La preuve de sa trahisonUne inquiétude a serré la poitrine de Jonathan. L'expression qu'il avait entrevue sur le visage de Béthanie était d'une douloureuse fragilité, et il n'y avait pas une once de joie dans ses yeux.

Il n'y avait vu que le vide de quelqu'un complètement vidé de tout espoir.

À la première intersection, la Maybach fit demi-tour et suivit sans effort le taxi dans lequel Béthanie se trouvait.

Derrière la vitre teintée, ses yeux à lui, Jonathan, ne quittaient pas la silhouette indistincte de Béthanie, là, sur la banquette arrière.

La tête appuyée contre la vitre, les épaules légèrement tremblantes, elle semblait lutter pour contenir ses émotions.

« Brodie Wilson... » Le nom s'échappa de ses lèvres, glacé.

Il ne parvenait pas à comprendre quelle douleur pouvait ainsi dépouiller de toute trace de vie une femme qui brillait autrefois d'une telle énergie.

Le taxi finit par pénétrer dans une résidence fermée de villas haut de gamme et s'arrêta devant une maison somptueuse.

Jonathan fit discrètement signe à son chauffeur de se garer à distance.

De sa place, il observa Béthanie s'immobiliser devant le grand portail, le visage levé vers la demeure.

Pas une larme ne coulait, et pourtant la dévastation qui se lisait dans sa posture était plus éloquente que n'importe quel cri.

Après ce qui lui parut une éternité, elle franchit enfin le seuil et disparut à l'intérieur.

Une fois qu'elle eut disparu à sa vue, Jonathan prit la parole, d'une voix étrangement calme. « Robert. »

« Oui, M. Taylor ? »

« Faites une annonce. » Son regard, lui, était de glace. « Le Groupe Taylor met fin à tous ses partenariats avec le Groupe Wilson. Dès maintenant, annulez tous les contrats en cours. »

Robert Kirk, son assistant, retint brutalement son souffle. « Mais M. Taylor, nous avons déjà investi plus de cent millions de dollars... »

« Faites-le, » coupa Jonathan, ne lui laissant pas le temps de discuter. « Et d'ici le lever du soleil, je veux tous les détails que vous pourrez trouver sur Brodie Wilson et son épouse, Béthanie. »

« Compris. ».

..

À cet instant précis, Béthanie venait d'entrer dans le salon et d'allumer les lumières, inondant la vaste villa vide d'une clarté froide.

Aucune trace de Brodie. Il devait encore être avec Karen.

Sans prendre la peine de s'installer, elle retira ses chaussures et se dirigea directement à l'étage, vers le bureau.

Elle y pénétrait rarement, ayant toujours respecté cet espace qu'il considérait comme privé.

Avec le recul, ce respect lui sembla d'une ridicule inutilité.

Elle alluma l'ordinateur et essaya tous les mots de passe auxquels elle pouvait penser – y compris sa propre date d'anniversaire – mais rien ne fonctionna. Chaque tentative fut refusée.

Un rire froid et moqueur s'échappa de ses lèvres. De toute évidence, Brodie se protégeait d'elle depuis un certain temps déjà.

Son regard erra dans la pièce avant de se poser sur un coffre-fort compact niché dans un coin. Peut-être se trouvait-il là, ce qu'elle devait découvrir.

Alors qu'elle hésitait encore sur la marche à suivre, son téléphone se mit à sonner dans son sac.

Elle le sortit et vit le nom de Brodie clignoter sur l'écran.

Elle le fixa un instant avant de répondre, d'un ton glacial et plat. « Allô ? »

« Es-tu rentrée, Béthanie ? Pourquoi ne m'as-tu pas envoyé de message ? » La voix de Brodie avait cette chaleur douce et habituelle. Mais l'arrière-plan était étrangement silencieux – pas le moindre bruit de bureau.

« Je suis arrivée. J'ai juste oublié, » répondit-elle sèchement.

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. Brodie semblait avoir perçu la tension dans sa voix. « Quelque chose ne va pas ? Tu n'as pas l'air dans ton assiette. Tu ne te sens toujours pas bien ? »

« Je vais bien. Juste épuisée. Je vais me coucher, » dit Béthanie en se dirigeant vers la fenêtre.

« D'accord, alors repose-toi bien. Les choses sont un peu compliquées ici, donc je rentrerai tard. Inutile de m'attendre, » murmura Brodie avec douceur. « Pense à demander à la femme de ménage de te préparer une soupe chaude. Tu n'es pas en forme, et je ne veux pas que tu attrapes froid. »

À l'écoute de ces marques de préoccupation désormais vides et répétitives, l'estomac de Béthanie se noua.

