Isla inspira profondément, consciente que chaque pas qu'elle faisait la rapprochait de cet homme dont la réputation la précédait. Damian Blake. Depuis qu'elle avait accepté les conditions de son héritage, son nom semblait hanter chaque moment de sa vie. Il n'était pas juste un PDG : il était une figure imposante, presque mythique, dans le monde de l'immobilier. Et maintenant, elle allait devoir travailler pour lui.

La porte du bureau s'ouvrit brusquement, et Isla fut accueillie par une silhouette féminine impeccablement habillée. Une assistante, sans doute. La femme lui adressa un sourire rapide mais professionnel, un sourire qui disait clairement : *Ne faites pas perdre de temps à Monsieur Blake*. Isla s'efforça de se tenir droite, d'avoir l'air confiante, même si son cœur battait à tout rompre.

« Mademoiselle Evans ? Suivez-moi, s'il vous plaît. »

Elle hocha la tête et suivit en silence. Chaque pas résonnait sur le sol, amplifiant l'anxiété qui montait en elle. Puis elles entrèrent dans un bureau spacieux, épuré, et là, il était. Damian Blake.

Assis derrière un bureau en verre, il semblait entièrement absorbé par un dossier. Isla s'arrêta, incertaine. Ses yeux furent immédiatement attirés par lui. Il dégageait une présence brute et imposante, même assis. Il leva les yeux à son arrivée, et pendant une fraction de seconde, leurs regards se croisèrent. Elle sentit une vague de chaleur lui monter au visage. Ses yeux, d'un gris intense, semblaient scruter son âme, comme s'il voyait à travers elle.

Il ne bougea pas immédiatement, ne dit rien non plus, et le silence devint presque insupportable. Isla sentit le poids de son regard et tenta de se reprendre. Elle détestait déjà l'effet qu'il avait sur elle.

« Mademoiselle Evans, » dit-il finalement, sa voix grave et ferme. « Asseyez-vous. »

Ce n'était pas une demande. Elle s'assit sur le fauteuil en face de lui, posant son sac à ses pieds. Il la regardait toujours, impassible, analysant chacun de ses mouvements. Elle s'efforça de soutenir son regard, refusant de se laisser intimider.

« Vous savez pourquoi vous êtes ici, je suppose. »

Elle hocha la tête. « Oui, monsieur Blake. Je suis ici pour... travailler avec vous, comme stipulé dans le testament. »

Il haussa légèrement un sourcil, comme amusé par sa tentative de paraître formelle. « Travailler *pour* moi, pour être précis. Et avant que nous n'allions plus loin, permettez-moi de clarifier une chose. Je n'ai pas demandé cette situation. Votre arrivée ici n'est pas mon choix, mais une obligation légale. Cela signifie que je n'ai pas l'intention de faciliter votre parcours. »

Ses paroles étaient comme une douche froide. Isla sentit une pointe de colère monter en elle, mais elle se força à rester calme. Elle s'attendait à ce qu'il soit difficile, mais il dépassait déjà ses pires attentes.

« Je comprends, » répondit-elle, sa voix plus ferme qu'elle ne s'y attendait. « Mais je suis ici pour faire mes preuves, pas pour me faire des amis. »

Un léger sourire en coin apparut sur ses lèvres. Il se pencha en arrière, croisant les bras sur sa poitrine. « Intéressant. Alors, dites-moi, Mademoiselle Evans, avez-vous une quelconque expérience dans l'immobilier ? »

« Non, » admit-elle honnêtement. « Mais je suis prête à apprendre. »

Il haussa un sourcil, son expression légèrement moqueuse. « Apprendre. C'est admirable. Mais ce n'est pas suffisant. Je ne cherche pas des gens qui veulent apprendre. J'ai besoin de personnes compétentes, capables de prendre des décisions difficiles sous pression. Pensez-vous pouvoir gérer cela ? »

Son ton était un défi, et Isla sentit une pointe de frustration. Il ne la connaissait pas, et pourtant, il semblait déjà la juger. Elle redressa les épaules, refusant de se laisser abattre.

