Grandir sans parents avait toujours été un fardeau pour moi. Selon l'ancien Alpha – le père de Caleb – ils étaient tombés au cours d'une guerre entre meutes. Cet homme, malgré sa rudesse, avait eu assez de pitié pour m'accueillir sous son toit. Il m'avait même permis de suivre des cours dans une école réservée aux omégas, me laissant espérer une vie presque normale. Mais à sa mort, tout bascula. Caleb, son fils, prit la tête de la meute. Le premier acte qu'il fit à mon égard fut de me retirer de l'école. Il me déclara servante, me chargea des corvées les plus ingrates, et précisa d'un ton sec que si je souhaitais rester ici, je devais travailler pour mériter ma place. Souvent, ses yeux s'attardaient sur moi avec une lueur qui me glaçait le sang. J'avais appris à détourner le regard, à m'éloigner, mais je voyais bien qu'il finissait toujours par me mépriser comme une vermine indigne de son attention.

Sur ma peau, je portais depuis la naissance une marque étrange : dans mon dos, un tatouage de la taille d'une balle de squash. Une lune dorée enserrée de ronces sombres qui semblaient la retenir prisonnière. Le chaman avait pris soin de me prévenir : c'était le sceau d'une malédiction. Je devais à tout prix le cacher, car si quelqu'un le découvrait, il pourrait décider de m'éliminer.

La porte s'ouvrit brusquement, brisant le fil de mes pensées. Je frottai mes yeux humides à la hâte, mais trop tard : Natalie se tenait déjà dans l'encadrement. Ses bras croisés, son sourire cruel et son regard satisfait trahissaient la jubilation qu'elle prenait à me trouver ainsi.

« Tiens donc », lança-t-elle d'une voix narquoise en s'avançant. « Voilà notre petite orpheline en train de geindre. Pathétique. »

Je gardai le silence, tête baissée, le corps secoué de tremblements. Maryse, ma louve, hurlait de rage à l'intérieur, réclamant de bondir sur elle. Mais moi, j'étais pétrifiée.

Natalie se pencha, son visage si proche que je pouvais sentir son parfum étouffant. « Je sais ce qui s'est passé », susurra-t-elle avec venin. « Tu crois être spéciale parce que Caleb est ton compagnon ? Laisse-moi rire. On est tous au courant depuis longtemps. Mais tu n'es rien, Elena. Rien du tout. Et il ne te veut pas. Il te rejettera, et quand ce jour viendra, tu regretteras d'avoir jamais posé le pied ici. »

Mes lèvres tremblaient. Je luttais pour retenir un sanglot.

« Et si jamais tu oses en parler à qui que ce soit », reprit-elle plus bas, menaçante, « je jure que tu le regretteras amèrement. »

Je hochai simplement la tête, incapable de prononcer un mot. Elle se redressa, tapota sa jupe d'un geste dédaigneux.

« Bien. Nettoie-toi. Tu es pitoyable. Personne ne doit te voir pleurer. Parce que si quelqu'un apprend pourquoi tu verses ces larmes, crois-moi, tu en paieras le prix. » Elle tourna les talons et sortit, ses boucles brunes rebondissant derrière elle.

Son venin me transperçait encore quand je resserrai mes genoux contre ma poitrine. L'idée qu'ils savaient déjà que j'étais la compagne de Caleb me bouleversait plus encore que ses menaces. Les compagnons étaient censés s'aimer, se protéger. Mais moi, je n'avais droit qu'à la trahison.

Quand je quittai enfin la buanderie, pensant souffler un peu, je tombai sur Hannah, postée en travers de la cuisine. « Tu es affectée aux toilettes », m'aboya-t-elle sans préambule. « Tu resteras là-bas jusqu'à nouvel ordre. »

Je clignai des yeux, abasourdie. « Quoi ? » Nettoyer les toilettes était la pire des corvées.

Sa main claqua violemment contre ma joue. Je m'effondrai sous le choc. « Tu m'as bien entendue ! File nettoyer. Maintenant ! » Elle riait, ses yeux brillants de cruauté.

Tremblante, je m'exécutai. Je savais qu'elle ne faisait qu'exécuter la volonté de Natalie.

Les jours suivants furent un enfer. Natalie me faisait accuser de tout : un vase brisé, une boisson répandue, un tissu déchiré. Elle pointait son doigt sur moi et les autres riaient, sûrs que j'étais coupable. Les murmures et les moqueries me transperçaient de toutes parts. Caleb ne disait rien. Il laissait faire.

Le temps passa, et un matin, alors que je me précipitais à la cuisine, j'entendis Hannah hurler sur les autres. En entrant, je la vis jeter des couverts précieux à mes pieds. Le fracas résonna. Presque aussitôt, Natalie apparut, le visage faussement sévère, comme si tout avait été planifié.

« Hannah, ne la laisse pas s'en tirer », ordonna-t-elle froidement. « Elle ne fait que provoquer des ennuis. »

Hannah acquiesça et, avec Natalie, elles me coincèrent contre le garde-manger. Je sentis que quelque chose se préparait, mais il était trop tard.

