Luca s'est figé.

Une lueur de choc a traversé son regard, ses sourcils se sont froncés encore plus profondément.

Mia est restée complètement stupéfaite, oubliant même de verser quelques larmes de plus.

J'ai sorti un mouchoir en soie, j'ai essuyé nonchalamment la cire de mes doigts, puis je me suis agenouillée.

J'ai baissé la tête, clignant des yeux pour retenir mes larmes. Sans même mettre de gants, j'ai ramassé les morceaux de cire encore brûlante et les éclats de verre tranchants à mains nues, les jetant dans une poubelle à proximité.

Un éclat de verre m'a transpercé la paume, mais je n'ai même pas froncé les sourcils.

Une fois terminé, je me suis levée et j'ai jeté un coup d'œil à Luca.

« Ma robe est sale. Je retourne dans ma chambre pour la nettoyer. »

Je me suis retournée et j'ai marché vers l'escalier, le dos parfaitement droit.

Les yeux de Luca m'ont suivie tout le long.

J'ai poussé la porte de la chambre et je l'ai verrouillée.

J'ai glissé le long du bois massif, me cachant dans l'obscurité, et j'ai laissé couler des larmes silencieuses.

Je n'aurais jamais imaginé que sept années d'amour et de dévotion se termineraient si brutalement.

Soudain, le téléphone crypté sur la table de nuit s'est allumé. C'était un message de mon frère aîné, Lorenzo.

« Ce que les Bellini te doivent, je le leur ferai payer, avec intérêts. »

Je fixais ces mots, les yeux brûlants. La porte en chêne a été violemment enfoncée d'un coup de pied.

Luca a fait irruption, dégageant une aura glaciale, son regard perçant rivé sur le téléphone dans ma main.

Il s'est dirigé vers moi et me l'a arraché.

Heureusement, l'écran s'est éteint au moment où il l'a attrapé.

Il n'a même pas pris la peine d'essayer le mot de passe, jetant simplement le téléphone sur l'épais tapis.

Il a attrapé mon menton, me forçant à relever la tête pour le regarder.

« C'était quoi, cette petite comédie en bas ? » Sa voix était basse et froide. « Tu essaies une nouvelle tactique ? »

J'ai croisé son regard, mon ton calme.

« Tu as toujours dit que j'étais trop collante, me demandant d'être plus indépendante, n’est-ce pas ? »

« J’ai donné la bague et le bracelet à Mia. C'est exactement ce que tu voulais, non ? Tu es satisfait ? »

Une émotion indéchiffrable a traversé les yeux de Luca.

Sa prise sur mon menton s'est soudainement relâchée, et sa grande main s'est refermée sur ma taille, me plaquant contre le mur.

Sa chemise portait une forte odeur de rhum, mêlée au parfum écœurant de Mia.

Les deux odeurs se sont mélangées dans mes narines, une combinaison suffocante qui me donnait envie de m'enfuir.

Il s'est penché, ses lèvres chaudes et minces frôlant mon lobe d'oreille. Sa voix était rauque et grave.

« Elara, je sais que tu es mal à l’aise ce soir. »

« Mais le frère de Mia est mort en me transmettant des informations. Je lui dois une dette, je dois protéger Mia. »

« Tant que tu te tiendras bien, que tu cesseras d'être si dépendante, personne ne pourra te prendre la place de Donna. Tu resteras toujours celle qui aura tenu le plus longtemps dans mon lit. La plus spéciale. »

Il me faisait une promesse, d'un ton condescendant et charitable.

Il était certain que je reviendrais en rampant pour cette miette d'affection.

On a frappé soudainement et avec insistance à la porte.

La voix fragile de Mia a filtré à travers le bois.

« Luca, mon cœur me fait encore mal. Tu peux venir voir ? »

La main sur ma taille s'est instantanément relâchée.

Sans hésiter un instant, il s'est retourné pour partir.

Alors que sa main prenait la poignée de la porte, il s'est arrêté et m'a regardée.

« Il y a une partie clandestine à enjeux élevés demain soir. J'emmène Mia pour lui montrer comment ça marche. Enlève la médaille de Saint-Christophe de ton cou et donne-la à Mia. Que la médaille lui porte chance. »

J'ai cru avoir mal entendu.

Cette médaille de Saint-Christophe.

