Un silence lourd s'abattit après les dernières paroles de son père, comme si l'air lui-même refusait de circuler. Puis, d'une voix tranchante qui ne laissait place à aucune discussion, Kasper déclara :

- Dans une heure, tu deviendras l'épouse du prince lycanthrope, Logan Moore.

Le choc fut si brutal que la douleur qui lacérait la poitrine de Hope sembla s'éteindre d'un seul coup, remplacée par un vide vertigineux. Sa main retomba mollement sur ses genoux. Elle cligna des yeux, persuadée d'avoir mal compris.

- Pardon... quoi ? souffla-t-elle, incrédule.

Ses pensées se bousculaient. Pourquoi elle ? Pourquoi ce mariage ? Et surtout... pourquoi avec cet homme dont la réputation terrifiante était connue de tous ? On racontait qu'il ne laissait personne s'approcher de lui sans en payer le prix. Sa vie était déjà un enfer... alors pourquoi l'y précipiter davantage ?

- Père... je ne peux pas... je ne peux vraiment pas, articula-t-elle avec difficulté, sa voix tremblante mais déterminée à ne pas céder cette fois.

Elle puisait dans les dernières forces qui lui restaient pour oser dire non.

Kasper ne cilla pas. Son regard resta froid, implacable.

- Est-ce que je t'ai donné le choix ? répliqua-t-il sèchement. Tu feras ce qu'on te dit. Tu seras mariée à Logan Moore, que cela te plaise ou non. Et après cela... ne remets plus jamais les pieds ici.

Ces mots furent comme un couperet. Hope sentit quelque chose se fissurer profondément en elle. À vingt ans à peine, elle n'avait jamais eu le contrôle de sa propre existence. Chaque décision, chaque mouvement, chaque souffle semblait dicté par les autres. Même son propre père la traitait comme un objet sans valeur.

Mais cette fois...

Cette fois, elle se redressa.

- Je n'épouserai personne, déclara-t-elle d'une voix ferme.

Aucun bégaiement. Aucun tremblement. Ses poings se serrèrent avec force, ses yeux brûlaient d'une colère longtemps contenue.

Même si cela devait lui coûter cher. Même si cela signifiait être battue, humiliée, jetée dehors sans rien... elle refusait de continuer à vivre comme une ombre docile.

Elle n'était pas née pour rester leur servante.

- Qu'est-ce que tu viens de dire ? gronda Kasper en se levant brusquement.

Martha se leva également, le regard déjà chargé de reproches.

- J'ai dit que je refusais ce mariage. Je me moque de ce que cette famille a fait pour vous. Je ne leur dois rien, affirma Hope, le cœur battant à tout rompre, mais refusant de détourner les yeux.

La réponse ne tarda pas.

Une gifle éclata, sèche et violente.

Sa tête bascula sur le côté, et elle vacilla, manquant de tomber. Elle réussit pourtant à garder l'équilibre, s'accrochant à ce qui lui restait de dignité.

Mais Kasper ne s'arrêta pas là.

Sa main se referma brutalement autour de sa gorge, ses doigts s'enfonçant dans sa peau.

- Comment oses-tu désobéir ? rugit-il. Martha ! Je t'avais dit de la garder enfermée encore quelques jours. Elle n'a manifestement rien appris !

L'air manqua à Hope. Sa vision se troubla. Elle sentait la pression se resserrer, comme si sa vie s'échappait peu à peu.

Il était son père. Son sang coulait dans ses veines. Pourtant, jamais il ne l'avait regardée comme une fille.

Une pensée fugace traversa son esprit : peut-être que mourir ici mettrait fin à tout. À la douleur. Aux humiliations. À cette existence sans lumière.

Et pourtant... une autre idée s'imposa. Si elle épousait ce prince lycan... serait-il pire que ceux qui l'avaient détruite depuis toujours ?

Une nouvelle gifle la ramena brutalement à la réalité.

Kasper la repoussa avec violence.

Son corps vacilla, bascula...

Mais au lieu de heurter le sol, elle se retrouva retenue.

Des bras fermes la soutenaient.

Surprise, elle releva les yeux.

