Elle suivit son indication et sentit un frisson lui parcourir l'échine. Les empreintes n'allaient pas seulement dans un sens. Elles faisaient des cercles, comme si la créature avait tourné autour de sa proie avant d'attaquer.

- C'était un jeu pour lui, réalisa-t-elle à voix haute.

Clayton hocha lentement la tête, son expression dure.

- Ou une mise en scène.

L'idée la fit frissonner. Les loups-garous tuaient pour se nourrir ou pour se défendre. Mais ce qu'ils voyaient ici ressemblait à autre chose.

Un craquement soudain les fit pivoter d'un même mouvement.

À quelques mètres d'eux, une silhouette émergea lentement des ombres. C'était un vieil homme, emmitouflé dans un manteau de fourrure élimé. Son visage buriné portait les marques du froid et du temps, mais ce qui frappa Elena, ce fut son regard : un mélange de peur et d'épuisement.

- Vous êtes pas d'ici, lança-t-il d'une voix rauque.

Clayton s'approcha prudemment.

- Non. On enquête sur les attaques.

Le trappeur plissa les yeux.

- J'ai vu ce qui a fait ça.

Elena échangea un regard avec Clayton avant de répondre.

- Vous pouvez nous dire ce que vous avez vu ?

L'homme déglutit difficilement, puis jeta un coup d'œil autour de lui, comme s'il craignait d'être écouté.

- C'est pas un loup, murmura-t-il enfin. C'est... autre chose.

Son souffle se fit plus court, et il sembla lutter contre un frisson.

- Grand. Trop grand. Et il marche pas comme un loup. Il... il se redresse parfois.

Elena sentit une pointe de malaise lui tordre l'estomac.

- Vous dites qu'il se tient debout ?

Le vieil homme hocha la tête précipitamment.

- Pas tout le temps. Mais quand il le fait, c'est... C'est pas naturel. Ses yeux...

Il ferma les paupières un instant, comme s'il revivait la scène.

- Ses yeux brillaient rouge, souffla-t-il.

Clayton croisa les bras, pensif.

- Vous l'avez vu attaquer quelqu'un ?

- Non... Mais j'ai trouvé ce qui restait.

Un silence s'abattit entre eux.

Elena s'humecta les lèvres.

- Où ?

Le trappeur hésita, puis fit un signe de tête vers l'est.

- Pas loin d'ici. Je vous y emmène, mais on traîne pas. J'veux pas rester dehors plus longtemps que nécessaire.

Ils le suivirent à travers les arbres, avançant en silence. Le vieil homme connaissait bien le terrain et les guida sans hésitation. Après une dizaine de minutes, il s'arrêta brusquement et pointa du doigt un amoncellement de neige à quelques mètres devant eux.

- Là.

Elena s'approcha prudemment, le cœur battant.

Puis elle le vit.

Le corps était dans un état épouvantable. Déchiqueté, méconnaissable. Le torse était éventré, et les membres semblaient avoir été arrachés plutôt que coupés. Le sang avait imbibé la neige, formant une mare sombre et gelée.

Mais ce qui la figea vraiment, ce fut l'expression du visage. Ou du moins, ce qu'il en restait.

La peur y était gravée.

Clayton se baissa à côté du cadavre, son regard scrutant chaque détail.

- C'est pas un simple massacre, murmura-t-il.

Elena détourna les yeux, l'estomac noué.

- On doit prévenir Jeremy.

Clayton acquiesça.

- Et vite. Parce que quoi que ce soit, ça va recommencer.Le froid s'intensifiait, mordant la peau malgré les couches de vêtements. Elena et Clayton avaient quitté la scène macabre, laissant le trappeur derrière eux, visiblement soulagé de les voir partir avec cette horreur ancrée dans leur mémoire. Ils marchaient en silence à travers la forêt, chacun perdu dans ses pensées. L'odeur du sang flottait encore autour d'eux, et l'image du cadavre mutilé ne voulait pas quitter l'esprit d'Elena.

- Ce n'est pas un loup-garou, finit-elle par murmurer.

Clayton, qui avançait devant elle, ralentit légèrement avant de répondre.

- Non. Mais c'est quelque chose qui chasse comme nous.

Elle sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il avait raison. Il y avait une intelligence derrière cette attaque, une cruauté qui dépassait celle d'un simple prédateur affamé.

Un craquement de branche brisa le silence.

En un instant, Clayton pivota, ses muscles tendus, prêt à bondir. Elena recula légèrement, analysant leur environnement. Quelque chose les observait. Elle le sentait.