Pas en forme ? N'était-il pas, au fond, la cause première de son état ?

« D'accord, » rétorqua-t-elle, la voix plus glacée encore, et elle raccrocha.

Elle ne supportait plus une seconde de cette fausse tendresse.

Après avoir été trompée pour donner sa moelle osseuse, Béthanie voyait enfin l'homme qu'il était réellement.

L'ancienne Béthanie, naïve et aveuglée par l'amour, n'existait plus.

Désormais, elle était déterminée à récupérer calmement tout ce qui lui appartenait et à faire payer ce couple éhonté.

Brodie ne rentra que le lendemain, en milieu de journée. Avant même d'avoir retiré ses chaussures, il se précipita à l'intérieur et l'enserra dans ses bras avec une sorte de désespoir.

« Je suis tellement désolé, Béthanie. » Sa voix était rauque, éraillée par une nuit blanche, chaque mot dégoulinant d'un regret factice. « L'entreprise a eu des problèmes hier... Je suis resté au travail jusqu'au petit matin. Je sais que je rentre tard. S'il te plaît, ne m'en veux pas, d'accord ? »

Blottie contre lui, Béthanie posa son menton sur son épaule. Son regard glissa et se figea sur le col blanc immaculé de sa chemise – juste à l'endroit où une tache de rouge à lèvres, audacieuse et maculée, tranchait cruellement.

Ses yeux se posèrent sur cette marque un instant, son esprit reconstituant presque la scène qui lui retourna l'estomac.

Et puis, ce parfum sucré et écœurant qui flottait dans l'air, lui tordant les entrailles au point de lui donner la nausée. Le parfum indubitable d'une autre femme.

Béthanie ricana intérieurement. Des problèmes avec l'entreprise ? Plutôt une maîtresse qui avait refusé de le laisser partir.

Refoulant la vague de nausée, elle se dégagea doucement de son étreinte.

« Je ne suis pas fâchée. » Son expression s'adoucit instantanément, et elle lui offrit un sourire parfaitement rodé. « Tu dois être épuisé. Va te rafraîchir. Je vais demander à la gouvernante de mettre la table. »

« D'accord. Au fait, Béthanie, je t'ai apporté quelque chose. » Brodie lui tendit une boîte en velours saphir.

Elle l'ouvrit avec nonchalance. À l'intérieur, un collier de diamants étincelait, d'une valeur manifestement considérable.

Ses yeux parcoururent les pierres avec un détachement glacial. La vue n'éveilla en elle absolument rien.

Brodie, inconscient de sa froideur, en déduit qu'elle était ravie. « Tu l'aimes ? Je l'ai choisi rien que pour toi. Il est unique. »

Béthanie feignit un sourire enthousiaste, laissant sa voix se charger d'une gratitude affectée. « Vraiment ? Comme c'est attentionné de ta part, chéri... Même avec ton emploi du temps chargé, tu as pris le temps de me choisir un cadeau. »

Brodie rit, aveugle à son jeu, et lui ébouriffa doucement les cheveux. « Tant que ça te rend heureuse. Je file sous la douche. »

Dès qu'il eut disparu à l'étage, le masque joyeux de Béthanie s'effondra.

Elle attendit trois bonnes minutes, le temps qu'il soit bien occupé sous le jet d'eau, avant de se diriger vers la chambre.

Elle poussa la porte entrouverte et entra. Le bruit de l'eau qui coulait dans la salle de bains emplissait la pièce. La chemise de Brodie était jetée en boule sur le lit. La tache de rouge à lèvres sur le col luisait d'un rouge impitoyable.

Le regard de Béthanie se porta alors sur la table de chevet. Son téléphone y reposait, face cachée et sans surveillance.

Elle s'approcha et le saisit. Le code était toujours leur date de mariage. Brodie avait autrefois juré qu'il ne le changerait jamais, car ce jour signifiait tout pour lui.

Quelle sinistre farce !

Béthanie composa les chiffres et déverrouilla l'écran.

Un rapide coup d'œil à ses messages et photos ne révéla rien – trop propre, comme nettoyé avec soin.

Elle s'apprêtait à le reposer quand il vibra dans sa main. Une nouvelle notification apparut.

« Chéri, je ne vais pas bien... j'ai mal. »

Les doigts de Béthanie se raidirent.

Une deuxième notification clignota, puis une troisième.

« Ma coupure saigne... Est-ce que je vais mourir ?»

« J'ai besoin de toi ici. Tout de suite. »

Chaque message venait de Karen.

