Personne ne répondit. Cette absence de son, épaisse et écrasante, était pire que n'importe quel bruit que j'aurais pu imaginer. J'ouvris la porte et entrai dans la chambre de mes parents. La première chose que je remarquai fut les traces de pas humides sur le parquet. Je n'en croyais pas mes yeux. Mes parents étaient d'une exigence absolue concernant la propreté de la maison. À l'école, on nous répétait que si nous trouvions une flaque de Pluie de la Ruine chez nous, nous devions immédiatement la recouvrir d'une couche de sel.

Modifier la teneur ionique de l'eau, rendre les particules moins infectieuses.

Je n'arrivais pas à croire que ma mère ait laissé ça là, au risque que quelqu'un marche dedans.

Regardant autour de moi dans la petite chambre parentale, je la découvris allongée sur le canapé à côté d'une paire de pantoufles de lapin mouillées. Sa tête reposait mollement sur le dossier. Elle me tournait le dos.

Un nœud se forma au creux de mon estomac tandis que je m'approchais. Je savais que ma mère était emmitouflée dans une couette, mais elle frissonnait quand même dessous. C'était une femme de petite taille avec un peu de ventre. Pour compenser son manque de hauteur, elle portait des cheveux auburn qui lui descendaient jusqu'à la taille. Sa chevelure lui tombait sur le visage comme une nappe d'huile. Je remarquai qu'elle respirait rapidement sous ses mèches sombres et trempées.

- M'man ?

Elle ne répondit pas. Je m'approchai davantage et lui serrai l'épaule. Son corps était rigide et glacé. C'était comme toucher l'épaule du David de Michel-Ange. Si elle n'avait pas immédiatement dégagé son épaule de ma main, je me serais demandé s'il s'agissait vraiment d'un être humain sous ces couvertures. Elle ramena l'épaisse couette en duvet plus près de ses épaules.

- Tu es vraiment f-froide, dis-je. Tu veux que j'augmente le chauffage ?

Aucune réponse.

Je n'avais pas besoin des battements de mon cœur révélateur pour savoir que quelque chose n'allait pas.

- H-hé... hé, dis-je. Réveille-toi. Je vais faire des pancakes pour le dîner, pour Grace et moi. Tu en veux ?

Elle tourna la tête, et je vis ses yeux s'agiter sous ses paupières closes.

- Maman ? répétai-je.

Finalement, ses paupières s'entrouvrirent. Je pouvais à peine distinguer ses yeux sous ses cheveux mouillés. J'eus le souffle coupé. De la lumière émanait d'entre ses paupières. Ses pupilles étaient brillantes, comme celles d'un chat.

- Q-qu'est-ce qu'ils ont, tes yeux ? demandai-je en reculant d'un bond.

Elle était infectée. Je devais l'emmener à l'hôpital - tout de suite ! Restait-il du temps, même s'il ne pleuvait pas ? Mes yeux se tournèrent vers la fenêtre. Il n'y avait aucun espoir que la Pluie de la Ruine s'arrête. La pluie martelait les vitres avec tant de force que je pouvais entendre les cadres en bois craquer à chaque assaut. Au loin, je voyais la pluie tomber en rideaux denses, transformant presque les rues en rivière.

- Aïe !

Horrifiée, je regardai mon bras.

Ma mère venait de me mordre. Je n'en croyais pas mes yeux. Mon poignet saignait, marqué par plusieurs perforations. Je pouvais voir l'empreinte nette de ses dents sur ma peau pâle. Je la regardai se lécher les lèvres. Était-ce mon sang et ma chair sur ses lèvres ?

Je reculai. Ma mère rejeta la couette et glissa ses pieds dans ses pantoufles détrempées.

Je vis ses yeux luisants s'approcher comme deux torches dans la nuit. Elle en voulait encore.

Ploc, ploc - ses pantoufles gorgées d'eau claquaient sur le parquet.

De ses cheveux continuait de s'égoutter la Pluie de la Ruine.

Elle ne voulait pas seulement me dévorer. Elle allait m'infecter elle aussi.

