Carissa s'était occupée de ses beaux-parents, utilisant sa dot pour améliorer le quotidien du foyer du général. Mais en retour, son mari avait cherché à se marier avec une autre générale, car selon lui, seuls ses mérites, ses exploits militaires et ses rêves pouvaient être compris par cette autre générale.

Cet homme, Amance Warren, à qui elle avait consacré presque toute sa vie ainsi qu'à sa famille, la raillait :

« Carissa, c'est grâce à Aurora et moi, grâce à notre bravoure face à de féroces ennemis, que tu as un train de vie aussi extravagant. Tu le réalises, ça ? Tu ne seras jamais aussi noble et admirable qu'Aurora. Tu ne fais que jouer des tours mesquins : des insinuations perfides, des calomnies doucereuses, des médisances déguisées en éloges et des dissimulations naïves, passant toute la journée à bavarder avec une bande de commères. »

Carissa Sinclair, silencieuse face aux paroles déchirantes de cet homme, a quitté la maison. Le champ de bataille … Il avait raison. Elle avait presque oublié sa vie militaire, submergée par les bagatelles domestiques, se perdant elle-même.

Après tout, elle venait d'une famille militaire. Elle était aussi une générale. Le fait qu'elle préparait les repas et faisait le ménage pour son mari ne signifiait pas qu'elle avait perdu son talent pour manier une lance !

À Grace Mansion, les lanternes dans les couloirs projetaient des ombres complexes sur les encadrements des fenêtres, ressemblant à des silhouettes de bêtes sur les murs.

Carissa Sinclair était assise sur une chaise, les mains posées sur les genoux, son corps mince caché sous des vêtements simples. Elle regardait l'homme devant elle, Amance Warren - son mari qu'elle avait passé une année à attendre. Il l'avait quitté immédiatement après la cérémonie de leur mariage.

L’homme portait encore son armure de bataille usée. Debout sous la lumière tamisée, il avait l'air imposant et beau. Son visage montrait un mélange de détermination et une touche de regret.

« Carissa, le roi a émis un édit royal pour ce mariage. Aurora rejoindra notre foyer. Il n'y a pas de doute là-dessus », dit-il.

Les yeux de Carissa se sont embués de confusion. « La reine douairière a dit que la générale Yates est un modèle pour toutes les femmes du royaume. Serait-elle prête à être une concubine ? »

Les yeux d’Amance ont brillé d'une flame d'agacement. « Non, elle ne sera pas une concubine. Elle sera ma femme légitime et votre égale. »

« L'appeler ainsi ne change rien. En fin de compte, elle n'est vraiment qu'une concubine déguisée. » a répondu Carissa, indifférente.

Amance a froncé les sourcils : « Que veux-tu dire ? Aurora et moi avons développé des sentiments l'un pour l'autre sur le champ de bataille. Nous avons mérité ce mariage grâce à nos exploits. Je n'ai pas besoin de votre approbation. »

Carissa a souri avec moquerie : « Développé des sentiments, hein ? Te souviens-tu de ce que tu m'as dit avant de partir en guerre ? »

Un an auparavant, la nuit de leur mariage, Amance avait quitté Carissa pour conduire une expédition de renforts. Avant son départ, il avait soulevé le voile de sa jeune épouse et lui avait dit : « Carissa Sinclair, tu seras la seule femme que j'aimerai dans ma vie. Je ne prendrai jamais de concubine ! »

Se sentant gêné, Amance s'est détourné : « Oublie ce que j'ai dit. Quand je t'ai épousée, je ne comprenais pas l'amour. Je pensais que tu étais un bon choix pour une épouse jusqu'à ce que je rencontre Rory. »

En parlant de la femme qu'il aimait, ses yeux se sont adoucis et remplis d'affection profonde. Il s'est retourné vers Carissa et a ajouté : « Elle est différente de toutes les femmes que j'ai rencontrées. Je l'aime profondément. J'espère que tu accepteras ce fait. »

Carissa a senti un nœud se former dans sa gorge. En dépit de son dégoût et de sa réticence, elle a demandé néanmoins : « Et tes parents ? Ils sont d'accord ? »

« Oui et bien sûr. C'était un édit royal. De plus, Aurora est franche, joyeuse et adorable. Elle a rendu visite à ma mère il y a quelque temps. »

Ils sont d'accord ? Hah … Quelle ironie ! Tout ce que Carissa avait fait au cours de l’année passée n'avait servi à rien. Son mari était tombé amoureux d’une autre femme pendant qu’elle servait toute la famille de cet homme, gérait leurs affaires dont les dépenses dépassaient les recettes, s’occupait de sa mère gravement malade jour et nuit, et améliorait la qualité de vie de toute la famille en matière de nourriture et de vêtements, en utilisant son propre argent.

