.

« Mademoiselle Bennett. »

J’ai levé les yeux.

Lorenzo était affalé derrière le volant, une cigarette aux lèvres.

Il avait d’énormes cernes sous les yeux.

Il s’agissait du bras droit de Vincenzo.

Celui qui avait dit : « Les gars attendent pour fêter ça. »

Je me suis retournée pour partir.

« Hé, hé, hé... »

Il est sorti du véhicule et m’a barré le passage.

« Mademoiselle, je vous en supplie. »

« Vous me suppliez pour quoi ? »

« Le boss est devenu incontrôlable. »

Je me suis arrêtée.

« Ça fait trois jours qu’il s’est enfermé dans le coffre souterrain », a plaidé Lorenzo. « Il pleure et boit jusqu’à s’endormir. Il arrache la tête à quiconque entre. Aujourd’hui, il a même explosé son téléphone pendant un appel avec Don Salvatore. »

« Ce n’est pas mon problème. »

« Mademoiselle. » Il a ouvert la portière arrière. « Pourquoi vous êtes-vous disputés tous les deux ? Allez simplement le voir, je vous en prie. »

Avant que je puisse protester, il m’a attrapée par les épaules.

« Lâchez-moi ! »

« Vous me pardonnerez plus tard, Mademoiselle. »

La seconde suivante, il m’a poussée sur la banquette arrière.

La portière a claqué.

Vingt minutes plus tard, le SUV s’est arrêté devant l’entrée arrière d’un casino du centre de Manhattan.

Le même endroit où ma robe avait été déchirée sept ans auparavant.

Lorenzo m’a tirée hors du véhicule et m’a entraînée jusqu’au salon VIP le plus reculé.

Il a ouvert la porte et m’a poussée à l’intérieur.