Je ne savais pas ce qui me terrifiait le plus - devenir un vampire décérébré ou voir ma mère m'arracher un énorme morceau de chair du cou comme un steak cru.

L'enfermer dans la pièce. C'était mon seul espoir. Alors qu'elle tendait vers moi une main griffue, je tournai les talons et courus. Je remerciai le ciel que ma mère souffre d'arthrite et qu'elle ait un mauvais genou depuis qu'elle avait glissé sur des marches mouillées l'hiver dernier. Je claquai la porte de la chambre derrière moi et renversai un lourd meuble de couloir pour bloquer l'accès.

Je dévalai les escaliers et attrapai les clés de mon père sur la table de la salle à manger. L'eau me fouetta le visage en arrivant à la porte d'entrée. Grace se tenait devant la porte grande ouverte, et la pluie torrentielle s'engouffrait dans la maison. Elle se tenait là, les bras grands ouverts, comme si elle accueillait la tempête.

Ce spectacle d'horreur me laissa momentanément sans voix. Qu'est-ce qui lui prenait ? Grace n'avait que dix ans, mais elle savait que la Pluie de la Ruine était toxique.

- Qu'est-ce que tu fais ? lui lançai-je.

Oubliant le danger de la pluie, je m'avançai et tirai Grace en arrière par sa queue-de-cheval pour l'éloigner de la porte. Elle tourna ses yeux vers moi. Avec soulagement, je vis que même si sa peau était glacée, ses yeux ne brillaient pas.

- J'ai vu papa, dit-elle. Il a dit de lui laisser la porte ouverte.

- Espèce de nouille ! Papa n'est pas là, répliquai-je. On s'en va d'ici.

- Pourquoi ? demanda Grace d'un air rêveur en frissonnant. Elle était trempée de la tête aux pieds. Des mèches de cheveux noirs rebelles étaient collées sur son petit visage.

- Pas de questions. Je suis l'aînée, monte dans la voiture de papa tout de suite !

- Tu as seulement le permis ?

- J'ai le code, dis-je en jetant un coup d'œil vers l'étage.

J'entendis le fracas lourd du meuble renversé et le bruit de flacons de toilette en verre se brisant sur le sol. Elle arrivait. Il fallait faire vite. À mon âge, la plupart de mes amis avaient leur permis définitif depuis longtemps. Mes parents s'étaient toujours montrés surprotecteurs à mon égard à cause de ma santé fragile. Je m'étais toujours pliée à leurs inquiétudes, mais en cette nuit précise, j'aurais vraiment voulu avoir plus qu'un simple permis d'apprenti. Ce n'était pas la peur de me faire arrêter par un flic qui m'importait, c'était le fait que je n'avais jamais conduit seule sans surveillance. À présent, je devais apprendre à le faire, sur le tas, au beau milieu d'une catastrophe sans précédent.

- Tais-toi et suis-moi, Crevette. Je te promets que... ça n'a plus d'importance de toute façon.

Saisissant la petite main de Grace, je l'entraînai dans le garage. Au moins, Grace semblait plongée dans une sorte de transe tranquille et me suivit sans résistance. Je ne voulais pas qu'elle me demande où nous allions sans notre mère. Je n'avais pas le temps de lui expliquer que notre mère était infectée et qu'elle voulait nous dévorer. Je verrouillai la porte qui communiquait avec la maison derrière moi. Avec un peu de chance, dans son état de vampire, ma mère saurait rester à l'intérieur. Je poussai Grace sur la banquette arrière et appuyai sur la télécommande pour ouvrir la porte du garage.

Je n'avais jamais conduit une voiture toute seule auparavant. Toutes les heures d'entraînement accumulées jusqu'ici ne m'auraient pas été d'un grand secours : les rues étaient complètement inondées. Alors que la voiture se mettait à glisser et à déraper sur la chaussée, je sus que nous devions absolument retrouver notre père.

Le seul bruit dans la voiture était le grincement des essuie-glaces. J'essuyai sur mon jean mes mains, encore humides d'avoir attrapé la queue-de-cheval détrempée de Grace.

Les rues étaient désertes. Des véhicules abandonnés jonchaient les voies libres.

