Gerard a tourné la tête pour regarder Willa, les yeux écarquillés par l'incrédulité.

Willa, la petite sœur douce et innocente qu'il avait toujours protégée, avait dit quelque chose de ce genre ?

Le cœur de Willa s'est emballé. La panique a parcouru ses yeux et elle a rapidement essayé de se sauver. « Gerard, non ! Les choses ne se sont pas passées comme ça ! Ce n'est pas vrai ! »

Mais l'enregistrement se moquait de ses excuses. Il continuait à jouer, clair et accusateur.

La voix de Noelle est venue ensuite, calme mais avec une pointe d'avertissement. « Willa, tu es certaine de vouloir faire ça ? »

La voix de Willa a suivi, cette fois-ci, tranchante et cruelle. « Même si tu tentes de m'en empêcher, c'est inutile. Tu sais que Gerard prendra toujours mon parti. Il ne te croira jamais. »

Puis son ton a complètement changé, devenant paniqué et faux. « Waaah, Gerard, dépêche-toi ! Noelle veut me pousser dans les escaliers ! Elle dit que je ne mérite pas de faire partie de la famille Moss, que je n'ai pas ma place ici. Elle cherche à me jeter dehors ! J'ai si peur. Waaah, Gerard, viens m'aider ! »

Gerard est resté planté là : tout se mettait enfin en place.

Noelle n'avait jamais poussé Willa. Elle s'était fait piéger. Willa avait fait exprès d'aller au bord de l'escalier, avait simulé la peur et s'était servie de tout cela pour piéger Noelle. Cette dernière avait été innocente tout au long de l'histoire. Et lui, il était tombé dans le piège. Il avait accusé sa propre sœur.

Gerard a détourné le regard, la culpabilité se nouant dans sa poitrine. Puis il a froncé les sourcils, sa voix devenant défensive. « Noelle... même si je me suis trompé... pourquoi n'as-tu pas donné d'explications plus tôt ? »

Les yeux de Noelle se sont mis à scintiller d'un amusement froid et moqueur. C'était évident. Son frère avait finalement compris qu'il s'était trompé, mais c'était quand même de sa faute si elle n'avait pas mieux expliqué.

« Gerard, on dirait que ta mémoire s'épuise avant ton âge. »

« Je… » Il a ouvert la bouche, mais aucun mot n'est venu.

Cela l'a frappé d'un seul coup : quelques minutes plus tôt, Noelle avait essayé de s'exprimer. Elle lui avait clairement dit qu'elle n'avait pas poussé Willa.

Et qu'est-ce qu'il avait fait ? Il lui avait coupé la parole, ne lui laissant pas l'occasion de terminer, ne croyant pas un mot de ce qu'elle disait. Au lieu de cela, il s'était emporté, avait pris un verre et l'avait jeté sur elle avec colère. Du sang s'écoulait encore des entailles provoquées par les éclats de verre sur sa jambe.

La honte et la déception grésillaient en lui alors qu'il se tournait lentement vers Willa.

Les yeux de Willa débordant de larmes, son visage était pâle et tremblant. « Gerard... Je sais que j'ai eu tort. Je n'aurais pas dû mentir au sujet de Noelle. C'est juste que... je ne voulais pas te perdre. Ni aucun membre de la famille. »

Les sourcils de Gerard se sont froncés. « Qu'est-ce que tu racontes ? »

Remarquant que l'attitude de Gerard s'était adoucie, Willa a perçu une ouverture. Peut-être qu'elle pouvait encore arranger les choses. Son expression est devenue encore plus pitoyable, et les larmes ont commencé à couler plus vite, ruisselant sur ses joues sans discontinuer.