« Est-elle actuellement dans le manoir ? » a demandé Carissa, levant un sourcil.

Amance mentionna Aurora Yates avec une douceur inhabituelle : « Oui, elle parle à ma mère. Elle l'a rendue très heureuse. Même sa santé semble s’améliorer. »

« S’améliorer juste par sa présence et ses mots doux ? » Carissa a ressenti un tourbillon d’émotion. « Quand tu es parti à la guerre, ta mère était gravement malade. J'ai fait venir le meilleur médecin pour la soigner. J'ai géré les affaires du domaine le jour et veillé à son chevet la nuit. C'est uniquement grâce à cela que son état a commencé à s’améliorer. »

Carissa ne cherchait pas des louanges. Elle énonçait les faits de son année épuisante.

« Mais voir Aurora a encore amélioré l'état de ma mère. » a dit Amance avec sincérité. « Je sais que c'est injuste pour toi, mais pour le bien commun, s'il te plaît, acceptes Aurora. »

Carissa a serré les lèvres en une fine ligne, refoulant les larmes qui lui montaient aux yeux tout en durcissant son regard. « Invite la générale Yates. J'ai quelques questions à lui poser. »

« Il n'y a pas besoin de ça. Carissa, elle est différente de toutes les femmes que tu connais. Elle est générale, et elle est au-dessus des querelles domestiques habituelles. Elle ne voudrait pas te rencontrer. » a refusé immédiatement Amance.

Carissa a répliqué, « Quel genre de femmes connais-je ? Quel genre de femme suis-je pour toi ? As-tu oublié ? Je suis aussi la fille d'un général. Mon père et mes six frères sont morts à la Frontière Sud il y a trois ans … »

« C'est eux, alors. » a interrompu Amance, « Mais tu es une femme délicate, faite pour le confort de la maison. Aurora n'a aucun respect pour ce genre de femmes. Elle est directe et sans retenue. Si elle te rencontre, elle pourrait dire des choses que tu n'aimeras pas. Pourquoi la peine de la voir ? »

Carissa a lévé les yeux, un nævus rouge au coin de son œil accentuait sa beauté de façon plus marquée et charmante, elle a dit calmement : « C'est pas grave. Si elle dit quelque chose de désagréable, je l'ignorerai. Comprendre la situation dans son ensemble et agir avec dignité sont des vertus essentielles pour toute matriarche. Tu ne me fais pas confiance ? »

Amance a soupiré de frustration. « Pourquoi te faire ça ? Il y avait un édit royal pour ce mariage. Même quand Aurora s’installera, vous vivrez dans des ailes séparées. Elle ne te prendra pas le contrôle de la maison, ce genre de choses ne l'intéresse pas. »

« Penses-tu sincèrement que je me soucie de m’occuper des affaires de cette maison ? » a répliqué Carissa.

Gérer ce manoir était tout sauf facile. Les médicaments mensuels pour la mère de Amance coûtaient des dizaines de pièces d'argent. Ajoutez à cela les dépenses pour la nourriture, les vêtements et les obligations sociales - toutes ces charges nécessitaient une somme importante. Ils manquaient de ressources dans le manoir.

C'était sa dot qui permettait de maintenir les finances à flot.

Cette maison était pratiquement une coquille vide.

Et voici sa récompense.

« Assez, je ne vais pas discuter avec toi. J'avais juste besoin de t'informer. Que tu sois d'accord ou non, cela ne change rien. » a déclaré Amance, à bout de nerfs.

Carissa, le regardant partir en colère, a ressenti une amertume accrue.

« Madame, mon seigneur a vraiment dépassé les bornes ! » dit Lulu, la servante de Carissa, en essuyant ses larmes.

« Ne l'appelle pas ainsi ! » a ordonné sévèrement Carissa. « Nous n'avons jamais consommé le mariage. Il ne mérite pas ce titre. Va chercher la liste de ma dot. »

« Pourquoi la liste de la dot ? » a demandé Lulu, perplexe.

Carissa lui a doucement tapoté le front. « Pauvre enfant, pourquoi resterions-nous encore dans cette maison ? Nous n’avons pas accepté ce mariage, il est temps de partir. »

Lulu s’est tenu le front en haletant. « Mais votre mère a arrangé ce mariage, et votre père voulait que vous vous mariiez et ayez des enfants. »

Des larmes ont commencé enfin à remplir les yeux de Carissa à la mention de ses parents.

