Sous la pression incessante de Shawn et Suzanne, Emma resta silencieuse.

Alors qu'ils se tenaient face à face, la tension palpable dans l'air, un domestique se précipita pour annoncer une nouvelle.

« La voiture de la Famille Johnson est arrivée pour chercher Mlle Bradley !

» « Emma, tu as entendu, n'est-ce pas ? La voiture est arrivée ! » Le regard de Shawn pesait sur Emma, chargé de coercition.

L'anxiété de Suzanne était palpable lorsqu'elle remarqua le silence persistant d'Emma. Désespérée de le briser, elle lui attrapa le bras et tenta de la conduire vers la voiture qui attendait.

Sentant une vive douleur dans son bras, Emma se retira instinctivement.

« Je... »

Ses mots furent interrompus par le cri urgent d'un domestique à l'étage. « Mlle Renée tente de se suicider. Vous devez faire quelque chose ! »

L'expression de Suzanne se tordit de détresse à cette nouvelle. Ses yeux devinrent rouges alors qu'elle saisissait les épaules d'Emma et demandait : « Veux-tu que ta sœur se tue ? Tu ne peux pas être si sans cœur ! »

Le mot « sans cœur » frappa profondément Emma, bien qu'elle s'y soit préparée.

Quelle absurdité d'être traitée de sans cœur par sa mère pour avoir refusé de sacrifier son bonheur pour une sœur qui n'était même pas liée par le sang ?

« D'accord. » La résignation colorait sa voix alors qu'elle rencontrait le regard de Suzanne avec fermeté. « Je vais accepter les fiançailles pour Renée. Es-tu satisfaite maintenant ? »

Shawn et Suzanne échangèrent des regards surpris en assimilant l'accord inattendu d'Emma. Un instant, ils restèrent bouche bée face à ce retournement de situation.

« Emma, je savais que tu ferais ce qu'il faut. »

Reprenant enfin ses esprits, Shawn s'approcha d'elle avec une pointe de satisfaction. Il posa une main rassurante sur son épaule, disant : « Cela pourrait être pour le mieux. Malgré les rumeurs qui entourent Ricky, sa famille est riche. Tu n'auras pas à te soucier de quoi que ce soit. »

Si c'était vraiment pour le mieux, pourquoi hésitait-il à laisser sa fille adoptive épouser cet homme ?

Mais Emma garda ses pensées pour elle, se concentrant plutôt sur la carte que Shawn glissa dans sa main.

« Papa, à quoi ça sert ? »

« Considère cela comme une forme de dédommagement, » expliqua Shawn, adoptant une façade de bienveillance paternelle. « Après tout, tu es aussi ma fille. Il est normal que je prévoie quelque chose de spécial pour toi quand tu te maries. »

Son ton était convaincant mais Emma ne le croyait pas.

Comme prévu, Shawn changea rapidement de sujet.

« Ma chérie, je dois te rappeler. Une fois mariée à Ricky, rends-le heureux. Nous ne pouvons pas nous permettre que les fiançailles échouent. Ta mère et moi t'aimons. Nous voulons juste que tu sois heureuse. »

Shawn répétait qu'il l'aimait, mais ses actions disaient le contraire. Au lieu de montrer une réelle préoccupation, il la pressait d'assurer sa position au sein de la Famille Johnson pour son propre bénéfice.

Emma acquiesça apparemment en accord.

Voir l'expression soumise sur le visage d'Emma ravit Shawn immensément. Il n'avait pas anticipé à quel point elle pouvait être manipulée facilement. Un regard complice échangé avec Suzanne confirma sa satisfaction.

« Assez parlé. Accompagnons-la à la voiture. »

Ensemble, Shawn et Suzanne escortèrent Emma vers la voiture qui attendait.

Pendant le trajet, Emma resta silencieuse, ses pensées cachées derrière un voile d'indifférence.

Avec un regard vide, elle joua distraitement avec la carte dans sa main, une pointe de mépris dans les yeux.

Shawn et Suzanne ignoraient qu'Emma ne leur permettrait pas de réaliser leurs desseins égoïstes.

Pendant ce temps, dans la suite de l'hôtel, Ricky se réveilla devant une scène de désordre. Son visage se transforma en un visage déformé par la colère.

Il convoqua son assistant, Preston Ford, avec une expression sévère, exigeant des réponses. « Où est la femme qui était dans ma chambre ? »

« Monsieur, que voulez-vous dire ? Je suis confus. » Preston avait l'air perplexe.