« Tu vas enfin apprendre », cracha Hannah avant de me frapper. Je hurlais, suppliais qu'on m'arrête, mais aucune aide ne vint.

Un grondement retentit alors. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » C'était Caleb. Mon cœur bondit. Peut-être venait-il pour moi.

Mais Natalie, d'un ton doucereux, se tourna aussitôt vers lui, lui montrant une petite coupure sur son doigt. « Alpha Caleb », minauda-t-elle. « Elena m'a jeté des éclats de verre. Regarde, je saigne. »

« Ce n'est pas vrai ! » criai-je, affolée.

« Comment oses-tu ? » gronda Caleb. Ses yeux étincelaient de colère. « Emmenez-la dans les cachots ! »

Je restai figée. Mon compagnon. Il ne voyait même pas mes blessures. Il ne cherchait même pas à m'écouter. Je compris alors qu'il ne me sauverait jamais. Tout cela n'avait été qu'un piège soigneusement tendu. Natalie souriait déjà.

Hannah et elle me traînèrent dans les sous-sols. Les cachots n'étaient qu'un trou humide et sombre, avec pour seule lumière une torche qui vacillait contre les murs couverts de moisissures. L'air empestait.

« Tu resteras là jusqu'à ce qu'on juge que tu as retenu la leçon », déclara Natalie d'un ton cruel. Elle m'adressa un dernier sourire de triomphe. « Sale chienne. » Puis la porte claqua.

Sept jours passèrent. Le sol de pierre me rongeait le dos. La faim me tenaillait. Ma seule compagnie était Maryse, qui me parlait dans l'ombre, tentant de me réconforter malgré sa propre douleur.

Le septième jour, la porte grinça. Hannah apparut, le visage fermé. « Debout », dit-elle sèchement. « Alpha Caleb te réclame. »

Je vacillai en me relevant, l'espoir renaissant un instant. Mais la phrase suivante m'anéantit.

« Il va te donner à Alpha Davis », annonça-t-elle avec un rictus. « Tu sais ce que ça signifie. Son épouse n'a jamais survécu plus d'un an. Tu es déjà condamnée. »

Je reculai, le souffle coupé. « Quoi ? Non, il... il ne peut pas. »

Hannah éclata d'un rire cruel. « Pauvre idiote. Tu croyais pouvoir rivaliser avec Dame Natalie ? Elle a réussi à convaincre Caleb de t'écarter. Personne ne veut de Davis, personne. Mais en te sacrifiant, il gagne une alliance précieuse. Toi, tu ne seras rien de plus qu'un ventre pour l'Alpha maudit. Voilà ta destinée. »

Son sourire narquois fut la dernière chose que je vis avant qu'elle ne m'empoigne pour me tirer hors du cachot.

Alors que Hannah me traînait loin des geôles humides, mes pensées tournaient à toute vitesse, noyées dans une peur oppressante. L'idée de devoir unir ma vie à celle de l'Alpha Davis me glaçait le sang. Non seulement cet homme portait une malédiction, mais plus encore, il m'était impossible d'oublier qu'Alpha Caleb était mon véritable compagnon. L'image de m'offrir à un autre était insoutenable. Mourir aurait été préférable à un tel sort.

Dans un sursaut de volonté, j'arrachai ma main de celle de Hannah et songeai à la fuite. La forêt encerclait notre territoire comme une promesse de liberté. Si je parvenais à m'y engouffrer, peut-être y trouverais-je du secours, une chance de survie. Mais mon corps, épuisé, ne suivait plus. Je fis un pas, puis mes jambes se dérobèrent et je m'écrasai lourdement au sol. La poussière s'infiltra dans ma gorge, mes poumons brûlèrent, et mes larmes jaillirent sans retenue. « Non... » soufflai-je dans un sanglot désespéré.

Hannah éclata d'un rire cruel. « Tu pensais t'enfuir ? » Elle m'empoigna par le cou et m'obligea à lever le visage vers elle. Sa silhouette floue trahissait le rictus satisfait qui se dessinait sur ses lèvres. Elle me repoussa violemment et ordonna : « Attrapez-la ! »

Deux guerriers surgirent et me barrèrent la route. L'horreur m'envahit. « Laissez-moi... je vous en prie. Je veux seulement vivre », implorai-je, la voix brisée. Mais ma supplique ne fit qu'attiser la colère de Hannah. Elle fondit sur moi et me plaqua contre la terre. Son coup me heurta au flanc, un craquement sinistre retentit, et la douleur m'arracha un cri animal. Ma côte venait de céder. Engourdie par le supplice, je l'entendis ordonner d'une voix sèche : « Ramassez-la vivante. »

Sans ménagement, l'un des guerriers me souleva et me jeta sur son épaule. Chaque secousse réveillait ma blessure et mes supplications se perdaient dans l'air. Aveugle de douleur, je fus conduite dans une petite chambre sordide des quartiers réservés aux omégas. La porte claqua, me plongeant dans un silence étouffant.