Il y a trois ans, j'ai reçu une balle à la place de Luca et survécu à l'opération, sa mère, l'ancienne Donna, avait personnellement mis la médaille autour de mon cou.

Sa mère, l'ancienne Donna, m'avait dit, les larmes aux yeux : « Elara, à partir d'aujourd'hui, tu fais partie de la famille Bellini. »

La médaille était imprégnée de mon sang et de ma loyauté envers lui. Je l'avais toujours considérée comme plus sacrée que ma propre vie, sans jamais l'enlever, même sous la douche.

Un jour, une nouvelle femme de chambre l'avait mise dans un endroit que je ne connaissais pas, et j'avais fondu en larmes de terreur, pensant l'avoir perdue.

À l'époque, Luca m'avait attirée sur ses genoux, m'avait embrassée et avait ri, en m'appelant sa petite chatte fragile. « Personne n'a le droit de toucher à tes affaires », avait-il dit.

Mais maintenant, il m’a demandé avec désinvolture de donner ce témoignage de ma loyauté à une autre femme.

Mes ongles se sont enfoncés si profondément dans la chair de ma paume que le sang a failli perler.

J'ai croisé le regard froid et arrogant de Luca et j'ai finalement, lentement, hoché la tête.

« D'accord. Je te l'enverrai demain matin. »

Le regard de Luca a vacillé. Il m'a jeté un dernier regard profond, puis a poussé la porte et est sorti.

Le son de ses douces paroles rassurantes est bientôt parvenu dans le couloir, suivi du claquement de la porte de la chambre voisine.

Je me suis tournée, engourdie, j'ai ouvert un tiroir en noyer et j'ai sorti un vieux calendrier.

J'ai pris un stylo rouge et j'ai dessiné un gros X sur la date du jour.

Encore deux jours avant que mon frère ne vienne me chercher.

J'ai enlevé la robe tachée de cire et je suis entrée dans la salle de bains.

L'eau chaude a lavé mon corps épuisé. À travers la vapeur, j'ai fixé mon reflet dans le miroir.

Luca, tu m'as trouvée au milieu d'une fusillade dans un bidonville il y a sept ans. Je supposais que je te devais une vie pour cela.

Pendant ces sept années, j'ai reçu une balle pour toi, j'ai éliminé tes traîtres, et j'ai géré le domaine Bellini comme une forteresse.

À compter d'aujourd'hui, cette dette était entièrement remboursée.

Le lendemain matin. Comme Luca l'avait ordonné, j'ai demandé à mon garde du corps personnel d’apporter l'ancienne médaille à la suite de Mia.

D’un ton arrogant, Mia a demandé à ses domestiques de laisser la porte grande ouverte.

En passant devant sa chambre dans le long couloir, je l'ai aperçue en train de la manipuler. Elle était assise à sa coiffeuse, utilisant une petite lime en acier pour gratter l'émail centenaire de la médaille.

« Ce truc est tellement démodé. Je devrais le faire fondre et le refaire en collier de diamants, quelque chose de digne de moi », a plaint Mia auprès de la domestique à côté d'elle.

La femme de chambre m’a jeté un coup d'œil nerveux, trop terrifiée pour même respirer.

Je n'ai même pas ralenti mon pas, marchant sans expression vers la cuisine.

La vieille blessure par balle sur la poitrine de Luca lui faisait terriblement mal les jours de pluie. Pendant sept ans, c'était moi qui avais préparé la soupe aux herbes qui apaisait sa douleur.

Je me tenais devant la marmite en terre cuite qui mijotait, regardant silencieusement le liquide brun foncé bouillonner.

Ce serait la dernière fois.

J'ai versé le bouillon épais dans une soupière en porcelaine et j'ai porté le plateau vers le bureau de Luca.

Les lourdes portes à double battant n'étaient pas complètement fermées, et je pouvais entendre Luca parler avec Marco, le conseiller de la famille.

Alors que j'allais lever la main pour frapper, j’ai entendu clairement la voix de Marco.

« Parrain, vous êtes allé trop loin cette fois-ci. Donna a reçu une balle pour vous. N'avez-vous pas peur de briser complètement son cœur ? Vous savez à quel point elle compte sur vous. »

Ma main s'est figée en plein air. La voix de Luca était glaciale.