Alors que Ricky regardait vers la fenêtre ouverte, la réalisation l'envahit. Cette femme s'était échappée !

« Merde ! » murmura-t-il entre ses dents.

Une légère douleur à l'épaule déclencha des souvenirs de la nuit précédente.

Il avait été à moitié conscient à l'époque, et la faible lumière dans la pièce avait obscurci les traits de la femme. Tout ce dont il se souvenait, c'était la multitude de griffures et de marques d'amour qu'elle avait laissées sur lui.

« Monsieur Johnson, pensez-vous qu'elle ait été envoyée pour tester vos jambes ? » demanda Preston avec anxiété.

L'expression de Ricky s'assombrit à cette suggestion. Quelqu'un avait orchestré un accident qui avait blessé ses jambes, et malgré son rétablissement, il avait choisi de garder la vérité cachée au public.

« Non, je ne crois pas qu'elle ait découvert quoi que ce soit, » répondit Ricky d'un ton sombre.

Bien qu'il ait lutté pour se contenir, sa raison restante l'avait poussé à maîtriser ses impulsions.

Mais ce qui importait, c'est que la nuit dernière, ses doigts avaient effleuré une cicatrice familière une fois de plus.

C'était vraiment elle, la femme d'il y a six ans !

Enfin, elle était apparue.

« Retrouve-moi cette femme pour moi, même si cela signifie fouiller chaque recoin de cette ville !

» À peine avait-il prononcé ces mots que son téléphone, reposant sur le sol, vibra.

Preston le ramassa et le lui tendit. « C'est votre père. »

La voix de Dominique Johnson grésilla à travers le téléphone lorsque Ricky répondit.

« Ricky, où es-tu ? J'ai arrangé pour que quelqu'un vienne chercher Mlle Bradley. Elle est en route ici. Reviens à la maison. Nous devons discuter des fiançailles. »

« Compris. » L'expression de Ricky s'assombrit alors qu'il terminait l'appel.

La Famille Bradley et la Famille Johnson avaient arrangé des fiançailles, mais il nourrissait une forte aversion envers les premiers. Il les considérait comme de simples faux-culs, et il avait une antipathie particulière pour sa supposée fiancée. C'est pourquoi il avait vigoureusement opposé aux fiançailles.

Il ne comprenait pas l'insistance de son père sur cette union. Comment pouvait-il être aveugle aux véritables intentions de la Famille Bradley ?

Incapable de convaincre son père, Ricky résolut de prendre les choses en main, en commençant par cette dame Bradley !

La voiture s'arrêta devant la résidence de la Famille Johnson. Guidée par un domestique, Emma entra dans la chaleur accueillante de leur salon.

« Je vous en prie, asseyez-vous », dit un domestique, offrant à Emma une tasse de café avec une attitude respectueuse.

Emma hocha la tête, son attitude prudente alors qu'elle observait les environs. Lorsqu'elle s'apprêtait à boire le café, un homme d'âge moyen dans un smoking impeccable s'approcha.

« Ah, vous devez être Mlle Emma Bradley. Ravi de faire votre connaissance. Je suis Alfred, le majordome. Veuillez me suivre. Monsieur Ricky Johnson souhaite vous voir. »

Ricky voulait la voir ? L'esprit d'Emma s'emballa un instant avant qu'elle ne se ressaisisse. Posant la tasse, elle suivit Alfred à l'étage.

La réalisation qu'elle avait partagé une nuit avec Ricky la nuit dernière la frappa, et considérant son handicap, c'était probablement elle qui avait fait le premier pas. Cela fit battre son cœur.

On disait que Ricky avait changé depuis qu'il était devenu handicapé. S'il la reconnaissait, les conséquences pourraient être graves.

Mais elle ne pouvait pas fuir cette situation. Elle devait rester dans la résidence Johnson. Par conséquent, elle devait être astucieuse et ingénieuse.

En atteignant la porte ouverte du bureau au deuxième étage, Emma vit Ricky assis dans son fauteuil roulant, de dos.

« Vous êtes là », dit-il, brisant le silence.

Dès qu'Emma entendit sa voix, elle sentit ses joues rougir.

Lorsque Ricky fit pivoter le fauteuil roulant, révélant son visage séduisant, son cœur se mit à battre frénétiquement.

« Mlle Bradley, allons droit au but. Comme vous le voyez, je suis handicapé et incapable de consommer notre union. Si c'est l'argent que vous cherchez, ne perdez pas votre temps. Vous et votre famille n'obtiendrez rien de moi. Pour moi, vous êtes juste comme une domestique engagée par mon père. »

L'expression de Ricky était froide et ses paroles étaient cinglantes.