« Toute ma vie, j'ai vécu dans la maison des Moss. Je t'ai toujours considéré comme mon vrai frère. J'ai toujours aimé tes parents comme s'ils étaient réellement les miens. Mais depuis que Noelle est revenue, j'ai eu peur. J'ai cru que tu cesserais de m'aimer. Que vous alliez tous me mettre de côté parce que c'est elle la vraie fille... parce qu'elle est plus belle que moi. J'avais si peur de te perdre que j'ai paniqué et j'ai fait quelque chose d'horrible à Noelle. Gerard, je sais que j'ai fait une bêtise. Je te jure que ça n'arrivera plus jamais ! »

Le fait de la voir pleurer a fait chavirer le cœur de Gerard.

Maintenant, en entendant sa confession émouvante, Gerard se sentait encore plus ému. Comment quelqu'un comme Willa pouvait-elle vouloir du mal ? Elle se souciait simplement trop de leur famille. C'était tout.

Il s'est tourné à nouveau vers Noelle, le ton plus doux à présent. « Willa a menti parce qu'elle avait peur de perdre sa famille. Tu n'as pas été sérieusement blessée. Tu ne peux pas être la plus bienveillante, en tant que grande sœur ? Laisse tomber et pardonne-lui pour une fois. »

Noelle a senti un rire amer monter dans sa poitrine.

Son propre frère venait de découvrir la vérité, et pourtant, au lieu de la défendre, il lui demandait de pardonner à la personne qui l'avait piégée.

C'était insensé.

Il était hors de question qu'elle reste une minute de plus dans cette maison. Le double langage de la famille Moss était insupportable. Cela la dégoûtait.

Gerard, totalement inconscient du caractère tordu de ses pensées, continuait à parler comme s'il était au-dessus de tout cela. « Noelle, si tu restes accrochée à ça et que tu refuses de pardonner à Willa, alors ne m'en veux pas si je te vire de cette maison ! »

Noelle n'a pas réagi. Son visage est resté vide, ses beaux traits indéchiffrables, mais ses yeux étaient froids.

« Tu n'as pas à me mettre dehors », a-t-elle dit. « J'en ai assez. Désormais, je n'ai plus rien à voir avec la famille Moss. Je ne resterai pas une seconde de plus dans cet endroit. »

Sans un mot de plus, elle s'est retournée et s'est dirigée vers sa chambre.

C'était vraiment ridicule. Elle avait passé deux années entières sous ce toit, et elle possédait à peine de quoi remplir une seule valise.

Elle a fait ses valises rapidement, prenant les quelques affaires qui lui appartenaient, ainsi que ses documents. Puis, ignorant la douleur cuisante dans sa jambe, elle a essuyé le sang à l'aide d'un mouchoir. N'ayant pas le temps de soigner les coupures, elle s'est contentée de coller quelques pansements. Après avoir enfilé une robe longue pour couvrir ses blessures, elle a fermé sa valise et l'a sortie de la pièce froide et vide qu'elle avait essayé d'appeler son chez-soi.

Lorsque Gerard l'a vue sortir avec la valise, il a finalement compris. Elle n'était pas seulement en colère. Elle ne plaisantait pas. Elle partait pour de bon, prête à rompre tous les liens avec la famille Moss.

Son visage s'est tordu de colère. « Noelle, réfléchis bien. Si tu franchis cette porte aujourd'hui, ne t'attends pas à revenir en rampant ! Tu vas le regretter ! »

Noelle n'a pas sourcillé. Elle ne s'est même pas retournée. Sa voix était constante. « Je ne le regretterai pas. »

Willa est restée là, le cœur débordant de joie. Enfin. Enfin, Noelle quittait la maison ! Avec son départ, tout ce qui était censé être à Noelle lui appartiendrait, l'amour et l'attention de la famille Moss, et la part de Noelle dans la fortune familiale. Tout lui appartiendrait.

Malgré tout, elle gardait le contrôle de son visage. Bouillonnante d'excitation, mais jouant la carte de l'inquiétude, elle a dit : « Gerard, cours après elle ! Et s'il lui arrivait quelque chose ? Elle est toute seule, et si quelqu'un lui faisait du mal ? »

« Laisse-la partir », a répondu Gerard avec un grognement, les yeux pleins de dédain. « Elle me suppliera de revenir dans quelques jours. Et quand elle reviendra, je ferai en sorte qu'elle apprenne sa place. »

À ce moment-là, un garde du corps s'est précipité à l'intérieur, essoufflé et les yeux écarquillés.

