Point de vue d'Aurelia :

La pièce bourdonnait de chuchotements, un courant sous-jacent frénétique de ragots déclenché par mes mots. Le visage de Brittany était un masque de sang-froid forcé, mais ses yeux, réduits à des fentes, promettaient la guerre. Charles-Henri, à côté d'elle, avait l'air de vouloir m'étrangler sur-le-champ. Parfait. Qu'il le sente.

Soudain, une voix calme a percé la tension montante. « Aurelia ? Je suis désolé, je viens de finir mon service. Prête à y aller ? »

Tout le monde s'est retourné. Mes yeux ont suivi les leurs, pour se poser sur Gabin Moreau. Il se tenait au bord de la foule, un phare d'élégance discrète. Il n'était pas en costume sur mesure comme les autres hommes ; il portait un polo sombre impeccable et un pantalon élégant, le genre de tenue chic et décontractée qui crie « PDG de la tech qui ne rend de comptes à personne ». Ses cheveux bruns étaient légèrement ébouriffés, comme s'il venait de passer ses doigts dedans, et une paire de lunettes discrètes à monture métallique mettait en valeur ses yeux intelligents. Il tenait une sacoche d'ordinateur portable sobre et minimaliste.

Il a croisé mon regard et m'a offert un sourire chaleureux et sincère. Pas le sourire étudié et politique que j'avais l'habitude de voir. Celui-ci était différent. Apaisant.

« Gabin ! » me suis-je entendue dire, le nom comme une bouée de sauvetage. J'ai marché vers lui, un sentiment de soulagement m'envahissant. « Pile à l'heure. »

Il a pris ma main, son contact ferme et rassurant. « Je n'aurais manqué ça pour rien au monde, » a-t-il murmuré, son regard balayant les curieux.

La femme du sénateur, Madame Albin, a de nouveau eu un hoquet de surprise. « Gabin Moreau ! Mon Dieu, Aurelia, vous gardez de tels secrets ! Je ne savais pas que vous étiez… ensemble. » Son ton était passé de la spéculation à une admiration sincère. Gabin Moreau était une étoile montante dans le monde de la tech, un esprit brillant derrière des algorithmes qui façonnaient la sécurité nationale. Pas juste un petit ami « discret » ; c'était *le* Gabin Moreau.

« C'est un développement récent, » ai-je dit doucement, laissant mes doigts s'entrelacer avec ceux de Gabin. Sa main était chaude, rassurante.

« Eh bien, c'est certainement un beau parti, ma chère, » a chuchoté une autre mondaine, assez fort pour être entendue. « Tellement plus… substantiel que certains de ces types de Paris. »

J'ai jeté un coup d'œil à Charles-Henri. Son visage était un nuage d'orage. Brittany vibrait pratiquement de fureur à côté de lui. La perception du public était déjà en train de changer. Charles-Henri détestait que l'opinion publique se retourne contre lui. C'était exactement ce que je voulais.

« Si vous voulez bien nous excuser, » ai-je dit en m'adressant à la salle, ma voix claire et confiante. « Gabin et moi avons une matinée très chargée. »

Alors que je me tournais pour partir, j'ai senti le regard de Charles-Henri me brûler le dos. C'était un poids physique, lourd et possessif. Il ne pouvait pas me laisser partir, pas comme ça. Pas publiquement. Je le connaissais trop bien.

« Aurelia ! » Sa voix, tranchante et autoritaire, a résonné dans la salle de bal.

Je me suis arrêtée, la main de Gabin toujours dans la mienne. Je me suis retournée lentement, croisant son regard furieux. Mon expression était soigneusement neutre. « Oui, Charles-Henri ? »

Son visage était tordu par une rage à peine contenue. « Tu oublies quelque chose, » a-t-il lâché, ses yeux passant de Gabin à moi, puis de nouveau à moi. « On nous attend au dîner privé du sénateur Thompson. »

Brittany, toujours opportuniste, a renchéri, sa voix mielleuse à en vomir. « Oui, Aurelia, c'est une opportunité de networking importante pour nous. Tu sais à quel point Charles-Henri attache de l'importance à ces événements. » Elle a insisté sur « nous », comme pour cimenter sa place.

J'ai regardé Charles-Henri, puis Brittany, une lueur de dégoût dans mon cœur. Nous. C'est ce qu'il disait toujours. Jamais moi. Jamais nous dans le sens de Charles-Henri et moi.

« J'apprécie l'invitation, Brittany, » ai-je dit, ma voix dégoulinant d'une fausse sincérité. « Mais comme je l'ai dit, Gabin et moi avons d'autres engagements. » J'ai jeté un coup d'œil à Gabin, qui a doucement pressé ma main, une affirmation silencieuse.

« Peut-être une autre fois, » ai-je ajouté, mes yeux rencontrant ceux de Charles-Henri. Un message silencieux est passé entre nous : Il n'y aura pas d'autre fois.