- Montre-toi, grogna Clayton, sa voix grondante portant un avertissement.

Un autre craquement, puis une silhouette apparut entre les arbres. Un homme. Grand, aux épaules larges, vêtu d'une veste en cuir élimée et d'un pantalon usé par les intempéries. Mais ce qui attira immédiatement leur attention, c'était son odeur.

Un loup-garou.

Elena raffermit sa posture, ses instincts en alerte. Les loups solitaires étaient imprévisibles. Certains cherchaient simplement à survivre à l'écart d'une meute, d'autres étaient dangereux, hostiles, cherchant toujours une opportunité de défier ceux qui avaient un rang établi.

L'inconnu s'arrêta à quelques mètres d'eux, les fixant de ses yeux jaunes perçants.

- Vous n'avez rien à faire ici, lança-t-il d'une voix grave.

Clayton se redressa légèrement, un rictus au coin des lèvres.

- C'est drôle, on pourrait te dire la même chose.

Un silence tendu s'installa. Elena sentait l'agressivité monter entre les deux mâles. Elle connaissait Clayton. Il n'aimait pas les intrus, encore moins ceux qui pensaient pouvoir lui donner des ordres.

L'homme haussa un sourcil.

- Je suis ici depuis plus longtemps que vous. Et je sais ce qui rôde dans ces bois.

Elena prit la parole avant que Clayton ne décide de régler ça à coups de poings.

- Tu nous connais, alors ?

L'inconnu la regarda avec une certaine curiosité avant de hocher la tête.

- Je connais votre réputation. Elena Michaels, la seule louve au monde. Clayton Danvers, le monstre que même sa propre meute craint parfois.

Clayton eut un petit sourire sarcastique.

- Ravi de voir que ma réputation me précède.

L'homme ne réagit pas à la provocation.

- Vous êtes venus pour la créature, pas vrai ?

Elena croisa les bras.

- On enquête, oui. Mais toi, tu sembles déjà savoir ce que c'est.

Il se tut un instant, semblant peser ses mots, puis finit par souffler :

- Ce n'est pas un loup-garou. Ce n'est même pas vraiment une créature de notre monde.

Elle échangea un regard avec Clayton.

- Alors, qu'est-ce que c'est ?

L'homme jeta un regard autour de lui, comme s'il craignait d'être entendu.

- Vous avez déjà entendu parler du Wendigo ?

Un silence suivit sa question.

Elena sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine. Le Wendigo. Une légende ancienne, née dans les terres enneigées du Nord. Un esprit affamé, un être corrompu par la chair humaine, condamné à errer éternellement, jamais rassasié.

Clayton grogna.

- Ce sont des histoires de vieux chasseurs.

- Non, rétorqua l'homme en secouant la tête. Ce sont des avertissements. Et vous feriez mieux de les prendre au sérieux.

Elena observa son visage. Il n'y avait aucune trace de moquerie, aucune exagération. Il croyait réellement à ce qu'il disait.

- Tu l'as vu ? demanda-t-elle à voix basse.

Le solitaire marqua un silence, puis hocha lentement la tête.

- Pas de mes propres yeux. Mais j'ai trouvé ses traces. Les mêmes que celles que vous avez vues aujourd'hui. Des corps déchiquetés, la chair arrachée jusqu'aux os... et ces empreintes impossibles.

Clayton se renfrogna.

- Pourquoi t'es encore là, alors ?

Un éclat de colère traversa brièvement le regard de l'inconnu.

- Parce que c'est mon territoire. Et parce que si c'est bien un Wendigo, alors il faut l'arrêter avant qu'il ne devienne incontrôlable.

Elena fronça les sourcils.

- Que veux-tu dire ?

Le solitaire inspira profondément, comme s'il s'apprêtait à révéler quelque chose qu'il aurait préféré garder pour lui.

- Un Wendigo... Ce n'est pas qu'une bête. C'était un homme, autrefois. Un homme qui a goûté à la chair humaine et qui s'est transformé en... ça.

Elena sentit un goût amer dans sa bouche.

- Tu es en train de nous dire que quelqu'un s'est changé en cette chose ?

L'homme hocha la tête.

- Et plus il tue, plus il devient puissant.

Clayton serra les poings.

- Alors il faut l'arrêter maintenant.

Le solitaire eut un rictus amer.

