Ursule haussa les épaules. « C'est intimidant, mais... je pense que je m'y ferai. »

Clarissa sourit légèrement. « C'est l'attitude à avoir. Mais souviens-toi, ici, tout peut changer en un instant. Garde les yeux ouverts, et ne te fais pas d'ennemis inutilement. Ce monde est plus dangereux qu'il n'en a l'air. »

Ursule acquiesça, ses pensées tournées vers l'avenir incertain qui l'attendait. Une chose était sûre : elle n'était plus la jeune fille insouciante qu'elle était avant. Ce monde allait la transformer, et elle était prête à tout pour prouver qu'elle méritait d'être là.

Ursule sortit de la salle de classe, ses livres serrés contre sa poitrine, son regard fixé sur le sol. Les premiers jours avaient été un véritable défi, et l'excitation initiale d'être au sein du comité des loups-garous commençait à se transformer en une réalité bien plus sombre et solitaire qu'elle ne l'avait imaginé. Les autres étudiants, pour la plupart issus des familles les plus influentes, semblaient la regarder comme une intruse. Elle ressentait leurs regards, leur méfiance palpable à chaque fois qu'elle passait près d'eux.

Elle avait essayé de se fondre dans le décor, de ne pas attirer l'attention, mais cela semblait impossible. Chaque mouvement, chaque parole qu'elle prononçait semblait être scruté et jugé. Elle entendait les murmures qui l'accompagnaient partout où elle allait.

« C'est elle, la boursière de cette année ? » chuchotait une fille, son ton empli de dédain.

« Je me demande combien de temps elle tiendra avant de craquer, » ajoutait une autre voix, ricanant à demi-mots.

Ursule serra les dents et accéléra le pas, espérant échapper à leurs commentaires venimeux. Elle n'avait rien fait pour mériter ce traitement, mais apparemment, être choisie comme boursière suffisait à déclencher l'hostilité des autres. Elle se sentait comme une proie dans un monde de prédateurs. Pourtant, elle n'était pas du genre à se laisser abattre facilement.

« Eh ! »

Ursule se figea en entendant une voix familière derrière elle. Elle se retourna pour voir Clarissa approcher d'un pas rapide, son visage arborant une expression inquiète.

« Je t'ai vue tout à l'heure, » dit-elle en arrivant à sa hauteur. « Ne les écoute pas, d'accord ? Ils sont juste jaloux. »

Ursule esquissa un faible sourire, mais cela ne masquait pas sa frustration. « C'est plus facile à dire qu'à faire. Chaque fois que je croise quelqu'un, j'ai l'impression qu'ils me détestent sans même me connaître. »

Clarissa posa une main réconfortante sur son épaule. « Ils ont peur de ce qu'ils ne comprennent pas. Tu viens de l'extérieur, tu n'as pas grandi dans leur monde. Mais tu sais quoi ? C'est ça qui fait ta force. Ne te laisse pas abattre par leurs jugements. »

Ursule hocha la tête, reconnaissante pour le soutien de Clarissa, mais au fond, elle savait que ce ne serait pas si simple. Elle s'était préparée à des épreuves académiques et physiques, mais pas à cette guerre silencieuse, ces regards froids et ces murmures incessants.

Elle quitta Clarissa avec un peu plus d'assurance, mais au moment où elle traversa la grande cour du campus, un groupe d'étudiants bloqua son chemin. Leurs uniformes impeccables et leurs postures fières contrastaient avec l'angoisse qui s'emparait d'elle.

« Alors, c'est toi la boursière, hein ? » lança un garçon à la stature imposante, son ton glacial.

Ursule le fixa, tentant de ne pas montrer sa peur. « Oui, c'est moi. »

Le garçon esquissa un sourire narquois. « Tu sais, tu ne devrais pas être ici. Ce n'est pas ton monde. »

« Qu'est-ce que tu en sais ? » répliqua Ursule , refusant de se laisser intimider. « Je suis ici parce que j'ai été choisie. Tout comme vous. »

Un rire méprisant s'éleva du groupe. « Choisie ? Ne te fais pas d'illusions. Tu es ici par charité, parce qu'ils avaient besoin de remplir une case. Rien de plus. »

Ursule sentit une colère bouillonner en elle, mais avant qu'elle ne puisse répondre, une voix retentit derrière eux.