Et le temps sembla suspendu.

Un homme se tenait devant elle, ses yeux noisette plongés dans les siens, d'un brun profond. Leur regard se croisa, et pendant un instant, tout le reste disparut.

Il était... saisissant.

Une beauté presque irréelle, comme façonnée avec une précision parfaite. Chaque trait de son visage semblait dessiné pour captiver, pour imposer. Il dégageait une présence si puissante qu'elle en était presque étouffante.

Hope resta figée, incapable de détourner les yeux.

Kasper, lui, recula, visiblement sous le choc.

- P-prince... balbutia-t-il.

Martha, quant à elle, observait la scène avec incompréhension.

L'inconnu aida Hope à se redresser avec une aisance naturelle. Son regard glissa sur son visage, s'attardant sur ses joues rougies, puis descendit vers son cou, marqué par les doigts de son père.

Une lueur sombre traversa ses yeux.

- Je... je suis désolé que vous assistiez à cela, Monsieur Moore. Asseyez-vous, je vous en prie, dit Kasper avec un empressement soudain.

Hope sentit son cœur manquer un battement.

Ainsi... c'était lui.

Le prince des Lycans.

- Tu es Hope Ravenclaw ? demanda-t-il d'une voix grave, maîtrisée, où perçait une autorité indiscutable.

- Oui, Monsieur Moore, c'est ma fille- commença Kasper.

Mais Logan leva la main, le coupant net.

- Je ne t'ai rien demandé, Kasper. Alors tais-toi.

Le silence retomba, pesant.

- Tu as compris ? ajouta-t-il en le fixant.

Kasper hocha la tête, visiblement contraint.

Le regard de Logan revint sur Hope.

- Je t'ai posé une question.

Elle sortit de sa torpeur. Ses lèvres tremblèrent légèrement.

- O-oui... murmura-t-elle en hochant la tête.

- Parfait. Alors nous partons, déclara-t-il simplement.

- Partir ? Où ça ? demanda-t-elle, déstabilisée.

- Chez moi. Bientôt chez toi, corrigea-t-il avec calme.

Ses mots la laissèrent sans voix. Cet homme... dégageait une froideur évidente, une dureté presque inquiétante. Et pourtant, sa voix... sa voix était étrangement douce.

Pourquoi lui parlait-il ainsi ?

- Martha va la préparer et ensuite- tenta Kasper.

- Tu tiens à ta vie, Kasper ? coupa Logan, son regard devenant glacial. Cela fait plusieurs jours que je n'ai pas puni quelqu'un.

Un frisson parcourut la pièce.

Kasper et Martha échangèrent un regard inquiet. Pourtant, ils furent encore plus surpris par le contraste : la menace dans sa voix... et la façon dont il s'adressait à Hope.

Logan se tourna de nouveau vers elle.

- Est-ce qu'il te maltraitait souvent ? demanda-t-il d'un ton plus bas, presque... attentif.

Ses doigts effleurèrent sa joue.

Hope sursauta instinctivement.

Kasper pâlit. Si elle parlait...

- Pourquoi ce silence ? reprit Logan, cette fois avec une froideur tranchante. Je n'aime pas attendre.

- C'est un malentendu ! s'empressa de dire Kasper.

- Un mot de plus... et je t'écrase, lâcha Logan sans même le regarder.

Le silence revint, plus lourd encore.

Hope n'en revenait pas. Son père... cet homme qu'elle avait toujours vu imposant, terrifiant... semblait réduit au silence par une simple présence.

Elle croisa brièvement son regard. Il lui fit signe de se taire.

- Apportez les documents, ordonna Logan.

Il s'installa sur le canapé, son aura dominant la pièce sans effort. Ses yeux restaient fixés sur Hope.

- Assieds-toi.

Kasper et Martha firent un mouvement.

- Pas vous, précisa Logan, les arrêtant net.

Puis, d'un léger geste, il invita Hope à s'installer à ses côtés.

Essuyant ses dernières larmes, elle s'approcha, hésitante, puis prit place près de lui.

Son esprit était en tumulte.

Un homme s'avança alors, tendant une liasse de papiers à Logan.