Il a à peine reconnu Noelle qui passait devant lui avec sa valise. Tout le monde dans la maison connaissait la vérité : Noelle n'était pas vraiment importante. Elle ne jouissait d'aucun statut ici. Le personnel n'avait pas besoin de lui témoigner du respect. C'était à Willa qu'ils devaient rendre des comptes.

La voix du garde du corps était puissante et pressante. « M. Moss, Mme Moss ! Il y a un invité important qui vient d'arriver ! Leur voiture est garée juste devant. Je crois qu'il s'agit... de la famille Martin ! »

La famille Martin ?

Gerard et Willa ont échangé un regard stupéfait, leur excitation grandissant en un instant.

La famille Martin était au sommet de l'élite de la ville de Cielrora.

Certes, la famille Moss avait des richesses et un statut, mais comparée aux Martin, elle n'était qu'un petit joueur.

Le pouvoir des Martin s'étendait sur plusieurs générations. Ils étaient la définition de la véritable noblesse.

Depuis des années, la famille Moss avait essayé de se rapprocher d'eux, rêvant d'une alliance commerciale, mais rien ne s'était jamais concrétisé.

Et maintenant, quelqu'un des Martin était venu les voir ?

« Vite, allons les accueillir ! », a dit Gerard, la voix tremblante d'excitation, en lissant ses vêtements à la hâte et en faisant signe au garde d'ouvrir la marche.

Willa l'a suivi en arrangeant sa robe. Ses joues rougissaient légèrement sous l'effet de l'impatience. Elle ne pouvait s'empêcher de se demander qui de la famille Martin s'était présenté. Serait-ce... lui ?

Gerard et Willa avaient accéléré le pas, arrivant avant Noelle à l'entrée de la villa.

Comme l'avait dit le garde du corps, une voiture noire et élégante, polie mais sans éclat, se tenait tranquillement sur le trottoir.

Lorsque Gerard a clairement vu le modèle du véhicule, il a retenu son souffle. Cette limousine exclusive... Son cœur battait la chamade contre ses côtes.

Il n'y avait qu'un seul homme à Cielrora qui pouvait conduire cette limousine : Ethan Martin.

Ethan, chef de la puissante famille Martin et PDG du Groupe Martin, était plus qu'un homme d'affaires. Il était la personnalité la plus influente de la ville, le genre d'homme que l'on voyait rarement, à moins d'y être invité.

Le fait qu'Ethan vienne ici en personne aujourd'hui n'était rien de moins qu'extraordinaire.

Une vague d'excitation a éclairé le visage de Gerard qui s'est précipité vers la voiture, sa voix soudain pleine de flatterie et de respect nerveux. « M. Martin ! Bonjour ! Nous n'avions aucune idée de votre visite. Pardonnez-nous de ne pas vous avoir reçu comme il se doit ! »

Il est resté là, à attendre. Pourtant, personne n'a répondu. La voiture n'a pas bougé. Aucune vitre ne s'est baissée. La porte n'a pas bougé. On aurait dit que personne ne l'avait entendu.

Qu'est-ce qui se passait ? Le sourire de Gerard s'est figé.

Ensuite, Willa s'est avancée. Elle a replacé une mèche de cheveux derrière son oreille avec une grâce délicate, son ton étant doux et sucré. « M. Martin, c'est un honneur de vous recevoir. Puis-je vous demander les raisons de votre visite ? »

Il n'y avait toujours rien. Aucun son. Aucun geste.

Gerard et Willa se sont regardés, déconcertés.

Il n'y avait pas de doute : c'était bien la voiture d'Ethan. Pourtant, ils avaient beau le saluer poliment ; aucun mot ne leur parvenait. Il n'y avait que le silence.