« Hé, foutez-lui la paix. »

Le groupe se tourna, visiblement surpris par l'intervention. Un jeune homme de grande taille, les cheveux bruns ébouriffés, s'approcha d'un pas ferme. Ses vêtements d'entraînement et son regard assuré montraient clairement qu'il n'était pas quelqu'un à sous-estimer.

« Qu'est-ce que ça peut vous faire qu'elle soit ici ? Elle a gagné sa place, tout comme vous, » ajouta-t-il, ses yeux lançant des éclairs de défi aux autres.

Le garçon qui avait commencé la confrontation se renfrogna, mais recula légèrement. « Ce n'est pas ton problème, Elias. »

« Oh si, ça l'est. Si vous continuez à l'ennuyer, ça deviendra rapidement mon problème. » Elias croisa les bras sur sa poitrine, son ton calme mais autoritaire. Le groupe hésita un instant, puis finit par s'éloigner, marmonnant des insultes à demi-voix.

Ursule souffla de soulagement, le cœur battant encore à toute allure. Elle n'avait jamais été aussi proche d'un conflit physique dans un lieu où elle espérait simplement apprendre et s'intégrer.

« Merci, » murmura-t-elle en se tournant vers Elias.

Il haussa les épaules avec un sourire. « Pas de quoi. Ces types aiment bien se croire meilleurs que tout le monde, mais ils ne valent pas plus que toi ou moi. »

« C'est gentil de dire ça, » répondit-elle, un sourire timide aux lèvres. « Mais je commence à me demander si je tiendrai vraiment ici. »

Elias la regarda avec un air de sérieux soudain. « Ne dis pas ça. Je connais des gens comme toi, qui viennent de l'extérieur. Ils ont plus de détermination que la plupart de ces gosses de riches. Tu es ici pour une raison. Ne l'oublie pas. »

Ursule hocha la tête, touchée par ses mots. Elle se sentait un peu moins seule grâce à lui. Ils marchèrent ensemble jusqu'à la salle d'entraînement, discutant de tout et de rien. Elias lui raconta comment il avait intégré le comité grâce à ses talents sportifs, en particulier dans le domaine de la course de vitesse. C'était sa passion, et il voyait en cela un moyen de se faire un nom, même parmi les Alphas.

« Je ne suis pas un Alpha, » avoua-t-il avec un sourire en coin. « Mais je peux courir plus vite que la plupart d'entre eux, alors ça compense. »

Ursule rit doucement. « Tu sembles beaucoup plus détendu que les autres. »

« C'est parce que je m'en fiche de ce qu'ils pensent, » répondit-il en haussant les épaules. « Je fais mon truc. Toi aussi, tu devrais essayer. »

Elle apprécia son conseil, bien que la pression constante pesant sur elle ne lui permettait pas encore de se détacher totalement de l'opinion des autres. Mais Elias lui offrait une bouffée d'air frais, une pause bienvenue dans cette atmosphère oppressante.

Ce qu'Ursule ne savait pas, c'est qu'au même moment, dans les hauteurs du campus, quelqu'un d'autre l'observait. Depuis la fenêtre d'une salle de réunion, un homme la regardait attentivement, ses yeux brillants d'une intensité surnaturelle. Il avait l'air jeune, mais portait sur lui une aura de puissance qui ne pouvait être ignorée. Ses traits étaient marqués par la détermination, et son regard ne quittait pas Ursule alors qu'elle traversait le terrain avec Elias.

« Elle ne ressemble à rien de ce que j'imaginais, » murmura-t-il, plus pour lui-même que pour ceux présents dans la salle.