« Je ne sais pas encore, » répondit-elle, son regard accroché au sien. « Mais je suis déterminée à essayer. »

Damian ne répondit pas tout de suite. Il la regarda en silence, comme s'il cherchait à percer ses intentions. Puis, lentement, il ouvrit un dossier sur son bureau et en sortit plusieurs feuilles qu'il lui tendit.

« Très bien. Voici votre première tâche. Ce sont des propositions de partenariats que nous avons reçues récemment. Analysez-les et dites-moi lesquelles sont viables et lesquelles ne le sont pas. Vous avez une heure. »

Isla regarda les documents qu'il lui tendait. Les feuilles étaient remplies de termes financiers complexes et de chiffres qui lui donnaient déjà mal à la tête. Elle n'avait aucune idée de par où commencer, mais elle prit les papiers sans hésiter.

« D'accord, » dit-elle simplement, bien que son cœur batte la chamade.

« Vous pouvez utiliser ce bureau. » Il désigna un espace sur le côté. Isla se leva, s'efforçant de garder son calme, et s'installa à la petite table. Elle parcourut rapidement les documents, mais chaque mot semblait flou. Les chiffres dansaient devant ses yeux, et elle sentit la panique monter. Comment était-elle censée faire cela ? Elle n'avait aucune formation dans ce domaine.

Elle jeta un coup d'œil à Damian. Il était retourné à son propre travail, comme si elle n'était même pas là. Sa concentration était absolue, et elle sentit une vague de frustration. Pourquoi voulait-il tant la faire échouer ? Et pourquoi était-il aussi attirant, même dans sa froideur ?

Elle secoua la tête, essayant de se concentrer. Ce n'était pas le moment de penser à ce genre de choses. Elle devait prouver qu'elle pouvait gérer cette situation. Elle commença à examiner les propositions, essayant de trouver un sens aux informations. Elle avait une heure. Juste une heure.

Le temps passa plus vite qu'elle ne l'aurait cru. Lorsque Damian releva la tête, elle sentit son estomac se nouer. Il se leva et s'approcha d'elle, tendant la main pour reprendre les documents. Elle lui tendit les feuilles, les paumes moites.

« Alors ? » demanda-t-il, son ton neutre.

Elle inspira profondément. « J'ai essayé de prioriser les propositions qui semblent alignées avec les valeurs de l'entreprise et d'écarter celles qui présentent trop de risques. »

Il parcourut rapidement les documents, ses yeux scrutant chaque mot. Isla observa ses réactions, cherchant un indice de ce qu'il pensait. Mais son visage restait impassible.

Puis, il posa les feuilles sur le bureau et leva les yeux vers elle. « Vous avez fait quelques erreurs, mais... ce n'est pas aussi mauvais que je l'aurais imaginé. »

Elle ne savait pas si elle devait se sentir soulagée ou insultée. Mais elle se contenta d'acquiescer. « Merci. »

Il croisa les bras, la regardant avec une intensité qui la déstabilisa. « Vous avez du potentiel, Mademoiselle Evans. Mais si vous voulez vraiment réussir ici, vous devrez faire bien plus que ça. Je ne tolère pas la médiocrité. »

Elle serra les dents, sentant sa colère monter de nouveau. « Et je ne tolère pas qu'on me sous-estime. »

Un éclat passa dans ses yeux, et pour la première fois, elle crut voir un sourire sincère effleurer ses lèvres. Mais il disparut presque aussitôt.

« Bien. Alors, montrez-moi que vous méritez d'être ici. Nous verrons combien de temps vous tiendrez. »

Avec ces mots, il retourna à son bureau, la laissant seule avec ses pensées. Isla sentit une vague de frustration, mais aussi une étrange détermination. Damian Blake voulait la tester, la pousser à bout. Mais elle n'était pas prête à abandonner.