Son père était resté fidèle à sa mère, n'ayant jamais pris de concubine. Ils avaient eu six fils et une fille. Tous ses frères avaient suivi son père sur le champ de bataille. Il y a trois ans, aucun n'était revenu de la Frontière Sud.

Carissa venait d'une famille de guerriers et avait commencé son entraînement dès son enfance. À l'âge de sept ans, elle avait été envoyée étudier sous un maître, où elle avait également appris la stratégie militaire.

Lorsqu'elle était rentrée chez elle à quinze ans, elle avait appris que son père et ses frères étaient morts un an plus tôt.

Sa mère, qui avait failli perdre la vue à force de pleurer, avait pris Carissa dans ses bras et lui avait dit : « Tu dois vivre comme les filles nobles du royaume. Trouve un bon mari, marie-toi, aie des enfants et mène une vie paisible. Tu es la seule enfant qu'il me reste. »

Carissa avait eu l'impression qu'on lui avait arraché le cœur. La douleur était si vive qu’elle ne parvenait même pas à pleurer.

Elle l’a acceptée et souhaite tout faire pour apaiser la douleur de sa mère. Pendant une année, elle a appris les valeurs et les devoirs d’une noble femme, ainsi que la comptabilité et la gestion d'une maison.

Non seulement Carissa était la fille unique du marquis de Normandie, mais elle était aussi célèbre pour sa beauté. Sa mère avait sélectionné Amance en raison de sa promesse de ne jamais prendre une autre femme s’il épousait Carissa.

Mais il y a six mois, une tragédie avait frappé.

Le domaine de Normandie avait été entièrement décimé. Aucun des habitants, y compris les enfants et les domestiques, n’avait survécu, le plus jeune neveu de Carissa n'avait que deux ans et demi, né après la mort de son troisième frère. Tous les victimes avaient été violemment poignardées et leurs corps démembrés avec une cruauté inimaginable.

Les autorités locales et l'unité de garnison avaient capturé quelques-uns des assaillants. Après une enquête, ils avaient découvert qu'ils étaient des espions d'un royaume ennemi, Westhaven.

La guerre sur la ligne de front était intense, mais ces espions n'avaient pas hésité à se révéler simplement pour anéantir sa famille. La brutalité du massacre indiquait clairement qu'il s'agissait plus d'une vendetta personnelle que d'une opération militaire.

À la réception de la nouvelle, Carissa s'est immédiatement précipitée chez elle et a trouvé les corps de sa grand-mère et de sa mère démembrés de manière atroce. Le sang était éparpillé partout dans la maison, et les victimes avaient été abandonnées dans un état de souffrance extrême.

Carissa était désormais la seule survivante de la famille du marquis. L'idée de restaurer la gloire passée de sa famille semblait impossible - du moins pour les autres. Ils la voyaient simplement comme une femme délicate et fragile.

Cependant, Aurora était différente. Elle avait gagné des mérites militaires pour sa contribution à la guerre et était devenue la première femme générale de l'histoire. Même la reine douairière la louait hautement.

Avec Aurora pour soutenir Amance, son avenir serait plus sûr. C'était la raison pour laquelle la famille Warren avait accepté ce mariage sans hésiter.

Lulu a apporté la liste de la dot et a expliqué : « Cette année, vous avez dépensé plus de six mille pièces d'argent pour le ménage. Pourtant, les boutiques, maisons et domaines restent intacts. Les économies bancaires ainsi que les titres de propriété et les actes de terre que votre mère vous a laissés sont toujours dans le coffre. »

Carissa a jeté un coup d'œil à la liste. « Très bien. »

En la voyant, une vague de mélancolie l'a envahie. Sa mère avait prévu une dot aussi importante, de peur qu'elle ne souffre de privations dans sa nouvelle vie.

« Madame, où pouvons-nous aller ? Retournons-nous au domaine de Normandie ? Ou devrions-nous revenir au Mont Prunier ? » a demandé Lulu, l'air affligé.

Les images de l'état sanglant du domaine et des morts tragiques de ses membres de famille ont traversé l'esprit de Carissa, lui causant une douleur soudaine au cœur.

