Le temps que les servantes la préparent lui parut interminable, et quelque part, Lyra aurait voulu que ça dure encore plus longtemps. Mais bientôt, on la conduisit à la chambre nuptiale.

« Pauvre petite », murmurèrent les servantes dans son dos.

Lyra entra dans la pièce la tête droite. À l'intérieur, c'était autre chose - une nervosité sourde qu'elle ne parvenait pas tout à fait à contenir. Sa mère n'avait pas jugé utile de lui dire quoi que ce soit ce soir-là. Pas un mot pour lui faciliter les choses.

Mais comme pour tout ce qu'elle avait traversé jusqu'ici, Lyra allait tenir. Elle allait endurer cette nuit-là comme les autres, et espérer que le lendemain serait un peu moins sombre.

Les portes s'ouvrirent peu après. Cael entra, vêtu d'un simple vêtement qui ne cachait pas grand-chose de son torse. Les rumeurs ne mentaient pas - c'était un homme bâti.

Lyra baissa les yeux vers le sol.

Les portes se refermèrent, et avec elles, la nuit tant redoutée commença.

Cael se dirigea vers la petite table où des boissons avaient été disposées. Il saisit une bouteille de rhum et se servit un verre.

« Retirez vos vêtements. Vous n'en aurez bientôt plus l'utilité », dit-il sans se retourner.

Lyra obéit, ce qui visiblement surprit Cael.

Il s'attendait à des larmes. À de la résistance.

« Tu as besoin d'un verre pour t'y mettre, ou c'est un rêve éveillé ? » demanda-t-il en portant le rhum à ses lèvres.

Des rumeurs couraient selon lesquelles Lyra serait tombée amoureuse de lui. Si c'était le cas, elle se faisait de sérieuses illusions sur ce qu'il pourrait lui rendre.

« Je n'ai pas besoin de boire », dit Lyra en croisant les bras sur sa poitrine.

Malgré le feu qui brûlait dans l'âtre, elle avait froid. Et par-dessus tout, elle était épuisée.

Cael vida son verre d'un trait.

Elle n'avait pas besoin de rhum pour se préparer à cette nuit. Lui, apparemment, si.

Il posa son verre et se retourna vers elle.

La pièce était plongée dans une lumière basse, mais c'était suffisant pour que Cael voie de quoi sa mère s'était plainte.

Il s'avança, écarta doucement les cheveux d'Lyra pour les ramener par-dessus son épaule. « Tu es abîmée », dit-il, la main posée sur sa nuque.

Ce n'était pas ce que les Seryn avaient promis aux Valdris.

Lyra se raidit, s'attendant à recevoir un coup. Elle n'était pas ce qu'il voulait, elle le savait. Mais le coup ne vint pas. Elle ne baissa pas sa garde pour autant.

« Allongez-vous. J'en aurai vite fini », dit Cael.

Lyra s'approcha du grand lit recouvert de pétales de fleurs.

Le décor était romanesque. Rien ne pouvait être moins adapté aux deux personnes qui se trouvaient dans cette chambre.

Elle s'allongea et attendit. Attendit que cette longue nuit commence, et surtout qu'elle se termine.

Les mots des servantes lui revinrent encore. Elle serait battue si elle refusait de se soumettre, quelles que soient les exigences - aussi brutales, aussi dégradantes soient-elles.

La silhouette de Cael s'interposa bientôt entre elle et le plafond. Il arborait le même visage fermé que lors de la cérémonie.

« Ne me regardez pas », dit-il. Son regard à elle ne faisait qu'aggraver son aversion pour ce moment.

Lyra fut presque soulagée de cet ordre. Elle non plus ne voulait pas le voir. Elle ferma les yeux et tourna la tête sur le côté. Ses mains s'agrippèrent aux draps doux sous elle.

C'était la première fois depuis des années qu'elle dormait dans un lit aussi confortable. Une chambre aussi grande, avec plus d'espace qu'elle n'en avait jamais eu.

Il était amer de penser qu'Lyra n'avait obtenu le droit à une telle chambre qu'au prix de ce mariage forcé. Avant ça, on la logeait dans les quartiers des domestiques - et ce, alors même que sa mère était l'épouse de Lord Seryn.

Lyra tressaillit chaque fois que les mains de Cael effleurèrent sa peau. C'était une sensation étrange, inconfortable, d'être touchée de cette façon par un homme qu'elle ne connaissait pas.

Cael ne chercha jamais à l'embrasser.

« Non », dit Lyra, les yeux brusquement ouverts quand sa main se posa sur elle.

L'agacement de Cael se lut immédiatement sur son visage. Comment cette nuit allait-elle pouvoir se conclure si elle continuait à se fermer ?