Isla s'était toujours considérée comme quelqu'un de persévérant. Elle n'avait jamais reculé devant un défi, mais Damian Blake semblait décidé à tester les limites de cette détermination. Les jours qui suivirent leur première rencontre furent un mélange déconcertant d'ordres brusques, de tâches impossibles, et d'une froide indifférence qui laissait Isla sur les nerfs. Travailler avec lui – ou plutôt pour lui – ressemblait davantage à une guerre psychologique qu'à une simple collaboration. Il n'était pas juste exigeant ; il avait un don particulier pour manipuler les gens et les mettre à l'épreuve, même sans prononcer un mot.

Assise dans la salle de réunion, Isla parcourait une pile de contrats avec des notes laissées par Damian. Ses instructions étaient claires mais impitoyables. Chaque document nécessitait une révision minutieuse, et certaines sections demandaient des réponses précises à des problématiques complexes qu'elle ne comprenait même pas entièrement. Elle tenta de se concentrer, mais chaque ligne semblait plus obscure que la précédente.

« Vous avez l'air perdue, » dit une voix froide derrière elle. Isla sursauta légèrement, pivotant sur son siège pour découvrir Damian, les bras croisés, appuyé contre le cadre de la porte.

« Je ne suis pas perdue, » répondit-elle rapidement, tentant de masquer son malaise. « J'essaie simplement de comprendre certains aspects de ces contrats. »

Il arqua un sourcil, une lueur d'amusement dans son regard. « Vous devriez déjà les comprendre. C'est pourtant simple. »

Elle inspira profondément pour retenir une réplique cinglante. « Peut-être pour quelqu'un comme vous, qui baigne dans ce monde depuis des années. Mais pour moi, c'est encore nouveau. Je fais de mon mieux. »

Il s'avança lentement, ses chaussures résonnant contre le sol, et s'arrêta juste à côté d'elle. Isla sentit sa présence comme une chaleur oppressante. Il ramassa l'un des documents et le feuilleta rapidement, ses yeux acérés parcourant les lignes avec une vitesse déconcertante.

« Vous avez surligné cette clause, » dit-il en pointant du doigt une phrase. « Pourquoi ? »

Elle se redressa légèrement. « Parce qu'elle me semble problématique. Elle impose des pénalités exorbitantes en cas de non-respect, et je pense que c'est un risque pour l'entreprise. »

Damian esquissa un sourire, mais c'était un sourire qui semblait plus condescendant qu'encourageant. « Intéressant. Vous commencez à penser comme une femme d'affaires. Mais vous n'avez pas vu l'autre côté. Ces pénalités sont là pour garantir que nos partenaires respectent leurs engagements. Sans elles, nous serions vulnérables. Vous comprenez ? »

Elle hocha lentement la tête, bien que ses doigts serrés sur le bord de la table trahissent sa frustration. Il ne manquait jamais une occasion de la rabaisser, mais il avait raison sur un point : elle devait apprendre à voir plus loin.

Quelques heures plus tard, Isla s'apprêtait à partir pour la journée lorsqu'une notification attira son attention sur son ordinateur. Un fichier confidentiel, qu'elle n'avait jamais vu auparavant, venait d'être ajouté au dossier partagé de l'entreprise. Intriguée, elle l'ouvrit. Ce qu'elle découvrit la fit immédiatement se raidir.

Le document contenait des transactions détaillées, des transferts d'argent vers des comptes offshore, des partenariats avec des entreprises au passé trouble. Tout cela semblait... suspect. Trop suspect. Isla sentit une boule se former dans son estomac. Était-ce vraiment à ça que ressemblaient les affaires de *Blake Holdings* ? Était-ce pour ça que ses grands-parents avaient insisté pour qu'elle travaille ici ?

Elle se leva brusquement, son esprit en ébullition. Elle devait en parler à Damian, mais une partie d'elle hésitait. Devait-elle vraiment confronter un homme aussi redoutable sur un sujet aussi sensible ? Elle se contenta de sauvegarder le fichier sur une clé USB, au cas où, et quitta le bureau, son esprit rempli de questions sans réponses.