« Partout serait mieux que de rester ici. »

« Si vous partez, vous leur donnerez exactement ce qu'ils veulent. »

« Alors qu'il en soit ainsi. Si je reste ici, je serai forcée de supporter la vue de leur bonheur marital. Lulu, je dois vivre en paix pour offrir du réconfort à mes parents et mes frères dans l'au-delà. » a répondu Carissa avec sérénité.

« Madame ! » a pleuré Lulu - avec désespoir - née et élevée au domaine de Normandie, elle avait perdu toute sa famille dans le massacre. Les visions sanglantes la hantaient encore, et retourner sur les lieux semblait inconcevable.

« N'y a-t-il pas d'autre moyen ? » a demandé Lulu, la voix tremblante.

Carissa a répondu d'une voix glaciale : « Il y en a un. Je pourrais demander à voir le roi et utiliser les exploits de ma famille pour le forcer à annuler son édit. S'il refuse, je me tuerai en protestation. »

Lulu, horrifiée, s'est exclamée : « Madame, vous ne pouvez pas ! »

L'expression de Carissa s'est adoucie, et un sourire malin a éclairé son visage. « Crois-tu vraiment que je suis si stupide ? Si j'arrive à voir le roi, je demanderai simplement un édit pour un divorce à l'amiable. »

Amance avait pu épouser Aurora grâce à un édit royal, donc Carissa devrait aussi obtenir un édit officiel pour se séparer. Elle ne devrait pas partir comme une fugitive.

La richesse du domaine de Normandie était plus que suffisante pour lui garantir une vie confortable. Elle ne se dégraderait pas inutilement.

À ce moment-là, quelqu'un a appelé de l'extérieur : « Madame Carissa, la matriarche a demandé votre présence ! »

« C'est Jade, la servante de Madame Rébecca. Il semble que Madame Rébecca veuille essayer de vous persuader. » a chuchoté Lulu.

Carissa s'est redressée, son expression sérieuse. « Alors, allons-y. »

Le soleil du soir brillait comme du sang, et le vent d'automne était frais. Le défunt roi avait offert la résidence actuelle de la famille Warren, le domaine de Valor, au grand-père de Amance. Bien qu'autrefois prestigieuse, cette famille était tombée en déclin.

La plupart des hommes de la famille Warren étaient des guerriers qui combattaient sur les champs de bataille. Seuls quelques-uns étaient des civils travaillant au palais. Le père de Amance, Jonathan, n'avait pas très réussi dans sa carrière officielle. Son deuxième oncle, Grégoire, ne détenait qu'un poste mineur dans la Citadelle Royale.

Amance et son frère aîné, Benjamin, avaient connu un certain succès dans l'armée. Mais avant leur récente victoire, ils n'étaient que des majors de quatrième rang.

Les deux familles vivaient encore ensemble au domaine de Valor - séparer la famille ne ferait qu'accélérer leur déclin.

Carissa, accompagnée de Lulu, est entrée dans la chambre de Rébecca. Le teint de Rébecca avait l'air un peu plus rosé, et elle était assise dans son lit.

Elle a accueilli Carissa avec un sourire chaleureux.

« Ah, te voilà. »

Benjamin et sa femme, Amélia Morgan, étaient également dans la pièce. La sœur d’Amance, Séréna, et les autres enfants des concubines étaient présents aussi. La deuxième tante d’Amance, Charlotte Lewis, était également assise à proximité. Cependant, son expression était indifférente et quelque peu méprisante.

« Bonjour, Mère. Tante Charlotte, Benjamin, Amélia. » a salué Carissa.

« Carissa, viens ici. » Rébecca a fait signe à sa belle-fille de s'asseoir à son chevet, elle a pris la main de Carissa et a dit joyeusement : « Maintenant, Amance est de retour, tu as quelqu'un sur qui compter. Cette année a été si difficile pour toi, surtout avec ce qui est arrivé à ta famille. Tu es la seule survivante de la famille du marquis. Heureusement, tout cela est dernière toi maintenant. »

Rébecca était astucieuse. Elle faisait comprendre clairement que Carissa aurait besoin de compter sur la famille Warren à l'avenir, puisque sa propre famille n'existait plus.

Carissa a retiré sa main et a dit calmement : « Mère, j'ai entendu dire que tu as rencontré la générale Yates aujourd'hui. »

Rébecca ne s'attendait pas à ce que Carissa soit si directe. Son sourire s'est figé un instant avant qu'elle ne réponde : « Oui, je l'ai rencontrée. Elle est plutôt rude et ne se compare pas à toi en termes de beauté. »

Carissa a regardé sa belle-mère fixement : « Donc, tu dis que tu ne l'aimes pas ? »