« Tout ce qu'on a fait pour organiser ce mariage et cette trêve n'aura servi à rien si vous ne me laissez pas aller jusqu'au bout », dit-il.

Le lendemain matin, les deux familles se réuniraient pour examiner les draps. Tant que cette vérification n'aurait pas eu lieu, le mariage ne serait pas considéré comme valide.

« Si je sors d'ici sans que ce soit fait, vous retournez chez les Seryn. »

Lyra savait ce qui l'attendait si elle contrariait les plans des Seryn. Et son frère malade en paierait un prix encore plus lourd qu'elle.

Elle laissa son corps se détendre. Qu'il fasse ce qu'il avait à faire.

Plus tôt ce serait fini, mieux ce serait.

Elle referma les yeux quand ses mains remontèrent le long de sa cuisse. Quelque chose en elle se noua - une émotion qu'elle ne savait pas nommer. Elle n'aimait rien de tout cela.

Était-ce ainsi pour toutes les femmes ?

Lyra se mordit la lèvre pour ne rien laisser paraître. Pourquoi personne ne l'avait-elle préparée à ça ?

Cael, lui aussi, percevait sa retenue. Mais lui non plus n'avait pas le choix de passer cette nuit autrement.

Du moment qu'ils donnaient aux deux familles ce qu'elles attendaient, il y aurait une certaine liberté le lendemain matin.

Le contact de Cael était chaud, mais désagréable - il la touchait là où personne n'avait jamais posé la main.

Lyra plaqua sa main sur sa bouche pour ne pas laisser échapper le moindre son.

Elle entrouvrit les yeux, voulant savoir si Cael souffrait lui aussi de ce moment. Ce qu'elle vit la figea sur place - la couleur de ses yeux avait changé.

« Quoi ? » murmura-t-elle, la gorge serrée.

En une fraction de seconde, les yeux de Cael reprirent leur couleur habituelle - comme si c'étaient les siens qui lui avaient joué un tour.

La lumière du matin s'infiltra dans la chambre par les fenêtres, dessinant de longues traînées dorées sur le plancher et révélant des grains de poussière qui dérivaient dans l'air immobile. Elle atteignit la petite table, où trônait une bouteille de rhum vide.

Des pétales de rose jonchaient le sol de part et d'autre du lit.

Lyra était seule sur le lit. Son corps remua quand elle sortit du sommeil.

D'habitude, elle était déjà debout à cette heure-là, à accomplir ses tâches.

Elle ouvrit les yeux et constata que l'espace à côté d'elle était vide. L'homme qui avait partagé son lit cette nuit n'était plus là.

Elle se frotta les yeux et s'assit avec précaution.

« Aïe », souffla-t-elle.

La nuit précédente avait laissé des traces dans tout son corps.

Elle parcourut la pièce du regard, cherchant le moindre indice sur l'endroit où Cael était passé.

« Il est parti voir le roi », murmura-t-elle pour elle-même.

Le roi, qui avait tout fait pour faciliter la paix entre les deux familles, avait souhaité recevoir Cael au palais.

Arden enrageait que Cael soit le seul à bénéficier de cette invitation royale, mais pour Lyra, ne pas avoir à croiser son mari ce matin était un soulagement.

Elle se glissa prudemment jusqu'au bord du lit. Au moment où ses pieds touchèrent le sol froid, la porte s'ouvrit brusquement, livrant passage à Nessa, avec Helene dans son sillage.

« Cherchez », ordonna sèchement Nessa aux servantes.

Lyra tira sur une couverture pour couvrir son corps nu, mais les servantes la lui arrachèrent sans ménagement, occupées à chercher ce que Nessa voulait voir.

Lyra ne résista pas. Elle les laissa faire.

La couverture fut apportée à Nessa qui l'examina sans détour.

« Elle a saigné. Bon. Au moins, vous avez tenu ce que vous promettiez. Nous partons. » Nessa se retourna vers la porte. « Préparez-la avant qu'on attelle les chevaux. »

Helene s'effaça pour laisser passer Nessa. Elle rayonnait - elle avait une bonne nouvelle à rapporter à Arden.

« Lyra. Tu l'as fait », dit Helene, le soulagement visible sur son visage. « Tu as réuni les deux familles. Tu peux être fière. »

« J'ai mal partout », dit Lyra.

Helene s'assit sur le bord du lit et repoussa les cheveux emmêlés d'Lyra derrière son oreille. « C'est ce que vivent toutes les femmes. Maintenant que le plus difficile est passé, ça ira. Il sera plus doux, tant que tu te comportes bien. »

« Je me suis bien comportée, et pourtant j'ai l'impression d'avoir reçu une raclée. Tu m'avais promis que je pourrais voir mon frère avant de partir », dit Lyra, dont les pensées n'allaient qu'à lui.

