À l'intérieur de l'entrée animée de l'hôpital, Emilia traversa d'un pas décidé, sa valise à la main.

À peine avait-elle quitté le domaine Mitchell qu'elle s'était dirigée directement vers l'hôpital après avoir appris l'hospitalisation de sa meilleure amie, Sloane Stewart.

À peine eut-elle pénétré dans le couloir que Sebastian Mitchell, le frère cadet de Rodger, lui barra la route.

Sebastian avait toujours pris un malin plaisir à la rabaisser, saisissant chaque occasion de lui lancer des piques.

« Tu as le culot de te montrer ici !» lança-t-il, le regard débordant de colère. « Violet a failli mourir à cause de toi ! »

L'expression d'Emilia ne vacilla pas. « Ce qui arrive à Violet ne me concerne pas », dit-elle, la voix plus froide que l'acier. « Maintenant, écarte-toi. »

« Pourquoi le ferais-je ? Tu es venue pour causer encore plus de problèmes, c'est ça ?» rétorqua Sebastian, l'agacement déformant ses traits.

« Je te donne une dernière chance. Écarte-toi de mon chemin », déclara Emilia, son regard se durcissant d'une lueur dangereuse.

Sebastian se raidit, refusant de céder un pouce. « Je ne bougerai pas ! »

Sans un mot de plus, Emilia lui saisit le bras et le projeta au sol avec une force inattendue.

Un lourd bruit sourd emplit le couloir, suivi du gémissement de douleur de Sebastian. Il n'eut même pas le temps de comprendre ce qui venait de se passer.

Sans se retourner, Emilia enjamba son corps, l'ignorant tandis qu'il se tordait de douleur sur le sol.

Derrière elle, la voix de Sebastian, déformée par la rage, résonna. « Emilia ! Tu le regretteras ! »

Un peu plus loin dans le même couloir, deux hommes avaient assisté à la scène.

« Eh bien, regardez-moi ça !» siffla Wilbur Collins, les yeux écarquillés de surprise. « Quand Mme Mitchell est-elle devenue une telle force de la nature ? Je l'ai toujours crue douce et discrète. On dirait qu'elle nous a tous bernés. »

Le regard d'Elias Dixon était resté fixé sur Emilia, son expression indéchiffrable. Ses yeux froids avaient suivichacun de ses mouvements. Cette audace et cette rapidité avaient attiré son attention.

« Tu la regardes encore, Elias ? Ne me dis pas que tu t'intéresses à elle », taquina Wilbur avec un sourire malicieux.

Assis dans son fauteuil roulant, Elias garda son regard froid. Ses doigts fins tapotèrent un rythme régulier contre sa cuisse.

Plusieurs années auparavant, une embuscade orchestrée avait failli lui coûter la vie, le laissant brisé après l'accident. S'il avait survécu, Elias ne marcherait plus jamais.

Sans un miracle d'Asclepius, il était voué à passer le reste de ses jours dans ce fauteuil.

Et chaque fois qu'il repensait à cette enquête qui l'avait mené droit à Seigneuse Inferno — le tristement célèbre syndicat d'assassins — une étincelle froide et impitoyable s'allumait dans son regard plissé. Il n'avait aucun doute : Seigneuse Inferno, le chef de cette organisation, avait trempé dans ce guêpier.

« Des nouvelles d'Asclepius ? » demanda Elias.

Le sourire habituel de Wilbur s'effaça dès que les mots furent prononcés, son expression devenant grave. « Retrouver Asclepius, c'est comme courir après une ombre. Il a disparu complètement il y a quatre ans. Aucune trace, aucune piste. Si tu veux mon avis, le retrouver maintenant tient de l'impossible...» Wilbur laissa son regard dériver vers les jambes inertes d'Elias, l'inquiétude plissant son front.

Le seul espoir de guérison pour Elias reposait sur ce médecin arrogant, celui qui osait se faire appeler Asclepius.

Une ombre traversa les traits d'Elias, sa voix fut à peine audible. « Allons-y.»

Tout espoir semblait l'avoir quitté, remplacé par une résignation morne. La vie en fauteuil roulant serait sa nouvelle réalité.

La main de Wilbur s'apprêtait à saisir la poignée lorsque son téléphone sonna.

« Oui, qu'est-ce qu'il y a ?» répondit-il, essayant de paraître désinvolte.

Au fil des mots qui lui parvenaient, son expression se transforma : de la stupeur, puis de l'incrédulité, puis une excitation mal contenue.

Une fois l'appel terminé, Wilbur se tourna vers Elias, une étincelle espiègle au fond des yeux. « Alors, j'ai deux nouvelles. Tu veux la bonne ou la mauvaise en premier ? »

Elias regardait droit devant lui, les lèvres serrées. Il semblait parfaitement indifférent.

Wilbur grogna, lui lançant un regard de défaite feinte. « Tu pourrais au moins faire semblant de t'en soucier.— Je ne me soucie ni de l'une ni de l'autre », répondit Elias, la voix plate et froide.

« Tu en es sûr ?» Le sourire de Wilbur s'élargit, une lueur malicieuse dans le regard.

Baissant la voix, il se pencha et murmura : « Asclepius vient de refaire surface. »

Pendant une fraction de seconde, le temps parut se figer. Elias resta un instant sidéré, incapable de croire ce qu'il venait d'entendre. Ses mains se serrèrent en poings, une tension palpable parcourut tout son corps.

Il avait déjà enterré tout espoir, et personne n'aurait pu prévoir un tel rebondissement.

« Tu te moques de moi ? Comment peux-tu rester aussi impassible face à ça » Observant Elias qui paraissait parfaitement indifférent, Wilbur lança.