« Où irait-elle ailleurs ? Ce domaine, c’est tout ce qu'elle a. »

« Pendant sept ans, je l'ai laissée devenir trop dépendante de moi. Elara croit qu'elle ne peut pas survivre sans que je tienne sa main. Mais Mia a besoin de ma protection en ce moment, Elara doit apprendre à grandir. »

« Je vais forcer Elara à cesser d'être si dépendante, à comprendre qui est le vrai maître dans ce domaine. Une fois qu'elle aura accepté sa place, il y aura bien sûr une place pour elle dans la maison Bellini. Elle ne mourra pas de faim. »

Marco a soupiré. « En utilisant de telles méthodes, n'avez-vous pas peur qu'elle vous abandonne vraiment et ne revienne jamais ? »

Luca a laissé échapper un ricanement moqueur, la voix pleine d'une certitude absolue.

« Abandonner ? Le plus grand pari d'Elara est de lier sa vie à la mienne. Ne t'inquiète pas. Elle ne peut pas me quitter. »

« Elle n'a rien, et personne, que moi. »

Le plateau a basculé dans ma main.

Quelques gouttes de liquide brûlant ont éclaboussé le dos de ma main.

Des marques rouges et gonflées sont apparues sur ma peau pâle.

Je suis restée là un moment, jusqu'à ce que la brûlure sur ma main s'étende de plus en plus. Ce n'est qu'alors que j’ai senti la douleur.

Je ne savais pas si la douleur venait de ma main ou de mon cœur.

J'ai repris la soupière en argent et je me suis dirigée vers le bout du couloir.

Là se trouvait le pot de tulipes le plus précieux de Luca, soi-disant rapporté du jardin d’un vieux noble néerlandais.

D'un mouvement du poignet, j'ai versé la soupe que j'avais passée trois heures à préparer dans la terre.

À ce moment-là, Mia s'est approchée d'un air nonchalant, avec la médaille maintenant rayée dans sa main.

Elle m'a regardée verser la soupe, un sourire triomphant aux lèvres.

« Elara, Luca vient de me dire que la chambre principale est mieux éclairée, et que c'est bon pour ma santé. »

« Tu sais, depuis la mort de mon frère, mon cœur est fragile. »

« Il m'a dit d'emménager ce soir. Tu ne devrais pas faire tes valises et faire de la place ? »

J'avais vécu dans la chambre principale du domaine Bellini pendant cinq ans.

Au mur, près du lit, la première photo que Luca et moi avions prise ensemble était encore accrochée.

Le lit lui-même, la coiffeuse, jusqu'aux planches du plancher, portaient toutes les marques de notre passion.

J'ai regardé le visage de Mia, si impatiente de prendre ma place, et j'ai hoché la tête sèchement.

« D'accord. Je vais dégager tout de suite. » Je suis entrée dans la chambre principale, sans toucher un seul objet de luxe ni aucun des nombreux diamants du coffre-fort.

J'ai seulement sorti un vieux sac en toile, y jetant quelques vêtements de rechange et les papiers d'identité cachés au fond du coffre.

C'était mon vrai passeport, celui de l'héritière de la famille Rossi, que j'avais retrouvé depuis que ma mémoire était revenue.

Le téléphone crypté dans ma poche a vibré.

Un message de mon frère est apparu sur l'écran.

« Le processus d'effacement du fichier d'identité pour Elara l'orpheline a été lancé. Une fois terminé, cette personne n'existera plus. Tu pourras rentrer à la maison sous ton vrai nom. »

J'ai fermé le sac, je l'ai pris et j'ai quitté la chambre principale.

Je suis directement allée dans la pièce de rangement la plus reculée, au nord du domaine.

C'était un endroit rarement exposé au soleil, où l'air était saturé d'une forte odeur de rouille et de moisi.

Mais l'avantage, c'est qu'il était complètement isolé. Personne ne me dérangerait ici.

J'ai jeté le sac sur l'étroit lit simple dans le coin et n'ai rien rangé d'autre dans la pièce.

Il me restait douze heures avant mon évasion.

Alors que le soir approchait, il a commencé à neiger à Corvona.

Luca est rentré au domaine, de retour d’une transaction d’armes au marché noir, transi de froid.

Il a arraché brutalement sa cravate, son regard balayant la pièce. Comme il ne m’a pas vue, il a froncé les sourcils.

Le majordome, pâle et tremblant comme une feuille, a dit : « Parrain, la Donna a déménagé dans la pièce de rangement de l'aile nord cet après-midi. » Le visage déjà sombre de Luca s'est tordu de rage.