Helene détourna les yeux, n'ayant aucune envie d'entendre parler de son fils. « Si tu étais sensée, tu ne penserais qu'à toi. Concentre-toi sur Lady Nessa. Gagne ses faveurs. Donne-leur un enfant. C'est comme ça que tes jours s'amélioreront. »

« Tu as toujours dit que les enfants étaient la source de ton malheur... »

La gifle de Helene lui coupa la parole.

« Tu resteras toujours mon malheur. Tu es peut-être désormais l'épouse de Lord Valdris, mais tu demeures ma fille, et ton frère est sous ma garde. Tu ne le verras pas - tu dois partir », dit Helene en se levant du lit.

Lyra se mordit l'intérieur de la joue. Elle aurait dû savoir qu'il ne fallait jamais compter sur les promesses de sa mère.

Helene ne lui en avait jamais tenu une seule.

« Relève-toi, Lyra. Ne les mets pas à dos dès le premier jour chez les Valdris. Et fais quelque chose pour ce corps - consulte un médecin », dit Helene.

Elle détourna les yeux de ce qu'elle voyait sur la peau d'Lyra, incapable de soutenir la vue de ce que Arden avait fait. Elle aurait peut-être eu de la peine pour elle, si Lyra n'avait pas si souvent provoqué sa colère.

« Nous n'avons pas le temps de te faire baigner. Mets une belle robe », dit Helene, qui voulait au moins qu'elle parte avec une apparence décente.

« Quelle belle robe ? Je n'ai que les vieilles robes de vos filles », répondit Lyra.

Helene la regarda, puis y renonça. « Alors mets-les. Je t'aide et tu n'écoutes rien. Je ferai en sorte que ton frère t'écrive. C'est tout ce que je peux faire. »

Elle quitta la pièce sans se retourner, laissant Lyra se débrouiller seule. Elle finirait bien par regretter de ne pas l'avoir écoutée.

Lyra se leva lentement et s'habilla pour partir avec les Valdris.

C'était une pensée étrange - qu'ils seraient désormais sa famille.

À peine habillée avec ce qu'on lui avait préparé, elle fut conduite en hâte vers l'extérieur, en direction de la calèche et des chariots autour desquels s'étaient rassemblés les gens de la maison Valdris.

Arden Seryn était là pour saluer ses hôtes. Il posa les yeux sur Lyra et son visage se ferma légèrement.

Peu importait le nom qu'elle portait désormais ou les vêtements qu'on lui mettait sur le dos - Lyra resterait toujours la fille d'une servante. Rien dans son apparence ne pouvait le cacher.

« Tiens-toi droite », lui dit Arden à voix basse. « À chaque décision que tu prendras, souviens-toi que ton frère est sous ma responsabilité. »

Lyra se redressa et fixa droit devant elle les voitures qui allaient l'emmener vers son nouveau destin.

« Les Seryn vous souhaitent un bon voyage. Nous nous retrouverons bientôt au banquet du roi », dit Arden en prenant congé de Nessa.

Sa bouche esquissa un sourire contraint qui lui coûtait visiblement des efforts.

« Nous n'avons pas de temps à perdre », répondit Nessa en se détournant pour monter dans la calèche.

Le sourire de Arden disparut dès qu'elle lui eut tourné le dos. « Va », dit-il à Lyra.

Lyra avança. Chaque pas lui pesait, comme si elle portait quelque chose de très lourd aux chevilles.

Elle ne voulait pas partir. Mais elle n'avait aucun pouvoir, et aucun moyen de subvenir aux besoins de son frère par elle-même.

Elle monta dans la calèche où Nessa et sa servante l'attendaient déjà. Elle ne prit pas la peine de regarder par la fenêtre - il n'y avait personne à qui dire au revoir.

La calèche s'ébranla bientôt en direction des terres des Valdris.

Le silence s'installa à l'intérieur. Nessa ne quittait pas Lyra des yeux.

Lyra n'y prêta pas attention. Elle regardait défiler les terres des Seryn qu'elle n'avait pas revues depuis des années, depuis le jour où elle était arrivée là.

Elle avait été prisonnière du domaine de Seryn depuis que sa mère avait eu la chance d'épouser Lord Seryn. Et maintenant, elle partait pour devenir prisonnière d'une autre maison.

Ce n'est que des heures plus tard, quand la calèche traversa de grands champs de fleurs qui se trouvaient encore sur les terres des Seryn, qu'elle s'arrêta net. Des gardes s'approchèrent et ouvrirent la portière.

Lyra resserra les pans de sa robe contre elle. Elle ne connaissait rien des Valdris, et ne savait donc pas s'ils avaient l'intention de la tuer ici, au milieu de nulle part.