La tension était palpable dans l'air jusqu'à ce que, tout à coup, la portière du passager avant s'ouvre et qu'un homme, manifestement l'assistant de quelqu'un, en sorte.

Gerard l'a instantanément reconnu : Ruben Douglas, le bras droit d'Ethan.

Gerard s'est rapidement ressaisi. C'était évident. C'était logique. Étant donné la position actuelle de leur famille, ils ne méritaient pas le temps personnel d'Ethan. Envoyer Ruben était déjà généreux.

Ruben, en tant qu'assistant principal d'Ethan, n'était pas un simple employé de bureau. Gagner ses faveurs pourrait encore procurer de précieuses opportunités à la famille Moss.

Une fois qu'il a rassemblé ses pensées, Gerard a forcé un sourire amical et s'est avancé. « M. Douglas, bonjour ! Qu'est-ce qui vous amène... »

Mais Ruben ne lui a pas accordé un regard. Sans un mot, il est passé devant Gerard et Willa, se dirigeant vers Noelle, qui se tenait tranquillement à une courte distance.

Ce moment a laissé Gerard et Willa figés. Un frisson les a parcourus alors qu'ils restaient figés sur place, trop abasourdis pour bouger.

S'arrêtant devant Noelle, Ruben s'est incliné respectueusement. « Bonjour, Mme Moss. Je suis ici au nom de M. Levi Martin pour vous escorter jusqu'au domaine des Martin. »

Levi Martin ?

Lorsqu'elle a entendu ce nom, une douce chaleur a envahi la poitrine de Noelle. Il s'agissait donc bien de Levi.

Après avoir passé ses premières années dans un orphelinat, elle avait été adoptée par Jeffery et Babette, qui l'avaient élevée avec gentillesse.

Levi, l'ami proche de Jeffery, avait déjà joué avec elle lorsqu'elle était petite.

Ruben tenait une montre à la main, la même que Levi portait depuis aussi longtemps que Noelle s'en souvenait. Cela suffisait à confirmer qu'il avait vraiment envoyé Ruben la chercher.

Puisque l'invitation venait de l'ami de Jeffery, Noelle n'avait pas d'autre choix que d'accepter. Elle a acquiescé avec un respect tranquille. « Merci. »

« De rien, Mme Moss », a dit Ruben avec un sourire agréable, en lui prenant sans effort sa valise des mains.

La plaçant soigneusement dans le coffre, il lui a ouvert la portière arrière. « Mme Moss, je vous en prie. »

Noelle s'est penchée pour entrer, mais s'est arrêtée. Il y avait déjà quelqu'un à l'intérieur.

Un homme.

Il était assis sur la banquette arrière, une jambe croisée sur l'autre avec une assurance facile. Il était vêtu d'une chemise blanche impeccable, boutonnée jusqu'en haut. Sa posture était posée.

Dans ses mains, il y avait une pile de papiers bien rangés, et ses longs doigts bougeaient doucement tandis qu'il les feuilletait un par un.

Au bruit de la porte qui s'ouvrait, l'homme a levé lentement les yeux de ses documents et s'est tourné vers elle.

Le regard de Noelle a rencontré une paire d'yeux sombres et indéchiffrables qui semblaient contenir plus qu'ils ne révélaient.

« Je suis Ethan Martin », a-t-il dit, d'une voix basse et rauque, avec une sorte de confiance détendue. « Je suis venu au nom de mon grand-père pour te ramener à la maison. »

Ethan Martin ?

Ce nom, à la fois familier et étrangement lointain, a fait remonter une vague de souvenirs d'enfance dans l'esprit de Noelle.

Des années auparavant, Jeffery lui avait parlé d'un arrangement matrimonial. Le futur mari qui lui avait été choisi ? Le petit-fils de Levi, Ethan.

Et maintenant, l'homme assis devant elle... c'était lui ? Son futur époux ?

Elle est entrée lentement sur le siège arrière, essayant de rassembler ses pensées alors que la voiture noire s'éloignait de la résidence de la famille Moss.

