Les larmes ne se sont arrêtées que lorsque je n'ai plus eu rien à pleurer. Je n'ai même pas réalisé que j'avais atteint le coude de la rivière jusqu'à ce que la clairière s'ouvre devant moi. Sans perdre de temps, je me suis agenouillée et j'ai commencé à trier les vêtements en piles.

Je ne possédais pas grand-chose, juste quelques pièces usées transmises par des membres aléatoires de la meute. Je ne pouvais pas me permettre de les laisser s'accumuler. Chaque jour, je devais les laver.

Notre meute était petite, environ deux cents membres. Je le savais parce que chaque année, l'Alpha Joe supervisait lui-même un recensement. Nous n'étions pas les seuls êtres surnaturels, cependant.

Les Lycans régnaient sur les sept royaumes, mais des gens comme moi n'avaient aucune raison ni privilège de jamais en rencontrer un. Le reste du monde surnaturel existait en arrière-plan de ma vie, lointain et sans importance. À ce moment-là, tout ce qui comptait, c'était les vêtements sous mes mains tremblantes.

J'ai frotté les vêtements plus fort, pressant mes paumes contre le tissu jusqu'à ce que mes bras tremblent. Alors que la colère bouillonnait dans ma poitrine, des flashbacks m'ont traversée.

Maltraitance. Abus verbal. Insultes. Coups physiques. J'ai senti mes veines battre violemment et une douleur aiguë et déchirante s'est allumée sur mon front comme une migraine. C'était si intense que j'ai cru que j'allais m'évanouir. Puis, tout aussi soudainement, cela s'est arrêté.

Lorsque je suis rentrée à la maison, le soleil se retirait derrière l'horizon.

J'ai entendu des voix à l'intérieur et la voix reconnaissable de l'Alpha Joe. Confuse, j'ai poussé la porte. Toutes les têtes à la table à manger se sont tournées vers moi.

« Alpha », ai-je murmuré.

« Je t'ai attendue tout l'après-midi, Narine », a-t-il dit.

« Je suis désolée, Alpha. Je faisais la lessive au coude de la rivière ».

« La lessive ? », a-t-il répété, perplexe.

« Oh, Joe », a interrompu Ama d'une voix douce. « Narine est tellement maniaque de la propreté. Elle se plaint que la machine à laver ne nettoie pas correctement les choses ».

Joe a hoché la tête, comprenant.

« Quoi qu'il en soit », a-t-il continué, « je suis ici parce que c'est ton anniversaire. C'est la coutume pour l'Alpha de te bénir et de prier pour que l'esprit d'Aeryna te guide à travers ta transformation d'homme en bête ».

J'ai cligné des yeux, stupéfaite. L'Alpha s'est souvenu de mon anniversaire. Mes parents ne l'avaient pas fait.

« Merci, Alpha », ai-je murmuré.

« Viens, assieds-toi. Tu dois avoir faim ». Ama m'a fait signe.

J'ai hésité, surprise par la soudaine gentillesse d'Ama. Mais j'ai déposé les sacs près de la porte et j'ai pris le siège vide à côté de Levon. Je ne me souvenais même pas de la dernière fois que j'avais été assise ici.

Il y avait du pain grillé, du poulet, des crevettes, des crêpes, des pâtes et des fruits. J'ai pris une seule cuillerée de pâtes.

« Oh, allez, ma chérie », a traîné Ama d'une voix mielleuse. « Ne sois pas timide. Joe ne voit pas d'inconvénient à un peu de gourmandise ».

Joe a ri, et j'ai forcé un sourire crispé, faisant de mon mieux pour ne pas réagir à l'insulte à peine voilée. Moins de huit heures restantes, me suis-je rappelé. Je pouvais endurer cela encore un peu. Et ensuite, je lui aurais enfoncé mes doigts dans son visage suffisant.

« As-tu toujours eu cette marque sur le front ? » Joe a demandé soudainement.

J'ai touché mon front, confuse.

« Quelle marque ? », ai-je demandé.

« Il y a une petite marque rouge là ».

« Oh, ça doit être quand je me suis cognée contre un arbre en revenant ».

Joe a hoché la tête, acceptant l'explication.

La conversation a changé de sujet. Vargos et Joe ont discuté des affaires de la meute. Levon jouait sur son téléphone et Ama intervenait de temps en temps. Le dîner s'est terminé tranquillement. J'ai débarrassé les assiettes et fait la vaisselle.

J'ai regardé par la fenêtre. Le ciel s'ouvrait, révélant une pleine lune, teintée d'un rouge profond.

