Dans le milieu criminel de Corvona, il existe une règle tacite.

Lorsqu'un Parrain garde une nouvelle femme à ses côtés pendant trois mois consécutifs, la Donna doit retirer elle-même la chevalière, symbole de son pouvoir, et la passer au doigt de la nouvelle femme, devant toute la famille.

Lorsque mon mari, Luca, le Parrain de la famille Bellini, a annoncé qu'il emmènerait Mia seule en voyage d'affaires de trois mois, tout le milieu criminel de Corvona s'attendait à ce que je craque.

J'étais avec Luca Bellini depuis sept ans.

Je le suivais partout, refusant de le quitter. Je me réveillais même en pleine nuit pour le toucher ; j’avais besoin de savoir qu’il était là pour me sentir en sécurité.

Ils étaient tous conscients de mon attachement excessif et pariaient que je ne le lâcherais jamais.

Mais lorsque Mia m'a tendu la main, je n'ai pas versé une seule larme.

J'ai calmement retiré la chevalière gravée des armoiries familiales et l'ai glissée à l’annulaire de Mia.

Luca, assis dans le fauteuil en cuir au bout de la table, faisait tournoyer le whisky dans son verre, et la satisfaction brillait dans ses yeux bleus et froids. « Elara, tu as finalement compris ta place. »

J'ai baissé les yeux vers mon doigt nu, sans répondre.

Ce que Luca ne savait pas, c'était qu'un mois plus tôt, j'avais retrouvé tous mes souvenirs, ceux de sept années perdues.

Je n'étais pas une orpheline, mais la princesse perdue de la famille Rossi, la plus puissante des familles du Vieux Monde.

Dans trois jours, le convoi armé de mon frère arriverait à Corvona pour me ramener à la maison.

L'air du banquet annuel des Bellini était chargé de l'odeur des cigares et des parfums chers.

Mia a levé la main ornée de la chevalière et l'a montrée aux membres de la famille rassemblés autour d'elle.

Un chœur d'exclamations s'est élevé autour d'elle, suivi d'innombrables regards moqueurs lancés dans ma direction.

Luca était assis au bout de la longue table et me dévisageait d'un air détaché.

Savourant leurs compliments, Mia s'est dirigée vers moi d'un air triomphant, un verre de vin à la main.

Son regard s'est arrêté sur le bracelet de rubis à mon poignet. Il s'appelait « Cuore Eterno », le Cœur Éternel.

Trois ans plus tôt, pour notre anniversaire de mariage, Luca avait payé une fortune pour obtenir ce bracelet lors d'une vente aux enchères clandestine, pour me faire plaisir.

Mia a laissé échapper un petit rire et s'est penchée vers mon oreille. « Elara, tu as déjà donné la chevalière. Tu n’as pas un peu honte de garder encore des biens qui appartiennent à la Donna ? »

Elle a tendu la main, voulant toucher le bracelet. J'ai reculé d'un demi-pas.

Le moment phare de la soirée allait commencer. Selon la tradition familiale, il était temps pour la Donna d'allumer la bougie sacrée.

Mais Mia l'a attrapée la première, d'une voix douce et mielleuse. « Luca a dit que je devais le faire ce soir. »

Avant que je puisse réagir, elle a saisi le chandelier en argent antique, un héritage familial transmis depuis quatre générations, et, d'un mouvement délibéré du poignet, elle l'a laissé glisser de sa main.

Avec un bruit retentissant, le chandelier a heurté le sol en marbre. Sa base métallique lourde a roulé sur le tapis, et l'abat-jour en verre s'est brisé instantanément.

De la cire brûlante a éclaboussé le sol. Mia s'est aussitôt saisi le poignet, les yeux rouges, les larmes aux yeux.

« Elara, j'essayais juste d'aider. Si tu ne voulais pas que je le fasse, tu n'avais qu'à le dire. Pourquoi m'as-tu poussée... »

La musique de jazz du tourne-disque s'est arrêtée brusquement.

Tous les regards dans le grand hall se sont tournés vers nous.

Pendant sept ans, toutes les femmes qui avaient osé s'approcher de Luca ou me défier avaient été chassées de ce domaine.

Avant, j'étais tellement peu sûre de moi que si une autre femme regardait Luca, je pleurais dans ses bras jusqu'à ce qu'il promette de la renvoyer.

Mais cette fois, c'était différent.

Luca s'est avancé rapidement et a tiré Mia derrière lui.

Son regard est tombé sur une légère égratignure sur sa peau claire. Et il a froncé les sourcils. « Tu joues encore la victime, Elara ? Mia vient d'arriver au domaine. Fallait-il vraiment l'humilier devant les anciens ? »

La partialité de Luca était flagrante, son ton lourd d'accusation.

J’ai levé les yeux vers le visage que j’avais autrefois aimé de tout mon être, et une douleur aiguë a déchiré mon cœur.