Gerard et Willa se tenaient toujours à l'extérieur, trop abasourdis pour bouger. Leurs expressions étaient figées, un mélange de choc et d'incrédulité.

Ils avaient passé des années à essayer d'impressionner la famille Martin. Et maintenant, les Martin étaient venus pour Noelle ? Et Ruben, avec un respect total, avait personnellement invité Noelle à monter dans la voiture d'Ethan ?

Pendant tout ce temps, il n'avait même pas regardé dans leur direction, les traitant comme s'ils ne comptaient pas du tout. Comment était-ce possible ?

La mâchoire de Willa s'est resserrée, son doux sourire disparu depuis longtemps. Le fait d'être éclipsée par Noelle l'avait toujours dérangée. Mais là... c'était autre chose. Elle avait l'impression d'avoir été giflée en public.

Pendant ce temps, dans la voiture, Noelle gardait les yeux baissés, jetant des coups d'œil prudents à l'homme époustouflant qui se trouvait à côté d'elle. Mais la seule chose à laquelle elle pouvait penser était de savoir s'il se souvenait de l'accord de mariage.

Elle espérait que ce n'était pas le cas.

L'idée lui paraissait puérile à présent. Obsolète. Ridicule.

Cependant, Ethan semblait lire dans ses pensées sans même essayer.

Il l'a regardée, un sourcil se soulevant légèrement. Sa gorge s'est soulevée alors qu'il parlait, d'une voix calme et posée. « Je me souviens. »

Le cœur de Noelle s'est emballé.

De toutes les issues qu'elle avait imaginées, c'était celle qu'elle redoutait le plus.

Pour dire les choses simplement, leur relation avait toujours été compliquée.

Même si elle avait été adoptée, Jeffery et Babette lui avaient donné une bonne vie. Jeffery avait des amis influents, et parmi eux se trouvait Levi, l'ancien chef de l'influente famille Martin.

Évidemment, Levi lui rendait souvent visite, accompagné d'Ethan. C'était ainsi qu'elle et Ethan s'étaient rencontrés pour la première fois.

Lorsqu'ils étaient enfants, ils passaient beaucoup de temps ensemble. Un peu trop, même. Les adultes avaient pris cela comme un signe et s'étaient arrangés pour qu'ils se marient un jour.

À l'époque, Noelle était trop jeune pour comprendre ce que signifiait un mariage. Mais en grandissant, elle s'était rendu compte de ce que cela impliquait et l'idée a commencé à la mettre mal à l'aise. La présence d'Ethan ne faisait qu'empirer les choses.

Ethan ne semblait pas non plus satisfait de la situation. En fait, il se comportait souvent de manière froide et étrangement hostile, surtout lorsqu'elle passait du temps avec le garçon d'à côté. Ses mots étaient tranchants, comme s'il savait exactement comment l'atteindre.

Leurs disputes s'étaient aggravées au fil du temps, passant des taquineries de l'enfance à de véritables bagarres. Ils avaient finalement fini par ne plus se supporter l'un l'autre.

Au lycée, Noelle était devenue rebelle. Un jour, elle était allée voir Jeffery et lui avait dit qu'elle voulait annuler l'arrangement, parce qu'elle était tombée amoureuse d'un garçon de sa classe.

Quand Ethan l'avait découvert, il était entré en trombe dans sa chambre ce soir-là, semblant tout droit sorti d'un orage. Sa voix était froide comme de la glace lorsqu'il lui avait demandé si elle était devenue complètement folle.

Elle ne l'avait jamais vu aussi furieux. Ils s'étaient querellés. Bruyamment. Péniblement. Et tout s'était écroulé cette nuit-là. Après cette dispute, Ethan était parti à l'étranger pour étudier, et elle ne l'avait pas revu depuis.

Elle ne l'avait même pas reconnu quand elle était montée dans la voiture.

Il avait changé radicalement. Le garçon qu'elle avait connu autrefois avait disparu depuis longtemps.