Quand Aliana revint à la villa des de la Roche, la gouvernante, Martine, la regarda avec pitié.

« Mademoiselle Aliana, vous êtes de retour... » commença Martine, sa voix s'éteignant.

« Ce n'est rien, Martine. J'ai l'habitude, » dit Aliana, la voix plate. Elle n'avait plus d'énergie pour la déception.

Elle se dirigea vers le salon et s'arrêta sur le seuil. La scène à l'intérieur était comme un portrait de famille parfait, un portrait dont elle ne ferait jamais partie.

Damien était sur le canapé, et Hadley était blottie contre lui, la tête sur son épaule. Sa mère, Cécile de la Roche, était assise en face d'eux, rayonnante d'approbation. C'était une image de bonheur domestique, et Aliana la trouva grotesquement ironique.

Hadley la vit la première et sursauta, comme si elle avait été prise en faute.

« Aliana ! Tu es de retour ! Damien était si inquiet, » dit Hadley, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. « Ma voiture est tombée en panne, et il a dû venir me chercher. Je suis tellement désolée. »

Cécile renifla avec dédain. « Certaines personnes ne connaissent tout simplement pas leur place. Damien, tu n'as pas à t'excuser auprès d'une domestique. »

Cécile ouvrit alors une boîte en velours. À l'intérieur se trouvait un magnifique bracelet en émeraudes. C'était un héritage de la famille de la Roche, transmis de génération en génération.

« Hadley, ma chérie, » dit Cécile, la voix mielleuse. « Ceci appartient à la future Madame de la Roche. Je veux que tu l'aies. »

« Madame de la Roche, je ne peux pas, » dit Hadley, feignant la modestie, mais ses yeux étaient rivés sur les pierres scintillantes.

Damien semblait mal à l'aise. « Maman, Aliana et moi devions... »

« Deviez quoi ? » le coupa Cécile. « Hadley est la seule digne d'être ta femme. Regarde-la, si élégante. Et regarde... elle. » Elle fit un geste dédaigneux vers Aliana.

Hadley, toujours bonne actrice, jeta un coup d'œil à Aliana. « Oh, Aliana, je suis si désolée. Tout est de ma faute. Je n'aurais pas dû appeler Damien. Tu dois être si contrariée. »

Aliana s'avança, son expression indéchiffrable. Elle s'arrêta devant Hadley et prit le bracelet des mains de Cécile.

« Il est magnifique, » dit Aliana, d'une voix calme. Elle prit la main délicate et manucurée d'Hadley et lui passa le bracelet au poignet. « Il vous va à ravir. »

La peau d'Hadley était douce et lisse. Aliana baissa les yeux sur ses propres mains, sur les callosités et les petites cicatrices dues à des années de rééducation et de tâches ménagères. Le contraste était saisissant.

« Voilà, » dit Aliana en reculant. « C'est parfait. »

Elle se tourna pour partir.

« Aliana, attends ! » cria Damien, réalisant enfin quel jour on était. « Les papiers du mariage... »

Il la suivit dans le couloir, lui attrapant le bras. « J'allais venir. La voiture d'Hadley est vraiment tombée en panne. »

« Je sais, » dit Aliana, sans le regarder.

« Alors pourquoi tu réagis comme ça ? » demanda-t-il, sa voix montant en frustration. « Ce n'est qu'un bout de papier. On peut le faire n'importe quand. »

« Tu devrais retourner auprès de ta mère, » dit Aliana, le ton glacial. « Et de Mademoiselle Fournier. »

Elle avait toujours appelé sa mère "Madame de la Roche". La formalité soudaine de "ta mère" ne lui échappa pas. C'était une ligne qui venait d'être tracée.

« Qu'est-ce qui ne va pas avec toi ? » lança-t-il, sa prise se resserrant. « Tu fais une crise parce que j'étais en retard ? Après tout ce que j'ai fait pour toi, te laisser rester ici... »

« Tout ce que tu as fait pour moi ? » l'interrompit Aliana, sa voix dangereusement basse. Elle se tourna enfin pour lui faire face, et ses yeux étaient comme des éclats de glace. « Ou est-ce après tout ce que j'ai fait pour toi ? »

Il parut décontenancé par son ton. « N'essaie même pas de me faire culpabiliser avec ça. Je te suis redevable, je le sais. Mais ça ne veut pas dire que tu me possèdes ! »

L'accusation, si infondée et cruelle après cinq ans de dévouement désintéressé, fut le coup de grâce. Un rire amer s'échappa de ses lèvres.

Elle plongea la main dans son sac et en sortit les morceaux déchirés de la demande de mariage. Elle les tint devant son visage.

« Tu as raison, » dit-elle, la voix tremblant légèrement. « Tu ne me dois rien. »

Elle laissa les morceaux s'échapper de ses doigts, se dispersant à ses pieds comme des feuilles mortes.