Des documents officiels.

Le destin de Hope... semblait déjà scellé.

Une vérité brutale tomba sans détour, comme une sentence irrévocable.

- Ton père t'a cédée pour régler ses dettes, déclara Logan en posant calmement le dossier sur ses genoux, un stylo prêt entre ses doigts. Signe, et deviens officiellement ma femme.

Sa voix était plate, dépourvue de toute émotion, comme s'il énonçait un simple fait administratif. Pourtant, pour Hope, ces mots résonnèrent comme un coup de tonnerre. Elle fixa le dossier, puis releva lentement les yeux vers Kasper. Aucune honte, aucun regret ne transparaissait sur son visage. Rien. Il l'avait vendue. Sans même un regard en arrière.

- Signe. Je n'ai pas de temps à perdre, ajouta Logan en consultant brièvement sa montre, dont le simple éclat trahissait le luxe.

- Q-qu'est-ce que c'est... ? murmura Hope, la voix fragile.

- Je pensais avoir été clair. C'est le contrat de notre mariage. Ton père a accepté de te céder en échange de l'effacement de sa dette, répondit Logan, cette fois avec une dureté plus marquée.

Cette journée n'était qu'une succession de désastres. Elle avait surpris l'homme qu'elle aimait dans les bras d'une autre - pire encore, de sa propre demi-sœur -, elle avait assisté à leur lien scellé sous ses yeux... et à présent, elle apprenait qu'elle n'était rien de plus qu'une marchandise échangée pour de l'argent.

Ses doigts tremblaient lorsqu'elle prit le stylo. Elle ouvrit le dossier, les lettres dansant devant ses yeux embués. Là, noir sur blanc, figurait le montant de la dette : dix millions de dollars. Une somme colossale, qu'elle ne pouvait même pas concevoir.

Valait-elle ce prix... ou n'était-elle qu'un simple chiffre dans une transaction froide ?

Une larme glissa de ses yeux et s'écrasa sur le papier.

Logan la remarqua immédiatement, ses sourcils se fronçant imperceptiblement.

- Et si je refuse... ? demanda-t-elle, hésitante, levant les yeux vers lui avec une appréhension palpable.

- Rien ne t'y oblige, répondit-il sans hausser la voix. Je ne force personne. Mais dans ce cas... tu me devras cette somme.

La peur la saisit aussitôt. Une dette pareille... elle ne pourrait jamais la rembourser.

- Signe et pars d'ici, intervint Martha avec un mépris à peine dissimulé.

Logan lui lança un regard bref, mais ne répondit pas. Ses yeux se posèrent de nouveau sur Hope. Il observa son teint pâle, sa silhouette fragile, les traces visibles de maltraitance. Pourtant, ces détails n'étaient qu'accessoires à ses yeux. Ce qui importait, c'était le rôle qu'elle devait jouer.

Il avait besoin d'une épouse. Et d'un héritier.

Hope resta un instant immobile, prisonnière de son hésitation. Ses doigts s'agitaient nerveusement, cherchant une échappatoire qui n'existait pas.

Puis, lentement... elle signa.

Le bruit du stylo sur le papier sembla sceller son destin.

Victor récupéra immédiatement les documents des mains de Logan.

- Le certificat officiel sera prêt demain, Monsieur Moore, annonça-t-il avec professionnalisme.

- Parfait, répondit Logan en se levant.

Il aperçut alors les expressions satisfaites de Kasper et Martha. Une satisfaction qui lui déplut profondément, sans qu'il ne le montre ouvertement.

- Puisque la dette est réglée... nous n'avons plus aucun lien, n'est-ce pas ? demanda Kasper avec prudence.

- Exact. Et fais en sorte que je ne revoie plus jamais ton visage, répliqua Logan d'un ton glacial. La prochaine fois... ce sera la dernière pour toi.

Le silence qui suivit fut lourd de menace.

Puis il se tourna vers Hope, qui semblait perdue dans ses pensées.

- Viens.

Un seul mot. Clair. Incontestable.