Tout à coup, une chaleur a explosé sous ma peau. Je me suis pliée en deux, haletante.

« Ça a commencé », a murmuré Joe.

« Va dans la cour », a ordonné Vargos. Sa voix était froide et détachée, comme s'il donnait des ordres à un étranger. « Enlève tes vêtements et souviens-toi de respirer à travers la douleur ».

Il ne m'avait jamais directement maltraitée, mais il n'avait jamais non plus arrêté cela. Son indifférence le rendait tout aussi coupable.

Pourtant, j'ai obéi.

J'ai trébuché dehors, tandis que les autres me suivaient. Je n'ai même pas atteint le centre avant que le premier cri ne s'échappe de ma gorge. L'air hurlait avec le vent montant. Des nuages d'orage se sont rassemblés, et des éclairs ont traversé le ciel. Mes propres cris ont été engloutis par le rugissement de la tempête alors que l'agonie me déchirait.

Puis, la pluie s'est abattue. Mes os se sont brisés et allongés douloureusement lentement. J'ai senti ma colonne vertébrale se tordre dans des angles étranges. La douleur était si atroce que tout ce que je pouvais faire était de rester là, les larmes coulant de mes yeux, impuissante face à la douleur. Après ce qui a semblé une éternité de cris, la douleur s'est finalement estompée et je suis restée là, haletante.

Je me suis relevée sur des jambes inconnues, j'ai regardé avec émerveillement ma fourrure dorée scintiller sous la pluie, avec des nuances de champagne dansant sur le pelage lisse. La pointe de la fourrure brillait d'un rouge brûlé qui contrastait avec le sous-ton doré.

Tout était plus net maintenant. Je pouvais sentir, voir, entendre et ressentir plus que jamais.

Des bruits lointains. Chaque feuille, et chaque goutte d'eau. Je pouvais tout voir. J'ai hurlé sauvagement à la lune rouge. Puis je me suis tournée vers les autres, débordante de bonheur.

Au lieu de cela, ils étaient figés, me regardant comme si j'avais poussé deux têtes.

« Monstre », a murmuré Ama.

La bouche de Levon était ouverte. Joe et Vargos se sont avancés prudemment, comme s'ils approchaient un animal sauvage.

J'ai essayé de faire un pas en avant, et ils ont tous reculé brusquement.

« Quelle anomalie est-ce ? », a murmuré Vargos.

« Aeryna t'a abandonnée, enfant », a chuchoté Joe.

La panique m'a envahie. Qu'est-ce qui n'allait pas ? Pourquoi me regardaient-ils ainsi ?

Je me suis retournée et j'ai aperçu mon reflet dans une flaque.

Mon sang s'est glacé.

J'étais énorme, dominant même la stature de Vargos, qui mesurait six pieds. Mais ce n'est pas ce qui m'a le plus surprise. Sur mon front, un troisième œil était là. Son orbite était noire comme le vide, et l'iris brillait d'un or en fusion, tandis que mes yeux principaux brûlaient de rouge.

J'ai à peine eu le temps de le réaliser avant que l'obscurité ne m'engloutisse complètement.

Point de vue de Narine

Le lourd bruit de pas des bottes a résonné dans le couloir étroit et pourri comme un son creux qui a fait trembler les murs de cet endroit maudit. Un rayon de lumière vif a percé les fissures de mon cachot, traversant le sol incrusté de crasse. Le cliquetis des clés a suivi, puis le grincement plaintif des gonds rouillés. La porte de la cellule s'est ouverte avec un gémissement de protestation.

Je n'ai pas pris la peine de tourner la tête.

Peu importait qui était venu me chercher, ils se confondaient tous maintenant.

Il n'y avait pas de fenêtres ici. Pas d'horloges et aucun moyen de distinguer le jour de la nuit.

« Hé, tu n'es pas encore morte ?», a aboyé Tobias, sa voix a rebondi sur les murs de pierre comme du verre brisé. J'ai entendu le bruit sourd d'un plateau tombant à côté de moi.

« Tu es une petite garce sacrément résistante, je te l'accorde », a-t-il murmuré, presque admiratif, avant de cracher par terre. « Ça fait trois ans, tu te rends compte ? Ce trou pue pire qu'un égout pourri. C'est la dernière fois que je descends ici, je te le dis.»

Trois ans.

Les mots se sont glissés dans mon esprit comme un poignard empoisonné, mais je n'ai rien ressenti.

Cela faisait vraiment si longtemps ? Le temps m'avait-il oubliée de la même manière que le monde ?