« Et je ne veux plus rien de toi. »

Son visage s'assombrit de rage. « Tu crois que ce petit drame va changer quelque chose ? Tu crois que faire une crise va me donner plus envie de toi ? »

Il l'attrapa, la tirant contre lui. « Tu veux être Madame de la Roche ? Très bien. Mais ne me refais plus jamais un coup pareil. C'est moi qui décide si et quand on se marie. Pas toi. »

Il croyait encore avoir le contrôle. Il croyait encore qu'elle était la même fille faible qui ferait n'importe quoi pour lui.

« Lâche-moi, Damien, » dit-elle, la voix vide de toute émotion.

« Qu'est-ce que tu as dit ? » gronda-t-il, sa fierté blessée.

« J'ai dit, lâche-moi, » répéta-t-elle, le regardant droit dans les yeux. « Et va t'occuper d'Hadley. Elle avait l'air si effrayée quand je suis entrée. Tu devrais la réconforter. »

Il fut si stupéfait par sa froideur que sa prise se desserra. Il sentit un étrange malaise, une lueur de quelque chose qu'il ne pouvait nommer, mais il l'ignora.

Elle faisait juste son cinéma. Elle s'en remettrait. Elle s'en remettait toujours.

« Très bien, » dit-il en la lâchant. « Reste dans ta chambre et calme-toi. Je t'appellerai quand je serai prêt à m'occuper de toi. »

Il se tourna et retourna au salon, vers Hadley, sans accorder un second regard à Aliana.

Aliana le regarda partir. Un sourire amer effleura ses lèvres.

M'appeler ? pensa-t-elle. Tu n'auras plus mon numéro bien longtemps.

Le jeu était terminé. Et elle avait enfin décidé d'arrêter de jouer.

Aliana prit une longue douche chaude, essayant de laver la crasse de la journée, la souillure de cinq ans d'humiliation. Quand elle sortit, enroulée dans une serviette, elle trouva son placard vide.

Ses robes bon marché, ses jeans usés, ses simples t-shirts – tout avait disparu.

Elle comprit instantanément ce qui s'était passé. Elle sortit de sa chambre et se dirigea vers l'arrière de la maison. Là, à côté des poubelles, se trouvait un tas de ses vêtements, jetés comme des ordures.

C'était l'une des punitions préférées de Cécile. Chaque fois qu'Aliana faisait quelque chose qui lui déplaisait, elle retrouvait ses affaires à la poubelle. C'était un rappel de sa place, un message lui signifiant qu'elle et ses affaires étaient jetables.

Cette fois, cependant, Aliana regarda simplement le tas et ressentit un étrange sentiment de soulagement.

Parfait, pensa-t-elle. Ça m'évite la peine de faire mes valises.

Elle retourna dans sa chambre, épuisée, et tomba dans un sommeil profond et sans rêves.

Le lendemain matin, elle se réveilla et dut enfiler la même simple robe que la veille. C'était la seule chose qui lui restait.

Elle descendit pour le petit-déjeuner. Cécile était à table, sirotant son thé, un air suffisant sur le visage.

« Oh, regardez, » ricana Cécile en lorgnant la robe d'Aliana. « Toujours avec les vêtements d'hier ? Je suppose que c'est tout ce que tu peux te permettre. Certaines personnes n'ont aucune honte. »

Damien était là aussi, l'air impatient. « Aliana, va me chercher ma mallette. Et ma cravate, la bleue. J'ai une réunion tôt ce matin. »

Autrefois, elle se serait dépêchée d'obéir, servante silencieuse et efficace. Elle aurait été chercher ses affaires, ajusté sa cravate et lui aurait tendu sa mallette avec un sourire plein d'espoir.

Cette fois, elle passa devant lui sans un mot et se versa un verre d'eau.

Il la dévisagea, stupéfait. « Tu ne m'as pas entendu ? »

Aliana but une lente gorgée d'eau, puis se tourna pour lui faire face. Ses yeux étaient froids et clairs.

« Va le chercher toi-même, » dit-elle.

La pièce entière tomba dans le silence. La mâchoire de Cécile se décrocha. Damien avait l'air d'avoir reçu une gifle.

« Qu'est-ce que tu viens de me dire ? » exigea-t-il, la voix dangereusement basse.

« J'ai dit, va le chercher toi-même, » répéta Aliana, la voix égale et calme. « Je ne suis pas ta domestique. Et à partir d'aujourd'hui, je ne suis plus une résidente de cette maison. Je pars. »

Elle posa son verre sur le comptoir et se dirigea vers la porte, ignorant leurs visages stupéfaits.

Sa destination était les modestes quartiers du personnel à l'arrière du domaine, où vivait son père. Sa chambre était simple mais propre. Il était assis sur une chaise près de la fenêtre, l'air pâle.

Les talons bon marché qu'elle portait encore lui pinçaient les pieds à chaque pas, une douleur aiguë et lancinante qui lui remontait dans la jambe. Elle grimaça, la douleur physique un écho sourd de l'agonie dans son cœur.

Les mots de Damien de la veille résonnaient à ses oreilles : « N'essaie même pas de me faire culpabiliser avec ça. »

Tous ses sacrifices, tout son amour, réduits à une simple tentative de culpabilisation.