J'ai pris une profonde inspiration, retenant les larmes qui me montaient aux yeux.

Je n'ai pas prononcé un seul mot pour me défendre, ni attrapé sa manche pour m'expliquer comme je le faisais avant.

J'ai simplement levé la tête et détaché froidement le fermoir du « Cuore Eterno » à mon poignet.

Sous les regards stupéfaits de tous, j'ai tendu le bracelet à Mia.

« Si tu l'aimes, prends-le. Je suis désolée, j'ai perdu l'équilibre et je t'ai fait peur. »

Luca s'est figé.

Une lueur de choc a traversé son regard, ses sourcils se sont froncés encore plus profondément.

Mia est restée complètement stupéfaite, oubliant même de verser quelques larmes de plus.

J'ai sorti un mouchoir en soie, j'ai essuyé nonchalamment la cire de mes doigts, puis je me suis agenouillée.

J'ai baissé la tête, clignant des yeux pour retenir mes larmes. Sans même mettre de gants, j'ai ramassé les morceaux de cire encore brûlante et les éclats de verre tranchants à mains nues, les jetant dans une poubelle à proximité.

Un éclat de verre m'a transpercé la paume, mais je n'ai même pas froncé les sourcils.

Une fois terminé, je me suis levée et j'ai jeté un coup d'œil à Luca.

« Ma robe est sale. Je retourne dans ma chambre pour la nettoyer. »

Je me suis retournée et j'ai marché vers l'escalier, le dos parfaitement droit.

Les yeux de Luca m'ont suivie tout le long.

J'ai poussé la porte de la chambre et je l'ai verrouillée.

J'ai glissé le long du bois massif, me cachant dans l'obscurité, et j'ai laissé couler des larmes silencieuses.

Je n'aurais jamais imaginé que sept années d'amour et de dévotion se termineraient si brutalement.

Soudain, le téléphone crypté sur la table de nuit s'est allumé. C'était un message de mon frère aîné, Lorenzo.

« Ce que les Bellini te doivent, je le leur ferai payer, avec intérêts. »

Je fixais ces mots, les yeux brûlants. La porte en chêne a été violemment enfoncée d'un coup de pied.

Luca a fait irruption, dégageant une aura glaciale, son regard perçant rivé sur le téléphone dans ma main.

Il s'est dirigé vers moi et me l'a arraché.

Heureusement, l'écran s'est éteint au moment où il l'a attrapé.

Il n'a même pas pris la peine d'essayer le mot de passe, jetant simplement le téléphone sur l'épais tapis.

Il a attrapé mon menton, me forçant à relever la tête pour le regarder.

« C'était quoi, cette petite comédie en bas ? » Sa voix était basse et froide. « Tu essaies une nouvelle tactique ? »

J'ai croisé son regard, mon ton calme.

« Tu as toujours dit que j'étais trop collante, me demandant d'être plus indépendante, n’est-ce pas ? »

« J’ai donné la bague et le bracelet à Mia. C'est exactement ce que tu voulais, non ? Tu es satisfait ? »

Une émotion indéchiffrable a traversé les yeux de Luca.

Sa prise sur mon menton s'est soudainement relâchée, et sa grande main s'est refermée sur ma taille, me plaquant contre le mur.

Sa chemise portait une forte odeur de rhum, mêlée au parfum écœurant de Mia.

Les deux odeurs se sont mélangées dans mes narines, une combinaison suffocante qui me donnait envie de m'enfuir.

Il s'est penché, ses lèvres chaudes et minces frôlant mon lobe d'oreille. Sa voix était rauque et grave.

« Elara, je sais que tu es mal à l’aise ce soir. »

« Mais le frère de Mia est mort en me transmettant des informations. Je lui dois une dette, je dois protéger Mia. »

« Tant que tu te tiendras bien, que tu cesseras d'être si dépendante, personne ne pourra te prendre la place de Donna. Tu resteras toujours celle qui aura tenu le plus longtemps dans mon lit. La plus spéciale. »

Il me faisait une promesse, d'un ton condescendant et charitable.

Il était certain que je reviendrais en rampant pour cette miette d'affection.

On a frappé soudainement et avec insistance à la porte.

La voix fragile de Mia a filtré à travers le bois.

« Luca, mon cœur me fait encore mal. Tu peux venir voir ? »

La main sur ma taille s'est instantanément relâchée.

Sans hésiter un instant, il s'est retourné pour partir.

Alors que sa main prenait la poignée de la porte, il s'est arrêté et m'a regardée.

« Il y a une partie clandestine à enjeux élevés demain soir. J'emmène Mia pour lui montrer comment ça marche. Enlève la médaille de Saint-Christophe de ton cou et donne-la à Mia. Que la médaille lui porte chance. »

J'ai cru avoir mal entendu.

Cette médaille de Saint-Christophe.

Il y a trois ans, j'ai reçu une balle à la place de Luca et survécu à l'opération, sa mère, l'ancienne Donna, avait personnellement mis la médaille autour de mon cou.