Tobias a secoué la tête et s'est éloigné jusqu'à ce que le son soit englouti par l'obscurité.

J'étais de nouveau seule.

J'ai fixé le plafond fissuré, traçant encore et encore le réseau de fractures avec mon regard las et vide.

Chaque fissure, chaque veine dentelée gravée dans la pierre au-dessus de moi avait été mémorisée depuis longtemps comme une carte que seule moi pouvais lire.

Je connaissais chaque bosse, chaque tache où la moisissure fleurissait comme des plaies noircies. Je pouvais la reproduire sur toile de mémoire seule.

C'est ainsi que j'ai pourri dans ce cachot. Assez longtemps pour que le plafond devienne plus familier que les visages de ceux que j'ai autrefois aimés. Et maintenant je savais que trois ans s'étaient déjà écoulés.

C'était presque risible, les conditions étaient maintenant meilleures comparées à celles du jour où je m'étais réveillée ici, nue et tremblante sur le sol gelé.

Le froid m'avait mordue la peau cette nuit-là comme une chose vivante. Mon corps s'était recroquevillé instinctivement sur lui-même, une tentative pathétique de préserver un semblant de chaleur et de dignité. Pourtant. J'avais de l'espoir.

C'était avant qu'ils ne me l'arrachent couche par couche, et ne brisent mon âme, morceau par morceau agonisant.

Interrogatoire n'était pas le mot juste. Interrogatoire suggérait des questions et des réponses.

Ce qu'ils faisaient n'était pas pour obtenir des informations. C'était pour me briser.

J'ai été battue jusqu'à ce que les cris s'échappent de ma gorge, même lorsque ma fierté me suppliait de rester silencieuse.

J'ai été sondée, et violée de toutes les manières imaginables. Ils m'ont traînée encore et encore au bord de la mort, seulement pour me ramener avec des mains cruelles, sans aucune pitié. Plus je survivais, plus ils devenaient créatifs.

Certains jours, la douleur était si insupportable que mon esprit s'éteignait et je glissais dans une obscurité bénie. Mais chaque fois que j'ai rouvert les yeux, le cauchemar a continué. À leur crédit, ils ont essayé de se débarrasser de moi. Plusieurs fois.

Mais mon corps, cette chose maudite, les a trahis. Ma capacité de guérison était implacable, réparant les dégâts plus vite qu'ils ne pouvaient les infliger. Ils se sont tournés vers l'argent en désespoir de cause, le brûlant dans ma chair pour empoisonner la réparation rapide. Cela a fonctionné, partiellement. Cela a ralenti le processus et a laissé une carte de cicatrices gravées sur ma peau.

Joe. Je me souvenais de lui le plus vivement.

Il n'était pas comme les autres. Il était pire.

Il me traitait comme un puzzle. Il m'a écorchée comme la peau d'un fruit, cherchant le 'monstre' qu'il jurait se cacher en dessous. Couche après couche sanglante.

Il me laissait me dessécher, laissait la déshydratation noircir mes lèvres, fissurer ma langue et tordre mon estomac en nœuds, seulement pour suspendre une seule goutte d'eau devant moi.

« Transforme-toi », sifflait-il, poussant la tasse juste hors de portée. « Montre-moi ce que tu es vraiment. »

Mais j'étais trop faible pour même invoquer la bête qu'il craignait tant.

J'ai crié pour la mort, l'ai suppliée dans des sanglots rauques et haletants jusqu'à ce que ma voix s'éteigne, mais même la mort, semblait-il, me trouvait répugnante. Elle m'a tourné le dos aussi, me laissant piégée dans cette coquille en décomposition.

Quand ils ont réalisé que je ne leur étais d'aucune utilité et qu'il ne restait qu'une chose creuse et tremblante, ils m'ont simplement... laissée. Abandonnée comme une relique brisée du passé, laissée à pourrir là où personne ne me trouverait jamais.

Je me souvenais à peine du monde qui existait au-delà de ces quatre murs en ruine.

Comment la lumière du soleil avait autrefois caressé ma peau, et les étoiles scintillaient dans le ciel nocturne comme des diamants éparpillés. La chaleur de l'été imprégnant mes os, la morsure du froid hivernal, l'éclosion du printemps, et l'explosion flamboyante de couleurs en automne.

J'en avais tellement envie que parfois cela faisait plus mal que la douleur physique.

Mais ces souvenirs s'estompaient maintenant. Devenant fragiles et gris, et s'effritant comme des cendres dans mon esprit.