Quand elle atteignit la chambre de son père, la vue de sa silhouette frêle fut la dernière fissure dans son armure. Les larmes qu'elle avait retenues se libérèrent enfin.

Elle courut vers lui, enfouissant son visage sur ses genoux, et sanglota.

« Papa... je suis désolée, » pleura-t-elle, son corps secoué de tremblements. « Je suis tellement, tellement désolée. »

M. Dubois, un homme bon au cœur fragile, lui caressa doucement les cheveux. « Ce n'est rien, Lia. Ce n'est pas ta faute. Tu aurais dû partir il y a longtemps. »

« On s'en va, Papa, » dit-elle en le regardant, le visage strié de larmes. « On part aujourd'hui. Ensemble. »

« Bien, » dit-il avec un sourire triste. « C'est ma fille. »

Elle prit la décision sur-le-champ. Elle ne remettrait plus jamais les pieds dans la villa des de la Roche.

Après s'être ressaisie, elle alla dire au revoir aux autres membres du personnel, les quelques personnes qui lui avaient montré de la gentillesse. Alors qu'elle traversait la maison principale, Cécile lui barra le chemin.

« Où crois-tu aller comme ça ? » hurla Cécile, le visage déformé par la rage. « Espèce de sale gosse ingrate ! Après tout ce qu'on a fait pour toi ! »

Aliana l'ignora et tenta de passer.

Cécile, dans un accès de fureur, la poussa violemment.

« N'ose pas me tourner le dos ! »

Aliana trébucha, son corps affaibli par l'épuisement et le tumulte émotionnel. La poussée l'envoya s'étaler sur le sol en marbre.

En tombant, l'arrière de sa robe se souleva, exposant sa peau.

Un hoquet collectif parcourut la pièce. Hadley, qui observait depuis la touche, poussa un cri perçant.

Le long du dos d'Aliana, de son omoplate à sa taille, courait une longue cicatrice, irrégulière et hideuse. C'était la cicatrice de la greffe de peau qu'elle avait secrètement subie pour aider à guérir les brûlures sur le dos de Damien après l'accident, un don dont il n'avait jamais eu connaissance.

Hadley pointa un doigt tremblant. « Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est immonde ! »

Damien, qui avait suivi l'agitation, fixa la cicatrice. Sa première réaction, instinctive, fut le dégoût. Il recula, faisant un pas en arrière, son visage un masque de répulsion.

Il tira Hadley derrière lui, la protégeant comme si Aliana était une sorte de monstre.

Aliana tomba au sol, le marbre froid choquant sa peau. Son premier réflexe fut de rabaisser sa robe, de cacher la cicatrice, de cacher sa honte.

La voix cruelle de Cécile fusa dans l'air. « Répugnant ! Avoir une chose aussi hideuse sur le corps. Pas étonnant que tu ne trouves pas d'homme. Tu es de la marchandise avariée. »

Aliana se figea. Elle cessa d'essayer de se couvrir. Elle releva lentement la tête et regarda Damien.

Elle le vit protéger Hadley, vit la révulsion non dissimulée dans ses yeux. C'était l'homme qu'elle avait sauvé, l'homme pour qui elle avait sacrifié son corps et son avenir.

Sa voix trembla lorsqu'elle demanda : « Tu trouves ça répugnant aussi, Damien ? »

Il ne répondit pas. Il serra juste Hadley plus fort, son silence une confirmation plus forte que n'importe quel mot.

« Éloigne-la de moi, » marmonna-t-il, les yeux fixés sur le visage pâle d'Hadley. « Elle fait peur à Hadley. »

Un son, comme du verre brisé, résonna dans la pièce silencieuse. C'était le rire d'Aliana. Il commença comme un petit gloussement et devint un son sauvage, désespéré, qui tenait plus du sanglot que du rire.

Cinq ans. Cinq ans de dévouement, de sacrifice, d'amour. Et tout se résumait à ça. Il la regardait, regardait la preuve de son sacrifice gravée sur sa peau, et tout ce qu'il ressentait était du dégoût.

« Dehors ! » hurla Cécile en montrant la porte. « Sors ton corps répugnant de ma maison ! »

Kévin Lemaire, un jeune agent de sécurité fidèle au père d'Aliana, s'avança. « Madame de la Roche, cette cicatrice, c'est parce que... »

« Kévin, arrête, » dit Aliana, sa voix soudainement calme. Le rire s'était éteint, laissant derrière lui une quiétude troublante.

Les yeux de Damien se plissèrent en la voyant parler à un autre homme. « De quoi vous chuchotez, vous deux ? Kévin, tu es viré ! Dehors ! »

Il se dirigea vers Aliana, lui attrapant le bras et la relevant brutalement.

« Tu as joué avec moi tout ce temps, n'est-ce pas ? » cracha-t-il, le visage près du sien. « C'est ta nouvelle ruse ? Attirer la sympathie avec une vieille cicatrice ? »

Il la traîna vers sa petite chambre à l'arrière de la maison, sa poigne comme du fer. La dernière parcelle de son amour pour lui se transforma en poussière.