Sa mère, l'ancienne Donna, m'avait dit, les larmes aux yeux : « Elara, à partir d'aujourd'hui, tu fais partie de la famille Bellini. »

La médaille était imprégnée de mon sang et de ma loyauté envers lui. Je l'avais toujours considérée comme plus sacrée que ma propre vie, sans jamais l'enlever, même sous la douche.

Un jour, une nouvelle femme de chambre l'avait mise dans un endroit que je ne connaissais pas, et j'avais fondu en larmes de terreur, pensant l'avoir perdue.

À l'époque, Luca m'avait attirée sur ses genoux, m'avait embrassée et avait ri, en m'appelant sa petite chatte fragile. « Personne n'a le droit de toucher à tes affaires », avait-il dit.

Mais maintenant, il m’a demandé avec désinvolture de donner ce témoignage de ma loyauté à une autre femme.

Mes ongles se sont enfoncés si profondément dans la chair de ma paume que le sang a failli perler.

J'ai croisé le regard froid et arrogant de Luca et j'ai finalement, lentement, hoché la tête.

« D'accord. Je te l'enverrai demain matin. »

Le regard de Luca a vacillé. Il m'a jeté un dernier regard profond, puis a poussé la porte et est sorti.

Le son de ses douces paroles rassurantes est bientôt parvenu dans le couloir, suivi du claquement de la porte de la chambre voisine.

Je me suis tournée, engourdie, j'ai ouvert un tiroir en noyer et j'ai sorti un vieux calendrier.

J'ai pris un stylo rouge et j'ai dessiné un gros X sur la date du jour.

Encore deux jours avant que mon frère ne vienne me chercher.

J'ai enlevé la robe tachée de cire et je suis entrée dans la salle de bains.

L'eau chaude a lavé mon corps épuisé. À travers la vapeur, j'ai fixé mon reflet dans le miroir.

Luca, tu m'as trouvée au milieu d'une fusillade dans un bidonville il y a sept ans. Je supposais que je te devais une vie pour cela.

Pendant ces sept années, j'ai reçu une balle pour toi, j'ai éliminé tes traîtres, et j'ai géré le domaine Bellini comme une forteresse.

À compter d'aujourd'hui, cette dette était entièrement remboursée.

Le lendemain matin. Comme Luca l'avait ordonné, j'ai demandé à mon garde du corps personnel d’apporter l'ancienne médaille à la suite de Mia.

D’un ton arrogant, Mia a demandé à ses domestiques de laisser la porte grande ouverte.

En passant devant sa chambre dans le long couloir, je l'ai aperçue en train de la manipuler. Elle était assise à sa coiffeuse, utilisant une petite lime en acier pour gratter l'émail centenaire de la médaille.

« Ce truc est tellement démodé. Je devrais le faire fondre et le refaire en collier de diamants, quelque chose de digne de moi », a plaint Mia auprès de la domestique à côté d'elle.

La femme de chambre m’a jeté un coup d'œil nerveux, trop terrifiée pour même respirer.

Je n'ai même pas ralenti mon pas, marchant sans expression vers la cuisine.

La vieille blessure par balle sur la poitrine de Luca lui faisait terriblement mal les jours de pluie. Pendant sept ans, c'était moi qui avais préparé la soupe aux herbes qui apaisait sa douleur.

Je me tenais devant la marmite en terre cuite qui mijotait, regardant silencieusement le liquide brun foncé bouillonner.

Ce serait la dernière fois.

J'ai versé le bouillon épais dans une soupière en porcelaine et j'ai porté le plateau vers le bureau de Luca.

Les lourdes portes à double battant n'étaient pas complètement fermées, et je pouvais entendre Luca parler avec Marco, le conseiller de la famille.

Alors que j'allais lever la main pour frapper, j’ai entendu clairement la voix de Marco.

« Parrain, vous êtes allé trop loin cette fois-ci. Donna a reçu une balle pour vous. N'avez-vous pas peur de briser complètement son cœur ? Vous savez à quel point elle compte sur vous. »

Ma main s'est figée en plein air. La voix de Luca était glaciale.

« Où irait-elle ailleurs ? Ce domaine, c’est tout ce qu'elle a. »

« Pendant sept ans, je l'ai laissée devenir trop dépendante de moi. Elara croit qu'elle ne peut pas survivre sans que je tienne sa main. Mais Mia a besoin de ma protection en ce moment, Elara doit apprendre à grandir. »

« Je vais forcer Elara à cesser d'être si dépendante, à comprendre qui est le vrai maître dans ce domaine. Une fois qu'elle aura accepté sa place, il y aura bien sûr une place pour elle dans la maison Bellini. Elle ne mourra pas de faim. »

Marco a soupiré. « En utilisant de telles méthodes, n'avez-vous pas peur qu'elle vous abandonne vraiment et ne revienne jamais ? »