Le lendemain, Damian l'informa qu'elle l'accompagnerait à un dîner d'affaires. Cela la prit par surprise, mais il n'offrit aucune explication. Elle s'efforça de se préparer, choisissant une tenue professionnelle qui lui donnait l'air plus confiante qu'elle ne se sentait réellement. Lorsqu'ils arrivèrent au restaurant, Damian ne fit aucune tentative pour la mettre à l'aise. Il lui tint simplement la porte avant de marcher devant elle, dominant la pièce comme s'il en était le propriétaire.

Ils furent accueillis par un homme qui semblait être l'opposé de Damian. Luca Moretti. Son sourire chaleureux et sa poignée de main enthousiaste contrastaient fortement avec l'attitude distante et calculatrice de Damian. Mais sous son apparente affabilité, Isla perçut une tension sous-jacente.

« Isla Evans, » dit Luca en lui serrant la main, son regard s'attardant sur elle un peu trop longtemps. « La nouvelle héritière. J'ai entendu parler de vous. »

Elle esquissa un sourire incertain. « Et j'ai entendu parler de vous, monsieur Moretti. »

Il rit légèrement, mais Damian intervint, son ton sec coupant court à toute tentative de légèreté. « Nous sommes ici pour discuter de business, pas pour échanger des mondanités. Assieds-toi, Isla. »

Elle obéit, bien que la froideur de Damian l'agace. Pendant le dîner, les échanges entre Damian et Luca étaient tendus, ponctués de sous-entendus qui échappaient parfois à Isla. Mais ce qu'elle comprit clairement, c'est que les deux hommes ne s'appréciaient pas. Luca semblait chercher à la mettre de son côté, glissant des commentaires subtils sur la manière impitoyable dont Damian gérait ses affaires.

« Vous savez, Isla, » dit-il à un moment donné, en se penchant légèrement vers elle. « Le monde des affaires est un monde dangereux. Vous devriez faire attention à qui vous faites confiance. »

Damian posa son verre avec un peu trop de force, attirant l'attention d'Isla. « Si vous avez quelque chose à dire, Luca, dites-le clairement. »

Luca sourit, mais ce sourire n'atteignit pas ses yeux. « Je dis simplement que votre protégée mérite de savoir à quoi elle s'embarque. Après tout, elle est peut-être l'héritière, mais elle est encore bien naïve. »

Isla sentit la colère monter en elle, mais avant qu'elle ne puisse répondre, Damian parla d'une voix glaciale. « Isla sait exactement où elle est. Et elle n'a pas besoin de vos conseils. »

Le reste du dîner se déroula dans un silence tendu. Isla avait l'impression d'être au centre d'un jeu de pouvoir auquel elle ne comprenait pas encore toutes les règles. Mais une chose était certaine : elle ne faisait pas confiance à Luca, et elle commençait à douter de Damian.

Cette nuit-là, elle s'assit dans son petit appartement, la clé USB posée sur la table devant elle. Devait-elle vraiment creuser plus profondément dans ces affaires ? Et si elle découvrait quelque chose qu'elle préférait ignorer ?

Damian Blake était peut-être l'homme le plus frustrant qu'elle ait jamais rencontré, mais une partie d'elle était attirée par lui, par son assurance, par cette force brute qu'il semblait incarner. Mais pouvait-elle lui faire confiance ?

Alors qu'elle fixait l'écran de son ordinateur, un message arriva sur son téléphone. C'était un numéro inconnu. Le texte était simple, mais il envoya un frisson glacé le long de sa colonne vertébrale.

« Vous ne savez pas dans quoi vous vous êtes embarquée. Faites attention. »

Isla serra son téléphone, son cœur battant à tout rompre. Ce monde des affaires, des transactions et des secrets, était bien plus dangereux qu'elle ne l'avait imaginé. Et elle n'avait aucune idée de qui, parmi Damian, Luca, ou quelqu'un d'autre, voulait vraiment l'aider... ou la détruire.