Après le départ de Carissa, Bruno s'est dépêché dans le bureau et a dit : « Votre Majesté, la reine douairière a envoyé quelqu'un. Elle souhaite votre présence dès que possible. »

Salvador a soupiré. « Ma mère est probablement inquiète et angoissée à cause de la situation de Carissa. Préparez la charrette. »

Dans le palais de Sérénité, résidence de la reine douairière, les pivoines épanouies dégageaient une odeur somptueuse et royale, surpassant toutes les autres fragrances. Les roses qui escaladaient les murs du palais étaient également en fleurs, dévoilant un paysage magnifique.

La reine douairière, vêtue d'une robe cramoisie et d'un peigne en jade blanc dans les cheveux, était assise dans le salon principal. Son visage portait les marques de la fatigue.

« Que la chance vous accompagne, Mère. » a salué Salvador en s'inclinant devant elle.

La reine douairière Victoria Lancaster l'a regardé et a congédié les serviteurs avant de soupirer à nouveau.

« L’edit de mariage que vous avez émis était extrêmement malavisé. Votre geste a non seulement manqué de respect au marquis de Normandie, mais il a aussi donné un mauvais exemple aux habitants du royaume. »

Son ton est devenu plus ferme lorsqu'elle a continué : « Dans notre royaume, Starhaven, des lois s'appliquent à tout le monde. Les officiels de la cour n'ont pas eu le droit de prendre des concubines durant les cinq années suivant leur mariage. Cinq ans, c'est déjà assez court. À mon avis, un homme ne devrait pouvoir contourner cette règle que s'il a plus de quarante ans et qu'il n'a pas de fils.

En publiant un édit marital pour faire d'Aurora la femme légitime d’Amance, vous avez créé un précédent mauvais. Croyez-vous qu'il reste encore un espoir pour les femmes dans ce royaume ?

Le jour de son mariage avec Carissa, Amance Warren est parti au combat. Il n'a pas encore consommé son union avec elle, et voilà qu'il prend une autre épouse. Cherchez-vous à conduire Carissa à sa perte ? »

Des larmes ont coulé sur les joues de Victoria lorsqu'elle a fini de parler. « La pauvre fille ! Elle est la seule survivante de sa famille et voilà qu'on l'intimide ainsi. »

Victoria était si attristée car elle avait été proche de la mère de Carissa, Mélanie Sinclair, autrefois Mélanie Taylor. Elle avait vu Carissa grandir.

Voyant sa mère pleurer, Salvador s'est senti coupable et s'est agenouillé devant elle.

« Mère, je n'avais pas mesuré les conséquences de ma décision. À la porte de la ville, Amance a demandé le décret marital devant tout le monde, comme récompense pour avoir repoussé l'ennemi. J'avais conscience que cela était inapproprié, mais il avait affirmé qu'il ne voulait rien d'autre. Si je n'avais pas accédé à sa demande, il ne serait pas revenu sur sa décision. »

« Alors, parce qu’Amance aurait continué à insister, Carissa doit-elle souffrir ? La famille du marquis n'a-t-elle pas déjà assez souffert ? Connaissez-vous la difficulté qu'elle a endurée ces dernières années ? » a demandé Victoria en colère.

Salvador avait aussi pitié de Carissa, mais il a dû ajouter : « Mère, Amance a déjà fait son choix. Même s'il ne peut pas épouser Aurora officiellement, il ne traitera plus Carissa avec gentillesse. Tout à l'heure, Carissa est venue me supplier de lui accorder le divorce, que je lui ai donné. »

Victoria a froncé les sourcils. « Quoi ? Cette pauvre enfant ! Pourquoi a-t-elle demandé le divorce ? Où ira-t-elle ensuite ? »

« Elle a dit qu'elle retournerait à la Résidence de Normandie et qu'elle adopterait un fils pour honorer la mémoire de son père. »

Victoria a soupiré à répétition. « Peut-elle vraiment retourner dans ce domaine ? Elle a vu les corps de ses proches éparpillés partout. N'a-t-elle pas peur d'avoir des cauchemars chaque nuit si elle y reste ? »

Le cœur de Victoria était déchiré. « Pourquoi est-ce qu'elle n'est pas venue me voir lorsqu'elle est venue au palais ? Je aurais pu intervenir et lui apprendre à gérer Aurora. « Il n'y avait pas besoin de divorce. Amance a déjà acquis des mérites militaires. Si elle avait sollicité un autre décret royal pour confirmer sa titre, elle aurait pu vivre dans le luxe pour toujours. Pourquoi a-t-elle choisi une voie si ardue ? »

Salvador a répondu : « Mère, elle a pris sa décision. Elle m'a dit qu'elle ne voulait pas gâcher sa vie avec eux. Imaginez-vous à sa place. Si elle devait observer Amance chérir une autre femme jour après jour, comment pourrait-elle le tolérer ? »

Ces paroles ont touché une corde sensible chez Victoria, qui a pâli.

Elle était une épouse déchu pour le défunt roi. Celle qu'il avait le plus aimée était sa concubine, suivie par bien d'autres femmes.

« La vie d'une femme est si difficile. J'ai admiré Aurora en tant que générale. Je pensais qu'elle pourrait faire progresser le statut des femmes. Mais dès qu'elle a pris le pouvoir, elle s'est retournée contre les siennes. Je suis très déçue par elle. » a déploré Victoria.