J'entendais le halètement de ma propre respiration accélérée tandis que je prenais un virage serré pour m'engager sur l'autoroute. Cela me perturbait de ne pas entendre la respiration de Grace. Elle restait silencieuse sur la banquette arrière, étrangement calme.

Je ne l'appelai pas par son nom. J'avais trop peur qu'elle ouvre les yeux et qu'ils soient luisants comme ceux de ma mère.

À la place, j'allumai la radio. FM 105.3. C'était ma station de musique préférée. Il n'y avait rien d'autre que des grésillements. Je basculai sur les informations. Le son de voix humaines rassurantes remplit la voiture.

- Nos pensées vont aux régions touchées par la catastrophe. S'il vous plaît, restez en sécurité, disait la voix lointaine d'un homme à travers les haut-parleurs. Ici, à Miami Beach, nous connaissons des vents violents et un ciel nuageux.

« Oh, quelle chance ils ont », pensai-je. Si seulement je pouvais lui coller mon poing à travers la radio.

- James, dit une voix féminine agaçante. Pensez-vous que la catastrophe aurait pu être évitée ? Nous savions qu'il y avait une accumulation d'Eaux Noires au large de Pleasant Lane Beach. Les satellites l'ont repérée il y a une semaine. Par évaporation, elle a contaminé l'air, et maintenant elle tombe du ciel sous forme de pluie.

Les Eaux Noires, c'était le nom qu'ils donnaient à la Pluie de la Ruine une fois qu'elle s'accumulait en une vilaine flaque sur le sol. Jusqu'à présent, nous avions eu la chance, à Windflower, que toute la pluie s'évapore dès que le soleil apparaissait. J'avais vaguement conscience de l'existence de lieux terrifiants dans le monde, où des rivières entières coulaient en permanence chargées de cette substance toxique.

On l'appelait initialement les Eaux Noires parce que, lorsqu'elle fut décrite pour la première fois, elle se trouvait dans un lac souterrain qui n'était jamais exposé à la lumière du soleil. Les gens ont vite découvert que ce liquide enchanté pouvait être utilisé pour fabriquer des médicaments et des suppléments diététiques. On l'a même appelé « Manne » ou « Sang de la Vie » pendant un temps. Manna City portait un autre nom avant qu'ils ne le changent pour refléter l'amour des riches pour cet or noir magique. Aujourd'hui, depuis qu'il s'est retourné contre nous, tout le monde a cessé de l'appeler la Manne. Il y avait toutes sortes de noms pour le désigner. Les Eaux Noires restait le terme le plus utilisé par les présentateurs ces derniers temps.

- Voyons, voyons, ne soyons pas si catégoriques, Alice, dit l'homme avec un rire. Rien ne prouve que les Eaux Noires soient à l'origine de cette pluie contaminée. Parfois, les gens font des choses bizarres quand il fait nuit dehors. Allez-vous aussi me faire un cours sur le trouble affectif saisonnier ? Bientôt, on va nous dire que les pailles en plastique sont responsables de la dépression hivernale.

Je poussai un soupir et coupai la radio. Je ne pouvais plus le supporter. De stupides présentateurs qui nous racontaient que ce que nous voyions de nos propres yeux était faux. Peut-être que ma mère ne m'avait pas mordue, pensai-je avec ironie. Peut-être qu'elle essayait juste de m'embrasser avec ses dents. J'espérais qu'un vampire arrache la tête de James.

- Tu devrais remettre les informations, chuchota Grace d'une voix rauque depuis la banquette arrière.

J'espérais que ce n'était qu'un simple rhume qui commençait.

- Ils diront si la police a bloqué les routes.

J'ai hoché la tête. Ma sœur avait raison. Je rallumai la radio, et les voix agaçantes envahirent de nouveau l'habitacle.

- Enfin Alice, poursuivait James. Si les Eaux Noires viennent pour nous, dites-moi pourquoi Manna City, tout au nord, est complètement épargnée ? C'est une foutue île !

Oh, la réponse était facile. C'est parce que c'est une ville fortifiée, équipée de purificateurs d'air, pour que tous les riches puissent se rendre à leurs galas de charité en toute tranquillité. Même une enfant pauvre comme moi le savait.