Je pouvais à peine bouger. Mes membres étaient raides et insensibles, réduits à l'os. Ma peau s'accrochait désespérément à mon corps et se fissurait comme du vieux parchemin. Je ne m'étais pas lavée, ni brossé les dents. Et je n'avais certainement pas été habillée.

Pour aggraver les choses, comme si elles pouvaient l'être, il n'y avait même pas de toilettes dans cet endroit misérable. Pendant trois ans, j'ai dormi dans ma propre crasse, et mariné dans l'urine, les excréments, la sueur et le sang.

Mes cheveux s'étaient depuis longtemps transformés en une masse emmêlée et emmêlée qui traînait derrière moi, nouée au-delà de ma taille comme des lianes mortes.

Mais la famine était le véritable démon ici. L'agonie de celle-ci, le lent rongement de l'intérieur, la façon dont votre estomac se retournait sur lui-même, vous dévorant vivant, cela m'a poussée à la folie.

J'ai mangé mes propres excréments pour éviter les hallucinations de la faim et bu ma propre urine pour ne pas mourir de soif.

Chaque fois que je le faisais, un autre morceau de mon humanité se flétrissait et mourait en moi. Jusqu'à ce qu'il ne reste presque rien qui puisse se dire humain.

Je me demandais autrefois si j'étais maudite. Maintenant je savais que je l'étais. Si même la mort ne voulait pas de moi, alors sûrement j'étais maudite. Rien de bon ne m'était jamais arrivé depuis le moment où j'ai pris mon premier souffle. Et je détestais, Dieu, je détestais tout cela.

Je ressentais de la rancœur envers ma mère pour m'avoir mise au monde dans cette vie maudite alors qu'elle aurait dû m'interrompre avant que j'aie la chance de me développer. Je ressentais de la rancœur envers mon père pour m'avoir abandonnée sans même un regard en arrière. Je détestais tout le monde dans cette meute pour m'avoir tourné le dos sans tenter de me donner le bénéfice du doute.

S'il y a une chose que la solitude et la souffrance sans fin m'ont apprise, c'est que je suis intangible et insignifiante. Une poussière dans le grand schéma des choses, facilement oubliée. J'allais mourir ici et personne ne me pleurerait ni même se souviendrait que j'ai existé.

J'ai tourné la tête, lentement, pour regarder ce que Tobias avait jeté à côté de moi.

Probablement le morceau habituel de pizza moisie et peut-être une gorgée ou deux d'eau stagnante s'il se sentait généreux.

Mais alors je l'ai vu. Cela a traversé mes nerfs à moitié morts comme un éclair.

La porte de la cellule était entrouverte à peine, mais clairement déverrouillée.

Pendant un moment, j'ai juste regardé, trop stupéfaite pour même respirer. J'ai cligné des yeux plusieurs fois, me demandant si mon esprit me jouait enfin son tour le plus cruel.

Mais non, la vérité se tenait obstinément devant moi. Tobias, paresseux, négligent Tobias ne l'avait pas verrouillée.

Une sensation étrange et étrangère s'est éveillée au fond de ma poitrine évidée. L'espoir.

Il a tenté de fleurir, étirant ses faibles vrilles vers la lumière. Mais je l'ai écrasé durement.

Je pouvais tenter de m'échapper ou mourir en essayant, au moins. La probabilité de succès était ridiculement faible. Même si par miracle je parvenais à me glisser inaperçue, où irais-je dans cet état ? Je n'étais guère plus que de la peau tendue sur des os fragiles. Je ne me souvenais pas à quoi ressemblait mon propre visage, mais je savais que je n'étais pas un spectacle à voir.

J'ai serré la mâchoire, écrasant la pensée comme du verre entre mes dents.

J'allais mourir. C'était inévitable. Mais si je devais mourir, alors que ce soit sous le ciel, avec le vent froid sur ma peau et les étoiles témoins silencieuses, ou sous les rayons du soleil caressant mon corps, pas en pourrissant, sans nom, dans cette tombe misérable.

Avec une détermination si mince qu'elle pouvait se briser à tout moment, j'ai forcé mon corps squelettique à bouger.

Mes jambes tremblaient violemment, incapables de supporter même le plus petit poids. Mais je m'en fichais.

J'ai pressé une main squelettique contre les barreaux froids, les os ont craqué en réponse. Je me suis traînée en avant en utilisant les barreaux. Ma respiration était laborieuse, comme un homme qui se noie goûtant la surface pour la première fois. Un pied devant l'autre, une respiration haletante à la fois. Jusqu'à ce que, finalement, je franchisse le seuil.