Après tout, Asclepius était le seul médecin à avoir une réelle chance de guérir les jambes d'Elias.

En apparence, Elias affichait un calme absolu, mais intérieurement, tout sauf la sérénité : sous cette surface immobile, ses pensées tourbillonnaient.

Wilbur haussa les épaules. « Tu n'es vraiment pas drôle » Il renonça à poursuivre la discussion. « Voici l'histoire : Asclepius a enfin refait surface. Le hic, c'est qu'il va choisir un patient au hasard, un cas compliqué, parmi les candidats des plus grands hippodromes d'Oticester. Une seule personne recevra un traitement. Imagine le nombre de désespérés qui vont se présenter. Les chances que tu sois choisi sont minces, au mieux… »

Wilbur jeta un regard en coin à Elias et poussa un long soupir.

Avec des probabilités si faibles, il était difficile de rester optimiste — une mauvaise nouvelle, en effet.

« Mieux vaut une mince chance que pas du tout » répondit Elias, sa voix froide et égale.

Wilbur hocha la tête, essayant d'afficher un semblant d'optimisme. « Tu as raison. Nous devrons juste espérer le meilleur le jour venu. Peut-être auras-tu de la chance. » Il commença à pousser le fauteuil roulant dans le couloir. « Il a du culot de se nommer Asclepius… »

Un regard lointain se posa sur le visage d'Elias. « Penses-tu qu'il a mérité ce titre ? »

« Si quelqu'un l'a mérité, c'est bien lui. Les compétences de cet homme sont légendaires, surtout avec les cas difficiles. » La voix de Wilbur prit de l'énergie, ses yeux brillant d'admiration. « Je te le dis, il est dans une catégorie à part. »

Un léger pli apparut entre les sourcils d'Elias, presque imperceptible, tandis que lui revenait en mémoire le visage déterminé et glacial d'Emilia. Tout ce que Wilbur disait ensuite s'estompa en arrière-plan.

…

Pendant ce temps, dans une suite d'hôpital privée, Rodger se tenait au chevet de Violet, l'inquiétude assombrissant son expression tandis qu'il observait ses traits pâles.

Soudain, Sebastian fit irruption dans la pièce, la frustration gravée sur son visage. « Rodger ! Emilia est allée trop loin cette fois ! Où est-elle ? Elle est déjà en train de semer le trouble, non ? »

Rodger lui lança un regard perçant, le réduisant au silence instantanément. « Ça suffit, Sebastian.»

Sebastian recula, mais ne put s'empêcher de murmurer : « C'est à cause d'elle que Violet est dans cet état, et tu la défends encore ?»

« Je ne la défends pas. Je veux juste que tu te taises pour que Violet puisse se reposer ! » La patience de Rodger s'amenuisait, ses tempes battant.

Comprenant, Sebastian adoucit son ton. « Oh, désolé, Rodger. Je me suis fait une fausse idée. »

À ce moment-là, les cils de Violet frémirent et ses yeux s'ouvrirent lentement.

La première chose qu'elle fit fut de saisir le bras de Rodger, la panique dans la voix. « Rodger, où est Emilia ? J'ai glissé et je suis tombée dans la piscine, elle n'y est pour rien… »

Baissant les yeux, Violet mordit sa lèvre, jouant la carte de l'innocence et de la douleur.

La frustration de Sebastian explosa. « Violet ! Je l'ai vue te pousser ! Tu as failli mourir à cause d'elle. Pourquoi continues-tu à trouver des excuses pour Emilia ? »

Les mots se coinçant dans sa gorge, Violet semblait vouloir défendre Emilia, mais elle se contenta de mordre sa lèvre et de feindre une fragilité désespérée.

L'expression de Rodger s'adoucit. Il la serra contre lui, l'enveloppant dans une étreinte réconfortante. « Tant que je suis là, rien de mal ne t'arrivera. Je vais retrouver le médecin miracle et te faire guérir. Je te le promets. »

Un sourire tremblant de larmes apparut sur les lèvres de Violet. « Tu as toujours été si bon avec moi, Rodger. Je n'ai jamais voulu te quitter, c'est juste que… » Sa voix se brisa comme si l'émotion l'avait submergée, les souvenirs étant presque trop lourds à porter.

À l'époque, Rodger aurait pu rester paralysé à vie, alors elle l'avait abandonné et était partie à l'étranger.

Son séjour à l'étranger avait bien commencé, mais un an plus tôt, sa vie avait basculé. Une maladie rare la tourmentait, la laissant dans une agonie à chaque crise.

Médecin après médecin avait échoué, jusqu'à ce qu'elle entende des rumeurs selon lesquelles Asclepius était le seul à pouvoir l'aider.

Espérant une guérison, Violet était rentrée chez elle, les dernières rumeurs plaçant le médecin miracle dans cette ville.

En chemin, elle avait décidé qu'elle pourrait aussi reconquérir Rodger, maintenant rétabli, et l'utiliser pour trouver Asclepius.

« Tu n'as pas besoin de t'expliquer. Je ne t'en ai jamais voulu pour tout ça. » Rodger essuya ses larmes.

Soudain, son téléphone vibra. Irrité, Rodger répondit, mais à mesure qu'il écoutait, sa frustration disparut, remplacée par une explosion d'espoir.

Sebastian se pencha, impatient. « Qu'est-ce qu'il y a, Rodger ? Il s'est passé quelque chose ? »

Souriant, Rodger prit la main de Violet. « Asclepius refait surface ! Violet, nous avons enfin une vraie chance. Je ne te laisserai plus souffrir. Je ferai tout ce qu'il faut pour te sauver. »