Je cognai contre le bois, toussant et crachant du sang. « Pitié... laissez-moi partir... » Personne ne répondit. Épuisée, je glissai au sol, mes vêtements trempés de rouge. Le temps perdit tout sens.

Quand la serrure grinça enfin, je levai difficilement les yeux. Le guérisseur se tenait devant moi, austère. « Luna Natalie m'envoie », dit-il d'une voix tranchante. « Bois ceci, ça apaisera la douleur. »

« Je... je peux lui parler ? » demandai-je d'une voix tremblante.

Il resta muet, le visage fermé, puis porta de force la fiole à mes lèvres. Le goût amer m'envahit la bouche. Sans un mot de plus, il sortit, verrouillant derrière lui.

Brisée, je me recroquevillai contre le mur. Les larmes coulèrent encore. « Déesse... pourquoi ? » murmurai-je. « Ce n'est pas ma faute si tu m'as liée à Caleb. Pourquoi me condamnes-tu ainsi ? »

La porte s'ouvrit brusquement. Caleb entra, ses traits contractés de dégoût. « Comment la déesse de la lune a-t-elle pu te choisir ? C'est une erreur. Tu n'es qu'une pathétique créature », lâcha-t-il.

Je le fixai, la rage montant malgré la douleur. « Je ne suis pas pathétique », répliquai-je, les yeux brillants. « C'est toi qui l'es, pour avoir rejeté ton compagnon lunaire. »

Son grognement résonna comme un coup de tonnerre. En un éclair, ses mains énormes se refermèrent sur ma gorge. L'air me manqua, je suffoquai. « Elena ! » hurla-t-il. « Comment oses-tu défier ton Alpha ? Tu as fui, tu as bravé mes ordres ! »

J'étouffais, mes poumons brûlaient, quand une voix féminine claqua dans la pièce. « Caleb ! » Natalie surgit. « Arrête. Demain, elle doit... » Ses mots se perdirent dans la tension, mais Caleb finit par me relâcher.

Il recula, grognant, avant d'asséner la sentence : « Moi, Alpha Caleb Reed, de la meute des Hurlements Cramoisis, je te rejette, Elena Carter, comme compagne. »

La douleur se planta dans mon ventre et mon cœur comme une lame. Mon hurlement s'échappa malgré moi. La vision se troubla, mes membres se plièrent sous le choc. J'aperçus Caleb et Natalie, indifférents, presque amusés. Ils quittèrent la pièce main dans la main. « Hannah viendra demain t'habiller », lança Natalie avant que la porte se referme à clé.

Le néant m'engloutit. Quand je repris conscience, une torpeur lourde m'écrasait. Ma louve, Maryse, avait hurlé toute la nuit avant de s'effondrer, brisée encore plus que moi.

Les premières lueurs du matin glissèrent dans la chambre. Je restai couchée, vidée, incapable de manger, incapable même de me lever. La porte s'ouvrit et Hannah entra, une boîte en main, suivie d'une servante.

Elle éclata de rire. « Misérable ! » Elle m'arracha du sol et me força à la suivre. « Luna Natalie veut que tu sois présentable. Mais avant, un bain. Tu pues la charogne. »

Elle me jeta dans l'eau glaciale sans ménagement. Mes dents claquaient, ma peau se hérissait, mais elle restait impassible. À ma sortie, elle me lança une robe. « Mets ça. Alpha Davis arrive dans une heure. »

Je restai figée. Si vite ? Mon cœur s'arrêta presque. L'étoffe qui pendait sur mes épaules portait l'odeur de Natalie.

Hannah esquissa un sourire venimeux. « Félicitations, Elena. Tu vas devenir l'épouse de l'Alpha le plus redouté du Nord. Considère-toi chanceuse : tu survivras au moins un an pour lui donner un héritier. »

Ses mots me glacèrent. Mes jambes tremblaient tandis que je la suivais jusqu'au hall. L'agitation y régnait. Les omégas s'affairaient sous les ordres de Natalie. Lorsqu'elle m'aperçut, elle ricana et fit signe à Hannah de m'écarter dans un coin.

Mon regard chercha Caleb. Il discutait avec d'autres comme si rien ne s'était passé. Pourquoi lui ne ressentait-il rien ? Pourquoi son loup n'était-il pas brisé ? La brûlure dans mes yeux menaçait de céder en larmes, mais je me retins. Ils ne me verraient pas détruite.

Puis il disparut un instant. Lorsqu'il revint, un homme marchait à ses côtés. Alpha Davis.

Il était plus grand que tous, les épaules larges, le corps sculpté comme taillé dans la pierre. Ses cheveux noirs encadraient un visage sévère, presque irréel. Ses yeux, sombres et perçants, semblaient fouiller l'âme. Sur ses bras noueux s'enroulaient des tatouages de vignes et d'épines. Une force brute émanait de lui, mêlée à un charme inquiétant.

Quand ses yeux croisèrent les miens, un souffle m'échappa. Mes joues s'embrasèrent malgré moi.