- Plus facile à dire qu'à faire. Ce n'est pas un loup-garou que vous pourrez traquer comme un vulgaire gibier. Il est plus rapide, plus résistant... et il sent votre peur.

Elena prit une grande inspiration.

- Si c'est vrai, alors on n'a pas de temps à perdre.

Le loup solitaire les observa un instant, puis, d'un signe de tête, leur indiqua une direction.

- J'ai trouvé une autre piste ce matin. Venez.

Clayton grogna légèrement, comme s'il n'aimait pas l'idée de suivre un inconnu. Mais Elena posa une main sur son bras, l'apaisant légèrement.

- On n'a rien à perdre, murmura-t-elle.

Il ne répondit pas, mais elle sentit sa tension diminuer légèrement.

Ils s'enfoncèrent tous les trois dans la forêt, laissant derrière eux la sensation oppressante d'une menace invisible qui les observait peut-être déjà.Le vent soufflait avec force alors qu'Elena, Clayton et le loup solitaire avançaient à travers la forêt dense. Le sol sous leurs pieds était gelé, dur comme la pierre, et chaque pas résonnait dans le silence glacé de l'Alaska. Leur guide, qui s'était présenté sous le nom de Noah, marchait devant eux avec une assurance tranquille, habitué au terrain.

Ils suivaient un sentier à peine visible, un passage que Noah semblait connaître par cœur. La nuit était tombée, et seule la lumière pâle de la lune filtrait à travers les branches dénudées. Elena jetait des coups d'œil furtifs autour d'elle, le sentiment d'être épiée s'intensifiant à mesure qu'ils progressaient.

Noah s'arrêta soudainement et leva une main pour leur faire signe de ne plus bouger.

- Nous sommes presque arrivés, murmura-t-il.

Elena fronça les sourcils, scrutant les alentours. Tout ce qu'elle voyait, c'était une étendue blanche parsemée de troncs noirs et noueux.

- Arrivés où exactement ? demanda Clayton, sa voix grave trahissant son impatience.

Noah ne répondit pas immédiatement. Il ferma les yeux et inspira profondément, comme s'il sentait quelque chose dans l'air. Puis, sans un mot, il s'écarta légèrement et écarta quelques branches pour dévoiler un chemin caché, descendant légèrement vers une clairière.

Au centre de celle-ci, une cabane de bois sombre se dressait, modeste mais robuste, son toit couvert de neige. Une lumière vacillante brillait derrière une petite fenêtre, et une mince colonne de fumée s'élevait d'une cheminée de pierre.

- Un chaman vit ici, expliqua Noah en leur lançant un regard en coin. Il connaît les légendes mieux que quiconque.

Clayton échangea un regard avec Elena avant d'hausser les épaules.

- Tant que ça nous aide à comprendre ce qu'on affronte...

Noah descendit le premier et s'approcha de la porte. Il frappa trois fois et attendit. Un silence s'installa, si long qu'Elena se demanda s'ils n'avaient pas fait tout ce chemin pour rien. Puis, finalement, un bruit de pas se fit entendre, et la porte s'ouvrit lentement.

Un vieil homme apparut sur le seuil, son visage marqué par le temps, la peau tannée par le froid. Ses yeux noirs brillèrent d'une lueur étrange lorsqu'il posa son regard sur eux. Il était enveloppé dans un manteau épais de fourrure, et une odeur d'herbes brûlées flottait autour de lui.

- Vous êtes venus poser des questions, dit-il d'une voix rauque.

Ce n'était pas une question.

Noah inclina légèrement la tête en signe de respect.

- Oui, Grand-Père. Ils cherchent des réponses sur la créature.

Le vieil homme observa Elena et Clayton avec intensité, son regard semblant sonder leur âme. Puis, sans un mot, il fit un pas en arrière et leur fit signe d'entrer.

L'intérieur de la cabane était chaleureux, une odeur de cèdre et de fumée emplissant l'air. Des peaux d'animaux recouvraient le sol et les murs, et une multitude de talismans pendaient du plafond, oscillant doucement au gré du courant d'air.

Le chaman s'assit sur un tabouret en bois près du feu et désigna les places en face de lui.

- Asseyez-vous.

Ils obéirent sans discuter.

- Vous avez vu ce qu'elle a fait, n'est-ce pas ? murmura-t-il en fixant Elena.

Elle hocha lentement la tête.

- Nous avons trouvé les corps.

Le chaman acquiesça gravement, son regard devenant lointain.

- Ce n'est pas une créature comme les vôtres, poursuivit-il. Elle est bien plus ancienne. Bien plus affamée.