Emma s'était préparée mentalement, alors elle resta calme et ressentit un soulagement en réalisant qu'il ne la reconnaissait pas.

Lorsqu'elle entendit les mots « consommer notre union », le regard d'Emma glissa involontairement vers son entrejambe.

La passion intense de la nuit précédente résonnait encore dans son esprit. Elle était certaine qu'il était plus que capable.

Ricky fut pris au dépourvu par sa réaction. Il supposa qu'elle s'accrochait encore à l'espoir, et son visage se ferma davantage.

« Vous savez où je me situe. Je propose officiellement que nous annulions les fiançailles. »

« Quoi ? » Emma revint immédiatement à la réalité. Elle s'exclama : « Je refuse !

» Voyant le mépris dans ses yeux, elle expliqua : « Monsieur Johnson, nos deux familles sont proches depuis des générations. Même avec votre handicap, je tiens à honorer ces fiançailles. C'est mon devoir.

» Devoir ?

Ricky ricana, peu convaincu par ses paroles.

Il spéculait que ses parents l'avaient peut-être poussée à faire tout ce qu'il fallait pour s'assurer une place dans sa famille pour les avantages que cela offrait.

« J'ai été clair sur le fait que je ne vous épouserai pas. Si vous insistez, la seule position disponible pour vous est celle de la nourrice de mon fils. »

Ricky avait supposé que quiconque ayant un minimum de dignité annulerait les fiançailles après une telle humiliation.

À sa grande surprise, Emma hocha la tête sans hésitation. « D'accord, j'accepte.

» Sa réponse résolue le prit de nouveau au dépourvu.

Il semblait qu'elle était prête à aller très loin pour atteindre son objectif.

Son opinion d'elle s'enfonça encore plus bas. Il ne pouvait pas garder une femme comme elle à ses côtés, mais s'il la renvoyait, son père s'y opposerait.

Une idée frappa soudain Ricky. Il ajouta : « J'ai une autre condition. Ce n'est pas n'importe qui qui peut servir de nourrice à mon fils. Si vous pouvez lui faire quitter sa chambre en une journée, je vous permettrai de rester. »

« C'est tout ? » demanda Emma, le regardant avec méfiance.

Elle s'attendait à une demande plus difficile, mais cela semblait remarquablement facile.

« Oui.

» Voyant qu'elle tombait dans le piège, l'humeur de Ricky s'améliora légèrement. Peut-être que cette femme n'avait aucune idée de ce qui l'attendait.

Il regarda le majordome et ordonna avec un rictus : « Emmenez-la voir Kyson.

» « Oui, monsieur.

» Le majordome s'inclina courtoisement et accepta l'ordre, puis fit signe à Emma de le suivre dans le couloir jusqu'à la pièce au bout du deuxième étage. En reculant, il dit : « Il est à l'intérieur.

» Emma ne put s'empêcher de sentir que quelque chose n'allait pas. Cependant, elle balaya cette impression, supposant que ce n'était que son imagination. Avec cette pensée en tête, elle se mit à frapper à la porte.

« Kyson ? Puis-je entrer ?

» Le silence accueillit sa question, aucun son n'émanant de derrière la porte.

« Eh bien, si tu ne dis rien, je prends ça pour un oui », dit-elle légèrement, mais toujours, aucune réponse ne vint de l'autre côté de la porte. Résolue à continuer, Emma chercha la poignée.

Avant qu'elle puisse ouvrir complètement la porte, quelque chose frappa son front avec une force surprenante.

Momentanément étourdie, elle toucha son front avec précaution, ressentant une douleur sourde. Son regard tomba au sol, où elle vit un jouet en forme de scarabée.

Avant qu'elle puisse reprendre pleinement ses esprits, un autre jouet lui fut lancé. Réagissant rapidement, elle se déroba, mais d'autres jouets suivirent en succession rapide. Forcée de battre en retraite, elle ferma précipitamment la porte pour reprendre son souffle.

Voyant l'expression gênée d'Emma, le majordome secoua la tête avec un soupçon de mépris.

Il ne pouvait s'empêcher de supposer qu'elle était juste une autre femme essayant de gravir les échelons par la Famille Johnson. Cependant, puisque Kyson n'avait aucune intention de la rencontrer, elle ne pouvait pas rester si elle échouait au test.

Kyson n'était pas un enfant ordinaire, après tout. S'il le souhaitait, Emma ne verrait même pas son visage aujourd'hui.