Salvador avait lui aussi une expression morose. Il avait été profondément déçu par Amance et Aurora. Mais comme ils venaient de rétablir la paix à la frontière, il ne pouvait pas les réprimander trop sévèrement.

Tout ce qu'il avait pu faire était de convoquer Amance au palais pour lui faire remarquer combien son comportement avait été énervant.

Le jour suivant, Amance a été convoqué au palais. Il s'attendait à un accueil honorifique, compte tenu de son importance actuelle à la cour. Pourtant, il n'avait pas anticipé une attente de deux heures entières devant le bureau du palais.

Finalement, Bruno est sorti et a dit : « Général Warren, Sa Majesté est occupée pour le moment. Il vous demande de rentrer chez vous et dit qu'il vous convoquera un autre jour. »

Amance avait l'air perplexe.

Il avait attendu dehors pendant si longtemps sans voir aucun ministre entrer ou sortir. Cela signifiait que Salvador ne discutait pas des affaires de l'État avec les responsables de la cour.

« Monsieur Michaux, pourquoi le roi m'a-t-il convoqué ? » a demandé Amance.

Bruno a souri : « Je ne connais pas la raison, général Warren. »

Amance se sentait perplexe mais n'osait pas entrer sans y être invité et demander directement au roi.

« Pourriez-vous me donner un indice ? Ai-je fait quelque chose de mal ? »

« Vous venez tout juste de revenir victorieux, général Warren. Vous avez gagné des mérites grâce à vos contributions. » a répondu Bruno, sans quitter son sourire.

« Alors, Sa Majesté … »

Bruno l'a interrompu : « Veuillez rentrer chez vous, général Warren. »

Amance voulait en savoir plus, mais Bruno avait déjà tourné les talons et montait les marches. Le général est parti avec un sentiment d'inquiétude.

Lors de la célébration de la victoire, Salvador les avait félicités, lui et Aurora, avec enthousiasme. Pourquoi donc, le lendemain, était-il traité avec tant de froideur ?

En sortant des portes du palais, menant son cheval, Amance a entendu les gardes du palais chuchoter entre eux.

« Hier, la femme du général est venue au palais. Et voilà que le général lui-même est ici. Quelque chose aurait-il mal tourné avec le décret marital ? »

« Arrêtez vos bêtises. Sa Majesté a annoncé son approbation en présence des responsables et du peuple. Comment pourrait-il y avoir un problème maintenant ? »

L'expression de Amance s'est assombrit lorsqu'il s’est retourné vers eux. « Qu'avez-vous dit ? Ma femme est venue au palais hier ? »

Les deux gardes ont hésité un moment avant de hocher la tête.

« Oui, monseigneur. Elle a attendu ici pendant deux heures avant que Sa Majesté ne la convoque. »

Amance avait passé toute la journée précédente chez Aurora et n'avait aucune idée de l'endroit où se trouvait Carissa. Il n'en croyait pas ses oreilles : Carissa était donc allée au palais !

Il n'était pas étonnant que l'attitude de Salvador ait changé du jour au lendemain. Carissa avait sollicité le roi pour annuler le décret marital ! Quelle perfidie !

C'était un gaspillage que même Aurora l’ait défendue la veille. Elle avait dit qu'il était normal que Carissa ne veuille pas accepter le décret marital. Après tout, les femmes étaient par nature étriquées d'esprit. Elle avait dit que l'on ne pouvait blâmer Carissa.

Amance est rentré directement chez lui.

Il a confié les rênes à un garde à la porte et s’est dirigé vers la résidence Grace.

« Carissa ! »

Lulu s’est précipitée en entendant le cri, se plaçant devant Carissa. Anxieuse, elle a demandé à Amance : « Qu'est-ce que vous allez faire ? »

« Lulu, » a dit calmement Carissa, « Écartez-vous. »

Lulu a obéi et s’est tenue à côté de Carissa, tout en restant vigilante.

Amance a observé sa femme, sereinement assise dans un fauteuil. Savoir qu'elle avait supplié Salvador de révoquer le décret a effacé toute culpabilité qu'il pouvait ressentir envers elle.

Son regard glacial a croisé les yeux sombres et calmes de Carissa.

« Tu es allée trouver le roi pour lui demander de révoquer le décret marital, n'est-ce pas ? »

Carissa a secoué la tête.

« Non. »

« Non ? » Son ton était chargé de sarcasme, son beau visage déformé par le mépris. « Tu oses faire une telle chose et tu n'as même pas le courage de l'admettre. Ce n'est pas digne d'une fille de famille noble, Carissa. Tu es une hypocrite ! »

Carissa a observé l'homme en colère devant elle comme s'il était un étranger. Son comportement était si étrange que des frissons ont parcouru son cœur. Elle s’est demandé si c'était vraiment l'homme qu'elle connaissait ou si elle l'avait jamais vraiment connu.

Devant son silence, Amance a conclu qu'elle était coupable et s’est encore plus enragé.

« Tu restes muette ? Qu'as-tu dit au roi ? A-t-il accepté de révoquer le décret ? »

Carissa a tourné les yeux et a répondu : « Le roi n'a pas accepté. Votre mariage aura lieu comme prévu. »