Elena sentit un frisson lui parcourir le dos.

- Noah nous a parlé du Wendigo.

Le vieil homme poussa un soupir, presque las.

- Le Wendigo est un nom moderne pour quelque chose de bien plus ancien. Une faim sans fin, une malédiction née de la glace et du sang.

Clayton croisa les bras, ses traits fermés.

- Et comment on l'arrête ?

Le chaman le regarda en silence pendant un long moment, puis esquissa un sourire triste.

- Vous ne l'arrêtez pas. Vous le piégez.

Elena fronça les sourcils.

- Piéger ?

Le chaman hocha la tête.

- Vous ne pouvez pas tuer quelque chose qui est déjà mort. Mais vous pouvez l'emprisonner.

Clayton serra la mâchoire.

- Comment ?

Le vieil homme se leva lentement et marcha jusqu'à une étagère où étaient disposés plusieurs objets étranges : des os sculptés, des pierres gravées de symboles anciens, des fioles contenant des poudres aux couleurs étranges. Il en prit une et revint vers eux, tendant un petit sac en cuir à Elena.

- Ceci peut l'affaiblir, murmura-t-il. De la cendre d'os, mélangée avec du sang de corbeau et du sel noir. Si vous l'aspergez avec, il sera temporairement vulnérable.

Elena prit le sachet avec précaution, le poids léger dans sa paume contrastant avec la gravité de la situation.

- Et après ?

Le chaman la fixa droit dans les yeux.

- Ensuite, vous devez l'attirer dans un lieu sacré. Un endroit où la terre est plus forte que la malédiction.

Noah prit la parole pour la première fois depuis qu'ils étaient entrés.

- Il y a une ancienne caverne, au nord d'ici. Un lieu que mon peuple a toujours évité.

Le vieil homme acquiesça.

- C'est là que vous devez le mener.

Elena sentit une pression sur sa poitrine. Tout cela semblait... trop irréel. Trop ancien, trop puissant.

Clayton, lui, était toujours sceptique.

- Et si ça ne marche pas ?

Le chaman planta son regard sombre dans le sien.

- Alors vous mourrez.

Un silence glacé s'abattit sur la cabane.

Elena sentit une sueur froide lui couler le long de la nuque. L'idée de mourir ne l'effrayait pas autant que celle d'échouer, de laisser cette chose continuer à massacrer des innocents.

Elle serra le sachet dans sa main.

- On le fera.

Clayton tourna la tête vers elle, surpris par la détermination dans sa voix. Mais il ne dit rien.

Le chaman les observa un instant de plus, puis se leva et se dirigea vers la porte.

- Vous devriez partir. La nuit est plus dangereuse qu'elle ne l'a jamais été.

Ils se levèrent et le suivirent à l'extérieur. La forêt s'étendait devant eux, silencieuse et oppressante.

Mais alors qu'ils s'éloignaient, Elena sentit un frisson glacé parcourir son échine.

Quelqu'un – ou quelque chose – les observait.

Elle s'arrêta net, scrutant l'obscurité entre les arbres. Son cœur battait plus vite.

Clayton s'approcha d'elle.

- Qu'est-ce qu'il y a ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais rien ne vint.

Elle ne savait pas ce qu'elle avait senti.

Mais elle savait une chose : ils n'étaient pas seuls.La neige crissait sous leurs pas alors qu'Elena et Clayton progressaient à travers la forêt obscure. Le silence de la nuit était presque irréel, seulement troublé par le souffle du vent dans les branches dénudées. Noah les avait quittés peu après leur départ de la cabane du chaman, préférant suivre ses propres pistes.

Elena ouvrait la marche, son regard perçant scrutant chaque détail du sol, chaque ombre entre les troncs. La lune projetait une lumière blafarde sur la poudreuse immaculée, mais ici et là, des taches sombres souillaient la pureté du paysage. Du sang.

- Il est blessé, murmura-t-elle en s'agenouillant près d'une empreinte partiellement remplie de rouge.

Clayton s'accroupit à côté d'elle, son regard suivant la piste.

- Pas assez, répondit-il d'un ton grave. Sinon, on aurait déjà trouvé un corps.

Elena toucha la neige imprégnée de sang du bout des doigts. Encore tiède. Ils étaient proches.

Un bruit sourd résonna quelque part devant eux, un craquement rapide, étouffé. Elena releva la tête d'un mouvement vif, ses muscles se tendant instinctivement.

- Tu as entendu ?