Hope se leva, ses jambes presque tremblantes. Elle lança un dernier regard à son père. Il n'y avait plus rien à attendre de lui. Rien à espérer. Seulement du dégoût, et une haine froide qui commençait à naître dans son cœur.

Elle le suivit sans un mot.

Pourquoi le destin s'acharnait-il ainsi sur elle ? Elle n'avait jamais fait de mal à qui que ce soit... et pourtant, c'était elle qui subissait tout.

Dehors, une voiture de luxe les attendait. Une Porsche élégante, silencieuse, presque intimidante.

Elle monta à l'intérieur, le cœur lourd.

Une nouvelle vie commençait... sans qu'elle ne l'ait choisie.

Elle jeta un regard furtif à Logan. Il était installé confortablement, les yeux clos, comme détaché de tout. Son visage était impassible, presque inatteignable.

Une pensée traversa son esprit.

Si elle devenait réellement sa femme... que lui ferait-il ?

Les gestes d'un couple... ?

Un frisson la parcourut.

Le trajet se déroula dans un silence pesant. La nuit était déjà tombée lorsqu'ils arrivèrent enfin au domaine Moore. Tout était allé si vite qu'elle n'avait même pas eu le temps d'observer les lieux.

- Amenez-la dans ma chambre dans vingt minutes, ordonna Logan avant de disparaître à l'intérieur.

Hope resta un instant immobile. Des domestiques s'approchèrent d'elle.

On lui proposa de manger, mais elle refusa. Son estomac était noué, incapable d'accepter la moindre nourriture après ce qu'elle avait vécu.

- Dans ce cas, nous allons vous préparer, annonça une femme à l'allure stricte. Madame Camila.

- Me... préparer ? répéta Hope, confuse.

- Oui. Pour la nuit. C'est votre première nuit avec le Prince Lycan.

Les mots firent battre son cœur plus vite.

Avant même qu'elle ne puisse protester, deux servantes la prirent en charge et la conduisirent vers les bains.

Tout s'enchaîna sans qu'elle ne puisse intervenir.

L'eau chaude enveloppa son corps fatigué, mais ne parvint pas à apaiser son esprit. Après le bain, on la vêtit d'une robe en satin blanc. Douce, légère... presque irréelle.

Face au miroir, elle se contempla, surprise.

C'était la première fois qu'elle portait quelque chose d'aussi beau. D'ordinaire, elle devait se contenter des vêtements usés de sa demi-sœur.

- Par ici, s'il vous plaît, dit Madame Camila en la guidant jusqu'à une porte imposante.

Elle l'ouvrit, puis poussa légèrement Hope à l'intérieur.

Lorsqu'elle se retourna... Camila avait déjà disparu.

Hope déglutit difficilement.

Son cœur battait à tout rompre.

Que lui ferait-il... ?

- Tu comptes rester là toute la nuit ? lança une voix froide derrière elle.

Elle sursauta.

- Entre, ordonna Logan.

Ses jambes semblaient agir malgré elle. Elle entra et referma la porte.

Ses pas étaient hésitants, maladroits. Elle avançait lentement, le regard baissé, jusqu'à ce qu'elle heurte quelque chose.

Elle releva brusquement la tête.

Il était là.

Debout devant elle.

Son regard était sombre, impénétrable. Ses yeux, froids, la fixaient avec une intensité troublante.

Et son torse... était nu.

Hope écarquilla les yeux, prise de court.

- Ton rôle est de me satisfaire, Hope, dit-il avec un sourire à peine esquissé.

- Te... satisfaire ? Mais... je ne te connais même pas, répondit-elle, sa poitrine se soulevant rapidement sous l'effet de la nervosité.

- Cela n'a aucune importance. Je t'ai achetée. Et tu dois remplir ton devoir, déclara-t-il.

Son regard glissa alors sur ses bras.

Les bleus. Les cicatrices.

- On t'a fait subir ça... pendant tout ce temps ? demanda-t-il.

- O-oui... murmura-t-elle en ramenant instinctivement ses bras contre elle, cherchant à se cacher.

- Ne fais pas ça, dit-il en s'approchant.

Il réduisit la distance entre eux.

Son souffle effleura son visage.

Hope frissonna malgré elle.