Soudain, une image se chargea à l'écran. Le souffle de Béthanie s'arrêta net tandis qu'elle la fixait.

La photo montrait Karen, entièrement nue, à califourchon sur Brodie dans une pose audacieuse et possessive.

Ses joues étaient empourprées, ses yeux mi-clos de désir, et sa clavicule était constellée de marques rouges.

Autour de son cou scintillait un collier de diamants, parfaitement identique à celui qui reposait dans la boîte de velours.

La main de Brodie, ornée de sa rare Patek Philippe, enlaçait nonchalamment la taille de Karen.

Mais ce qui glaça véritablement le sang de Béthanie, ce fut l'arrière-plan de la photo.

C'était son lit – le lit king-size sur mesure qu'elle avait elle-même choisi pour leur chambre.

Elle reconnut l'éclairage, la décoration, jusqu'au livre corné posé sur sa table de chevet...

Tout confirmait l'horrible réalité.

Ils étaient venus ici, avaient souillé son sanctuaire, se vautrant dans leur sordide liaison !

Béthanie se mordit la lèvre jusqu'au goût du sang.

Elle sélectionna toute la conversation, y compris la photo explicite, et l'envoya à son propre téléphone.

La barre de progression avançait lentement : 5 %... 10 %...

Son regard ne quittait pas l'écran.

37 %... 52 %...

Les battements de son cœur résonnaient à ses oreilles, seul bruit dans la pièce silencieuse.

Soudain, elle perçut le léger clic d'une serrure. Le bruit d'une porte qui s'ouvrait résonna derrière elle !

Un clic sec retentit. Le bruit d'une serrure qu'on actionne résonna dans le silence, assez aigu pour figer le cœur de Béthanie en plein battement.

Elle resta immobile, le souffle coupé, à guetter des pas qui ne vinrent pas.

Très lentement, elle tourna la tête vers la source du bruit.

La porte de la salle de bains était toujours close ; le déclic provenait en fait du vent qui avait fait bouger la porte de la chambre, mal fermée.

À cet instant, une notification clignota sur l'écran de son téléphone, indiquant que le transfert était terminé.

Béthanie laissa échapper un souffle tremblant et ne remarqua qu'alors la sueur froide qui lui trempait le dos.

Elle effaça aussitôt l'historique du transfert et remit le téléphone exactement à sa place.

Sans plus attendre, elle quitta la chambre, referma doucement la porte derrière elle et descendit.

Une fois dans le salon, elle consulta son propre téléphone. Toute la conversation s'affichait désormais sur son écran.

Un sourire déterminé se dessina sur les lèvres de Béthanie tandis qu'elle étudiait la photo compromettante.

Elle ouvrit sa conversation avec Daniel et lui transféra l'ensemble. « Voici la preuve ultime ».

Puis elle photographia le collier et envoya l'image à un revendeur de confiance. « Vends-le pour moi. Reverse l'intégralité de la somme à la Fondation pour la protection des femmes et des enfants ».

Ces deux tâches accomplies, elle posa son téléphone – pour entendre, quelques instants plus tard, des pas résonner dans l'escalier.

Brodie apparut, en train de se frictionner les cheveux mouillés avec une serviette. En l'apercevant encore là, il changea d'expression. « Béthanie, pourquoi n'es-tu pas reposée ? »

« Je vais m'y mettre ». Béthanie se tourna vers lui, le regard inébranlable. « Je ne me sens pas très bien. Je vais dormir dans la chambre d'amis ce soir ».

Brodie s'arrêta net, le front plissé par l'incompréhension. « Tu es souffrante ? Je dois appeler un médecin ? »

Il tendit instinctivement la main pour lui toucher le front.

« Ce ne sera pas nécessaire ». Béthanie recula juste assez pour que sa main ne rencontre que le vide. « Une bonne nuit de sommeil suffira ».

Brodie se figea, le bras suspendu dans le néant entre eux, et avant qu'il ne puisse ajouter un mot, Béthanie se glissa dans la chambre d'amis et referma la porte avec un clic discret et définitif.

Laissé seul dans le salon, Brodie resta face à la porte close, une inquiétude sourde nouant sa poitrine sans qu'il puisse en identifier la cause..

..

Tôt le lendemain matin, Brodie fut appelé par un coup de fil.

Dès que le bruit du moteur de sa voiture s'éloigna, les yeux de Béthanie s'ouvrirent. Elle était parfaitement éveillée, sans la moindre trace de sommeil.

Après le petit-déjeuner, alors qu'elle se préparait à sortir, son téléphone sonna. Olivia Lawson, sa meilleure amie.