Clayton grogna en guise de réponse, ses yeux brillant d'une lueur animale dans l'obscurité. Il était prêt à se transformer si nécessaire.

Ils avancèrent plus prudemment, leurs pas s'allégeant, chaque sens en alerte. Le vent changea de direction, apportant avec lui une odeur fétide, un mélange de chair en décomposition et de quelque chose de plus ancien, de plus mauvais encore.

- C'est lui, souffla Elena.

Un autre craquement, plus proche cette fois.

Elena et Clayton échangèrent un regard. Quelque chose n'allait pas.

La piste continuait droit devant eux, mais l'odeur...

- Il nous contourne, réalisa Elena à voix haute.

Clayton tourna brusquement la tête sur le côté, ses doigts se crispant comme s'ils étaient déjà des griffes.

- Bouge !

Elena eut à peine le temps de réagir qu'une ombre fondit sur eux, un hurlement déchirant l'air glacé.

Elle roula sur le côté, évitant de justesse une masse noire qui s'écrasa dans la neige à l'endroit où elle se trouvait une seconde plus tôt. Clayton, plus rapide, pivota et frappa de toutes ses forces. Son poing percuta la chose avec un bruit sourd, la projetant en arrière.

Elena se releva immédiatement, son souffle court, ses yeux rivés sur la créature qui se redressait devant eux.

C'était pire que ce qu'elle imaginait.

La chose était grande, bien plus qu'un loup-garou en pleine transformation. Sa peau, si on pouvait encore appeler ça ainsi, était tendue sur ses os, parsemée de lambeaux de chair grisâtre. Ses membres étaient allongés, déformés, terminés par des doigts griffus et démesurément longs. Mais c'était son visage qui la pétrifia : des orbites vides, un rictus carnassier figé dans une expression de faim insatiable, et des dents longues, fines, tranchantes comme des lames.

Le Wendigo.

Il grogna, un son guttural qui semblait résonner dans la nuit même, comme si la forêt elle-même frissonnait à son approche.

Clayton ne lui laissa pas le temps d'attaquer. Il bondit en avant, son corps se métamorphosant en plein mouvement. Sa peau se couvrit de fourrure, ses muscles doublèrent de volume, et ses yeux devinrent deux braises dorées.

L'impact fut violent. Clayton et la créature roulèrent dans la neige, une masse de griffes et de crocs s'entrechoquant dans un enchevêtrement de rage et de fureur.

Elena savait qu'elle devait agir.

Elle attrapa le sachet que le chaman lui avait donné et l'ouvrit d'un geste sec. La poudre sombre s'échappa entre ses doigts alors qu'elle cherchait une opportunité.

Clayton parvint à immobiliser la créature un instant, plaquant son bras massif contre sa gorge noueuse.

- Maintenant ! rugit-il.

Elena ne réfléchit pas. Elle bondit en avant et lança la poudre sur le Wendigo.

Dès que la substance toucha sa peau, un cri strident retentit. La chose se débattit violemment, envoyant Clayton rouler sur le côté. Sa chair semblait brûler là où la poudre l'avait atteinte, se racornissant, noircissant comme du bois carbonisé.

Mais ce ne fut pas suffisant.

Le Wendigo se releva brusquement, ses mouvements désarticulés ressemblant à ceux d'une marionnette brisée. Il recula de quelques pas, puis se tourna et s'enfuit dans la forêt, disparaissant entre les ombres en un battement de cils.

Elena se redressa, haletante.

- Merde...

Clayton grogna en secouant la tête, encore étourdi par le choc.

- On l'a touché, mais ça ne l'a pas tué.

Elena hocha la tête, les poings serrés.

- Ça l'a blessé. Ça veut dire qu'on peut le piéger.

Clayton se releva lentement, la neige tachée de sang autour de lui. Il renifla l'air, son expression sombre.

- Il va revenir.

Elle le savait.

Ils n'en avaient pas fini avec cette chose.

Pas encore.La nuit était tombée plus tôt que prévu, la neige tombait maintenant en flocons lourds qui enveloppaient la forêt d'une couverture épaisse et froide. Elena et Clayton marchaient côte à côte, leurs pas lourds brisant le silence étouffant. Les événements de la veille semblaient encore vibrer dans l'air autour d'eux, un murmure inquiet qui ne disparaissait pas. Ils avaient traqué la créature, l'avaient blessée, mais Elena sentait toujours cette présence, cette tension dans l'air, comme une promesse d'un danger imminent.