Je baissai le son de la radio. Cela n'avait plus d'importance de savoir si les routes étaient bloquées plus loin. Une portion de l'autoroute était complètement inondée. Il n'y avait aucun moyen de quitter Windflower Springs ce soir.

* Je rebroussai chemin. Je ne savais pas quoi faire d'autre que de me diriger vers l'hôpital. J'étais à peine sortie de la bretelle d'autoroute quand je vis une file de voitures qui attendaient de faire de même. L'hôpital était à plus de trois kilomètres, et la rue était saturée de voitures qui s'agglutinaient, formant à peine une file, luttant pour avancer.

La pluie redoublait d'intensité, inondant la chaussée.

Je ne distinguais même plus les lignes de signalisation au sol. Le vent féroce transformait l'eau en vagues agressives. C'était comme conduire au milieu d'un fleuve.

En regardant dans mon rétroviseur, je voyais l'eau onduler sous la lumière des réverbères. C'était comme si nous n'étions plus sur une route, mais sur une plage fantomatique et surnaturelle. La respiration de Grace, auparavant silencieuse, devenait de plus en plus laborieuse. Je n'aimais pas ce bruit, on aurait dit qu'elle haletait.

C'était presque comme si elle avait faim.

Dans le rétroviseur, je vis les yeux grands ouverts et fixes de Grace braqués sur le dossier de mon siège - oh mon Dieu, sur ma gorge.

Je n'avais plus beaucoup de temps.

J'écrasai le klaxon de la voiture. Une douzaine de coups de klaxon me répondirent. En un rien de temps, ce fut un déluge de klaxons, puis de cris.

- Avancez ! On est en train de crever ici ! hurla la voix d'un homme au loin.

Sa voiture était bien plus proche de la tête de file que la mienne. Si ses passagers étaient en train de mourir, alors pour ma sœur, c'était déjà plié. La circulation était complètement paralysée. Nous avions à peine bougé d'un centimètre en une demi-heure. Pendant ce qui sembla une éternité, je restai assise là, sans rien faire.

Rien - si ce n'est regarder l'eau monter petit à petit.

Finalement, je frappai le volant du poing et klaxonnai de nouveau. Dans la voiture juste devant moi, la vitre passager descendit. Une femme d'âge mûr portant un polo sortit la tête. Elle se tourna vers moi et me fit un doigt d'honneur pour avoir klaxonné. Je tapai des mains sur le volant. Idiote ! Remonte ta vitre, connarde !

Mon souffle se coupa dans ma gorge lorsque je vis ses yeux briller dans l'obscurité. Ses lèvres se retroussèrent, et je n'en crus pas mes yeux. Était-elle en train de me montrer les dents ?

Détournant son attention vers une cible plus proche, elle se jeta sur l'homme au volant. Après une brève lutte, un coup de feu éclata dans la nuit. Il y eut un bruit sourd et humide lorsque ce qu'il restait de la tête de la femme percuta la vitre de la voiture. Je n'en croyais pas mes yeux. L'homme lui avait fait sauter la tête. De la cervelle s'éparpilla partout, et des morceaux dégoulinèrent le long de la vitre entrouverte. Des mèches de cheveux et des débris de crâne flottaient désormais dans l'eau.

La portière s'ouvrit, et l'homme qui venait de tuer cette femme sortit en trébuchant sous la pluie. Je vis la bandoulière de l'arme s'emmêler dans ses jambes, le faisant trébucher dans la rue inondée. Par réflexe, je baissai la tête au cas où il déciderait de me tirer dessus à mon tour.

Je vis l'homme ramper à quatre pattes sous la pluie. Il devait avoir compris qu'en restant dehors ainsi, à pratiquement nager dedans - il était un homme mort. Il dégagea l'arme de ses pieds d'un coup de pied et se redressa lentement, d'un pas chancelant.

Je me demandai s'il allait ramasser son arme pour nous attaquer. S'il avait faim de chair humaine, il n'avait que l'embarras du choix. Nous étions tous assis là, dans nos boîtes de conserve, comme des animaux dans leurs cages en attendant l'abattoir.