Il a traversé le long couloir en trombe et a défoncé la porte en bois de la pièce de rangement d'un coup de pied.

La porte a claqué contre le mur avec un fracas assourdissant. Appuyée contre la fenêtre, en regardant la neige tomber, je me suis retournée au bruit.

Je l'ai regardé s'approcher, les yeux flamboyants de colère parcourant la pièce misérable, s'arrêtant finalement sur le sac en toile que j'avais jeté sur le lit de fer.

« Elara, quel genre de comédie joues-tu encore ? » Sa voix était basse, mais tranchante comme un couteau.

« Mia a choisi la chambre principale. Qui t’a permis de t’installer dans un endroit pareil ? Tu essaies de me faire perdre la face ? »

Je me suis levée du rebord de la fenêtre et j'ai croisé son regard.

« Les autres chambres d'amis sont remplies des bagages de Mademoiselle Mia. C'était la seule vide. Peu importe où je dors. »

Mon acceptation silencieuse a exaspéré Luca. Il m'a saisi le poignet, sa poigne si forte que j'ai failli crier de douleur.

Pendant la lutte, la manche de mon pull en cachemire a été tirée vers le haut, révélant la cicatrice froncée d'une balle sur mon avant-bras.

C'était lors de l'émeute de rue d'il y a trois ans, quand je l'avais poussé hors de danger, prenant la balle qui aurait transpercé son cœur avec mon propre bras.

J'avais tellement saigné cette fois-là que j'avais failli mourir sur la table d'opération du médecin de famille.

Mais maintenant, Luca fixait la blessure, non pas avec la moindre compassion dans le regard, mais avec une fureur incontrôlable.

« Tu montres cette cicatrice pour que j'aie pitié de toi ? Pour que je te prenne dans mes bras et te réconforte comme avant ? »

« Mia t'a croisée dans la cuisine cet après-midi, elle a vu cette cicatrice sur ton bras et a eu trop peur pour manger son dîner. »

« À partir de demain, tu cacheras le bras dans le domaine. Si tu ne peux pas, alors va vivre dans les vieux quartiers des domestiques dans l'arrière-cour pour quelques jours. Et reste hors de la vue de Mia. »

Il me blessait avec les mots les plus cruels, essayant de me forcer à voir à quel point j'étais humble, essayant de me voir supplier son affection, les yeux rouges, comme avant.

Il attendait avec arrogance que je cède, que je me rende.

Peut-être que même Luca n’a pas réalisé qu'en finissant de crier, ses propres jointures tremblaient.

La cicatrice sur mon bras était une main invisible qui lui serrait le cœur constamment, l'empêchant de respirer.

Mais pour une raison inconnue, il ne pouvait pas retenir ses paroles blessantes.

Et moi, regardant son visage tordu par une rage incontrôlable, j'ai ressenti un calme profond.

Mon cœur était déjà mort, sans la moindre émotion.

Je n'ai pas riposté, je n'ai pas argumenté, je n'ai pas pleuré comme je l'aurais fait avant.

J'ai retiré ma main, je me suis baissée et j'ai pris le sac en toile noir.

« D'accord. J'y vais maintenant. »

Je suis passée devant lui avec mon sac, me dirigeant droit vers la porte.

Luca a finalement craqué.

Il n'a pas obtenu les larmes et les supplications qu'il attendait. À ses yeux, mon départ calme était un défi ultime.

Il a marché précipitamment après moi, a arraché le sac de ma main, et a ouvert brutalement les lourdes portes principales du domaine.

Un blizzard furieux, un tourbillon de neige et de glace, s'est engouffré dans le hall.

Luca a jeté mon sac dans la neige profonde jusqu'aux genoux et a pointé du doigt l'extérieur.

« Elara, si tu veux jouer à ce jeu, alors prends ton sac et fous le camp de chez moi ! Et ne remets plus jamais les pieds ici ! »

« Je voudrais bien voir comment une pleurnicheuse comme toi peut survivre une seule nuit dans ce blizzard sans moi ! »

Je me tenais sur le seuil, vêtue seulement d'un fin pull en cachemire.

Le vent me fouettait le visage.

J'ai jeté un coup d'œil en arrière et j'ai vu Luca me fixer. Quand il m'a vue le regarder, un soulagement visible a traversé son visage.

Mais je me suis résolument retournée et j'ai marché dans le blizzard.