Un autre homme, plus âgé, se tourna vers lui. « C'est elle. L'énergie qu'elle dégage ne ment pas. »

L'homme plus jeune fronça les sourcils, réfléchissant profondément. « Elle n'a aucune idée de ce qu'elle est, n'est-ce pas ? »

« Pas encore, » répondit le plus âgé avec un sourire énigmatique. « Mais elle le saura en temps voulu. »

Le jeune homme resta silencieux, les yeux toujours fixés sur Ursule . Il était l'un des Alphas les plus puissants du campus, respecté et craint par tous. Et pourtant, quelque chose chez cette nouvelle venue l'intriguait, quelque chose qu'il ne pouvait pas encore expliquer. Il avait l'habitude de scruter les faiblesses des autres, de comprendre ce qui faisait leur force ou leur fragilité. Mais avec elle... c'était différent.

Elle semblait... imprévisible.

De loin, il la vit rire doucement à une remarque d'Elias. Son sourire illuminait son visage d'une manière qui le toucha plus qu'il ne voulait l'admettre. Quelque chose bouillonnait en lui, une curiosité mêlée à une émotion qu'il n'avait pas ressentie depuis longtemps. Il savait qu'il devrait bientôt la rencontrer, et que leur destin à tous les deux était inexorablement lié.

Mais pour l'instant, il se contenta d'attendre, l'observant en silence, caché dans l'ombre.

Le matin était encore frais quand Ursule franchit les portes massives de l'amphithéâtre pour son tout premier cours d'introduction aux traditions des loups-garous. Elle prit une grande inspiration, son cœur battant d'une excitation teintée d'appréhension. C'était une chose d'avoir lu des livres sur ce monde secret et légendaire, mais c'en était une autre de se retrouver au cœur même des mystères entourant les loups-garous, d'en apprendre les coutumes, les croyances, et surtout leur histoire. Elle espérait que ce cours l'aiderait à mieux comprendre pourquoi elle avait été choisie, pourquoi elle, une simple humaine, se trouvait ici parmi des êtres aussi extraordinaires.

La salle était déjà à moitié remplie quand elle arriva. Des étudiants, aux visages arrogants et aux regards hautains, la scrutaient en silence tandis qu'elle cherchait un siège, son sac fermement accroché à son épaule. Elle finit par se glisser discrètement au milieu de la salle, croisant les bras devant elle comme pour se protéger des regards.

Le professeur entra peu de temps après, une silhouette impressionnante drapée dans une longue robe noire. Il avait les cheveux gris tirés en arrière, et ses yeux perçants semblaient analyser chaque étudiant d'un simple regard. Son autorité naturelle s'imposa immédiatement, et le silence tomba dans la pièce.

« Bienvenue, » commença-t-il d'une voix grave qui résonna contre les murs de pierre. « Vous êtes ici pour apprendre les traditions millénaires de notre espèce, des traditions qui nous définissent et nous protègent. Ce savoir n'est pas simplement académique. Il est vital. Ceux qui échouent à le maîtriser échouent à devenir les véritables gardiens de notre race. »

Ursule sentit un frisson parcourir son échine. L'atmosphère était lourde de sens, et elle réalisait à quel point la pression pour exceller était immense. Chaque mot du professeur semblait peser une tonne, rappelant à chacun l'importance de leur mission ici.

Le professeur commença alors son exposé, plongeant immédiatement dans l'histoire complexe des clans de loups-garous. Il expliqua comment ils avaient survécu à travers les âges, cachés parmi les humains, mais toujours fidèles à leurs propres lois et traditions. Il évoqua les guerres entre les différents clans, les alliances fragiles, les traités de paix qui avaient façonné la hiérarchie actuelle. Chaque mot était une plongée dans un monde qu'Ursule ne connaissait que de manière superficielle. Elle était impressionnée par la richesse de leur histoire, leur sophistication, et surtout la discipline qui régnait dans chaque aspect de leur existence.