Nessa eut un sourire qui ne laissait rien présager de bon. « Sors », ordonna-t-elle à Lyra.

Lyra fixa la portière ouverte. Elle n'avait pas beaucoup voyagé de sa vie, mais elle savait très bien qu'ils n'étaient pas encore proches des terres des Valdris.

Nessa perdit patience devant son immobilité. « Garde ! Si elle n'a pas bougé dans trois secondes, tirez-la dehors. Elle est déjà dans un état pitoyable - ce n'est plus à ça près. »

Lyra se leva avant que le garde n'ait à intervenir et descendit de la calèche. Ce qui l'attendait dehors lui glaça le sang : une chaîne.

« Les chaînes sont là pour t'ôter toute envie de t'échapper », dit Nessa.

Nessa regardait la scène avec une satisfaction à peine dissimulée. Même si on se trouvait encore sur les terres des Seryn, Lyra portait désormais le nom des Valdris - personne ne pouvait rien faire.

Lyra attendit en silence qu'on lui passe les chaînes aux poignets ou aux chevilles. Résister n'aurait fait qu'aggraver les choses. Pour l'instant, elle se soumettrait.

Ce ne fut ni aux poignets ni aux chevilles. On lui passa la chaîne autour du cou et on la verrouilla. Un garde tira dessus pour montrer qu'elle tenait bon et qu'Lyra n'irait nulle part.

Le rire de Nessa s'échappa de l'intérieur de la calèche. Un rire mêlé de plaisir et d'amusement.

« Il faut avancer », dit-elle en se renversant confortablement sur son siège.

Maintenant qu'elle était débarrassée de cette présence, Nessa pouvait enfin profiter du long trajet de retour vers le château.

Elle s'éventa, encore agacée. « Ils nous ont regardés de haut en nous imposant de venir sur leurs terres. Jamais plus. »

Aux yeux de Nessa, les Seryn auraient dû faire le déplacement jusqu'au château des Valdris. Si cela n'avait pas eu lieu, c'était uniquement parce que Arden avait prétendu être malade.

« En avant ! »

Quelque chose se resserra dans la poitrine d'Lyra quand un garde donna l'ordre au cortège de se mettre en marche.

Elle ne savait pas où l'autre extrémité de la chaîne était attachée, mais elle commença à avancer avant qu'on ait à la traîner. Elle ignorait la distance qu'il restait à parcourir, mais une chose était certaine - le chemin serait long et épuisant.

Lyra s'efforça de suivre la calèche dans laquelle Nessa était si confortablement installée. Elle était à bout de forces, et l'estomac vide. Elle n'avait rien touché au repas de noces, et on ne lui avait rien donné à manger le matin - de peur qu'elle ne rentre plus dans sa robe, comme si elle n'était pas déjà si mince.

Au bout de plusieurs heures de marche, la vue d'Lyra commença à se troubler.

Elle avait désespérément besoin d'eau et de nourriture, et le soleil lui brûlait la peau à chaque pas. Ses chaussures, récupérées sur ses demi-sœurs, lui serraient les pieds et rendaient chaque enjambée plus douloureuse que la précédente.

Lyra continua malgré tout, accrochée à l'espoir qu'elle pourrait enfin s'arrêter.

« Ne t'arrête pas », se répétait-elle intérieurement.

Sans avoir besoin de regarder à l'intérieur de la calèche, elle devinait que Nessa espérait la voir traîner les pieds, juste pour avoir le plaisir de la voir ensuite tirée par les gardes.

La nuit tomba avant que le cortège ne s'immobilise, mais la chaîne autour du cou d'Lyra, elle, ne fut pas retirée.

Pendant qu'on dressait une tente pour Nessa et qu'on installait le camp pour les gardes, Lyra s'appuya contre un arbre et regarda tous ces gens autour d'elle se servir un repas chaud auquel on ne lui proposa pas de prendre part.

Ses lèvres étaient sèches et crevassées.

Elle ne se sentait même plus vraiment la faim - une gorgée d'eau aurait suffi à lui redonner vie - mais elle savait qu'elle n'avait rien à attendre de ce côté-là non plus.

Elle baissa les yeux vers ses pieds. Sa main droite tremblait légèrement tandis qu'elle se penchait pour retirer sa chaussure. Il faisait sombre, mais elle vit tout de même qu'elle saignait.

Elle enleva ses deux chaussures pour soulager un peu la douleur. Elle ferma les yeux, décidant de dormir - elle ne savait pas quand Lady Nessa la dérangerait, ni quand elle aurait de nouveau la possibilité de se reposer.

Lyra passa la nuit sans manger, et le matin, on la remit à sa place à côté de la calèche.