Les lèvres de Béthanie esquissèrent un faible sourire avant qu'elle ne décroche.

« Béthanie, ça va ?» s'exclama Olivia, la voix aiguë de préoccupation. « J'étais à une soirée hier et je te jure que j'ai vu Brodie ! Il était avec une femme, et ils étaient beaucoup trop proches l'un de l'autre ! J'ai failli aller les affronter, mais mes amies m'ont retenue — »

« Je sais, Olivia. Je prévois déjà de divorcer », répondit Béthanie, d'une voix calme et posée.

Elle lui envoya la photo.

Olivia y jeta un coup d'œil et faillit briser son téléphone de rage. « Ce salaud de Brodie ! Et qui est cette effrontée ? Je te jure que je vais lui arracher les cheveux un par un ! »

« Karen Jenkins. Le tout premier amour de Brodie », déclara Béthanie d'un ton plat.

« Tu aurais dû quitter cet imbécile de Brodie depuis longtemps. Franchement, tu devrais parler et les exposer sur les réseaux. Laisse les gens les déchirer et que Karen soit traitée de briseuse de ménage à vie ».

Un sourire froid étincela sur les lèvres de Béthanie. « J'attends le bon moment. Crier et monter un scandale public est inutile. Ça ne ferait que me ridiculiser sans rien résoudre ».

Elle marqua une pause, le ton devenant plus deliberé. « Olivia, j'ai besoin de ton aide pour quelque chose ».

« Tout ce que tu veux ! Argent, relations, demande et c'est fait ! Ça fait des années que je rêve de démolir la façade de sainteté de Brodie », s'écria Olivia, vibrant presque d'indignation.

La poitrine de Béthanie se réchauffa d'une gratitude sincère. Cela faisait du bien de savoir qu'elle n'était pas seule.

« Olivia, j'ai besoin que tu me trouves un appartement sûr et discret, et aussi que tu enquêtes autant que possible sur le passé de Karen ».

« Compris. Laisse-moi faire », répondit Olivia sans la moindre hésitation..

..

Brodie pénétra dans l'entreprise pour être immédiatement accueilli par son assistant, Callum Marsh, le visage sombre.

« M. Wilson, nous avons un grave problème. Le Groupe Taylor vient d'annoncer la rupture du partenariat Pharma Toujours Vert. Ils refusent toute discussion supplémentaire ».

« C'est incompréhensible. Notre collaboration s'est toujours déroulée sans le moindre accroc ». Brodie s'arrêta net, les traits crispés par la confusion.

« Il paraît que la décision vient de leur nouveau PDG. Nous avons investi des sommes colossales dans ce projet. Si le partenariat capote, notre trésorerie sera en péril immédiat ! »

Le visage de Brodie se décomposa légèrement. « Un nouveau PDG ? Qui est-ce ? »

« Jonathan Taylor ! »

« Quoi ? *Lui* ? » L'expression de Brodie se transforma, ses sourcils se fronçant étroitement.

Jonathan Taylor. Ce nom évoquait un pouvoir absolu et des méthodes impitoyables dans le monde des affaires. Il passait pour être intraitable, influent dans tous les cercles tout en restant d'un calme imperturbable.

Depuis deux ans, Jonathan concentrait ses activités à l'étranger. Personne n'avait anticipé son retour soudain, encore moins sa prise de contrôle du Groupe Taylor – et certainement pas que sa première décision d'envergure frapperait le Groupe Wilson.

« Quel motif ont-ils invoqué ? On ne résilie pas un contrat sans raison valable », exigea Brodie en se dirigeant d'un pas vif vers le bureau de la direction.

Callum se précipita pour le suivre, le ton grave. « Leur communiqué officiel affirme qu'après réévaluation, ils estiment que Pharma Toujours Vert présente des incertitudes majeures quant à la stabilité technique de base et au soutien des données cliniques pour le nouveau projet de liquide oral, ce qui ne répond pas à leurs critères de contrôle des risques d'investissement ».

« C'est absurde ! » cracha Brodie, poussant la porte de son bureau avec une force excessive. « Ils ont validé nos données cliniques il y a des mois et s'en sont déclarés satisfaits ! Cette excuse ne tient pas debout ».

Tirant nerveusement sur sa cravate, il se laissa tomber dans le fauteuil derrière son imposant bureau.

Tout l'avenir du Groupe Wilson reposait sur le projet Pharma Toujours Vert. Son échec signifierait un désastre financier pour les trois années à venir.

« Prends contact avec Jonathan. Je veux lui parler personnellement », ordonna Brodie, la voix sèche tandis qu'il tentait de contenir la panique qui montait en lui.