« Contrairement à ce que certains pourraient penser, » déclara le professeur, son regard balayant la salle, « notre force ne réside pas uniquement dans notre nature physique. C'est notre discipline, notre rigueur, et notre respect des traditions qui nous ont permis de survivre et de prospérer. Ceux qui oublient ces leçons sont condamnés. »

Ursule écoutait avec une attention fervente, notant mentalement chaque détail. Plus le cours avançait, plus elle réalisait que la tâche qui l'attendait ne se limiterait pas aux simples exigences académiques qu'elle avait imaginées. Elle n'était pas simplement une étudiante en quête d'un diplôme ; elle devait s'imprégner d'une culture, d'un code de vie bien plus ancien et complexe que ce qu'elle avait pu envisager.

Autour d'elle, les autres étudiants prenaient des notes, certains avec une aisance qui lui fit comprendre qu'ils avaient grandi avec ces récits, ces règles gravées dans leur esprit dès leur plus jeune âge. Elle, en revanche, devait tout apprendre, tout absorber comme une éponge, et cela la mettait en état de tension constante. Elle ne voulait pas échouer, mais plus elle en découvrait, plus elle se sentait étrangère à ce monde.

Après deux heures d'un cours intensif, le professeur termina enfin son exposé. Il se tourna alors vers la classe avec une expression grave.

« Avant de vous laisser partir, j'ai une annonce à faire. »

Ursule sentit la tension dans la salle monter d'un cran. Elle n'était pas la seule à être sur les nerfs ; même les étudiants les plus confiants semblaient soudain sur le qui-vive.

« Comme le veut la tradition, » continua le professeur, « une compétition sportive aura lieu dans trois jours. Elle opposera tous les étudiants du comité. C'est une épreuve physique et mentale conçue pour tester vos limites. Sachez que vos performances seront évaluées et auront un impact sur votre place ici. »

Un murmure parcourut la salle. Ursule regarda autour d'elle, sentant l'anxiété monter en elle. Une compétition ? Elle n'avait jamais été particulièrement douée pour les épreuves sportives, et maintenant, elle se retrouvait à devoir prouver sa valeur face à des loups-garous, des êtres dont la force et l'agilité surpassaient de loin celles des humains.

« Les détails de la compétition seront affichés cet après-midi, » conclut le professeur. « Préparez-vous. »

La salle se vida peu après, les étudiants échangeant des regards et des commentaires excités ou nerveux sur ce qui les attendait. Ursule , elle, resta un instant sur son siège, les pensées tourbillonnant dans sa tête. Elle se sentait déjà dépassée par le niveau académique, et maintenant, on lui demandait de se mesurer physiquement à des créatures dont la simple existence la fascinait et l'intimidait.

Tandis qu'elle se levait pour quitter la salle, Clarissa l'interpella avec un sourire complice. « Ne t'inquiète pas trop pour la compétition. Ils disent toujours que c'est une épreuve énorme, mais tout le monde survit. » Elle rit légèrement, mais son rire ne parvint pas à rassurer Ursule .

« Facile à dire, » répondit Ursule avec un soupir. « Je ne suis pas comme vous. Vous avez tous grandi en vous préparant pour ce genre de choses. Moi, je... je ne sais même pas par où commencer. »

Clarissa lui donna une petite tape amicale sur l'épaule. « T'as déjà survécu à ta première semaine ici. C'est déjà quelque chose, non ? Et puis, tu sais quoi ? Je vais t'aider à t'entraîner. On va faire ça ensemble. »

Ursule hocha la tête, reconnaissante, bien que son cœur soit toujours lourd d'appréhension. « Merci, Clarissa. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. »

« On se retrouve cet après-midi, d'accord ? Je te montrerai quelques exercices pour te préparer. »

Ursule acquiesça, mais en sortant de la salle, elle se sentit comme une petite souris perdue dans un monde de prédateurs. Elle savait qu'elle ne pouvait pas fuir. La compétition approchait, et elle n'avait pas d'autre choix que de prouver qu'elle méritait sa place ici.

Dans les couloirs, elle aperçut Elias, son ami du cours de sport, adossé contre un mur. Il souriait en la voyant approcher.

« Alors, tu es prête pour la compétition ? » demanda-t-il en haussant un sourcil.

Ursule soupira. « Honnêtement, je suis terrifiée. »