Puis je me suis retournée, tirant doucement Gabin, et je suis partie. Je n'ai pas regardé en arrière. Je n'en avais pas besoin. Je pouvais sentir la fureur de Charles-Henri comme une force physique, mais elle n'avait plus de pouvoir sur moi. C'était un feu mourant.

Nous sommes sortis dans l'air frais de la nuit. Le voiturier a amené la voiture de Gabin, un véhicule électrique sobre et élégant. En m'installant sur le siège passager, j'ai senti les dernières vrilles persistantes du regard de Charles-Henri. Ce n'est que lorsque Gabin s'est éloigné du trottoir, laissant le gala scintillant derrière nous, que le poids s'est vraiment levé.

« Merci, Gabin, » ai-je dit, laissant échapper une longue et lente respiration que je n'avais pas réalisé que je retenais.

Il m'a jeté un coup d'œil, son profil illuminé par les lumières de la ville. « Pas besoin de me remercier, Aurelia. C'était un plaisir. » Sa voix était calme, rassurante.

Je ne l'ai pas pressé de questions, et il n'a rien offert de plus. Nous avons simplement roulé, le silence confortable contrastant vivement avec le chaos que je venais de quitter.

« On va où ? » a-t-il demandé, les yeux sur la route.

« Chez moi, s'il te plaît, » ai-je répondu en lui donnant l'adresse.

« D'accord. » Il a fait une pause, puis sa main est allée à sa poche. « Avant que je te dépose, je peux avoir ton numéro ? »

Je me suis tournée vers lui, surprise. « Mon numéro ? »

Il a offert un petit sourire. « Juste au cas où j'aurais besoin de te 'sauver' à nouveau. Ou, tu sais, pour de futurs engagements matinaux. » Ses yeux pétillaient d'une pointe d'humour.

Un rire sincère a jailli de moi, le premier depuis ce qui semblait être des années. « D'accord, Gabin, » ai-je dit en sortant mon téléphone. « C'est la moindre des choses pour mon héros. »

Nous avons échangé nos numéros. Ses doigts ont effleuré les miens, et pendant un instant fugace, j'ai senti une étincelle. Une bonne étincelle. Une étincelle d'espoir.

Quand nous sommes arrivés devant mon hôtel particulier, celui que Charles-Henri et moi partagions techniquement, un sentiment d'effroi m'a envahie. Cette maison, autrefois symbole de notre avenir commun, ressemblait maintenant à une cage. Il était rarement là, toujours à son bureau de campagne ou avec Brittany, mais sa présence hantait encore les murs. Elle était remplie de nos souvenirs, de mes espoirs.

J'ai déverrouillé la porte, le silence à l'intérieur encore plus lourd qu'à l'extérieur. Au moment où j'entrais, mon téléphone a vibré dans ma main. Un appel. Ma patronne. Mon cœur s'est serré. C'est parti.

Point de vue d'Aurelia :

« Aurelia ! Tu as vu Twitter ? » Ma patronne, Sarah, n'a même pas pris la peine de dire bonjour. Sa voix était tendue d'une fureur contenue, un ton que je savais annonciateur de problèmes. « Regarde. Maintenant. »

Mes doigts ont tâtonné sur l'écran, l'icône de l'oiseau bleu me fixant. Je l'ai ouverte, et c'était là, éclaboussé sur mon fil d'actualité comme un seau d'eau glacée. Un titre, hurlant en lettres grasses et impitoyables.

« DE VARENNES CONFIRME SA RELATION AVEC SON ASSISTANTE LEFÈVRE : UNE HISTOIRE D'AMOUR SINCÈRE ! »

Mon souffle s'est coupé. J'ai fait défiler, mes yeux me brûlant. Une photo. Charles-Henri, son bras enroulé de manière possessive autour de Brittany, affichant ce sourire de politicien directement à la caméra. Brittany le regardait, les yeux écarquillés et adorateurs, sa joue pressée contre son épaule. Ils avaient l'air du couple parfait.

En dessous, le tweet de Charles-Henri. Simple. Cruel.

« Heureux de partager enfin mon bonheur avec le monde. @BrittanyLefevre, tu apportes tellement de joie dans ma vie. #OfficiellementÀToi #MonAvenir »

La réponse de Brittany a été instantanée, mielleuse.

« Mon cœur est à toi, pour toujours, @CharlesHenriDeVarennes. Tellement bénie de partager ce chemin avec toi. »

Une douleur aiguë et fulgurante m'a transpercé la poitrine. Pas la douleur familière de la trahison, mais quelque chose de nouveau. Une douleur de membre fantôme pour un avenir que j'avais autrefois désespérément voulu. Il lui avait donné la reconnaissance publique que j'avais désirée pendant sept ans. La déclaration ouverte. L'utilisation désinvolte de « mon avenir ».

« Aurelia ? Tu vois ça ? » La voix de Sarah a percé la brume.

« Je le vois, » ai-je murmuré, ma voix rauque.

« Ce salaud, ce manipulateur ! » a explosé Sarah. « Il utilise ton soi-disant 'petit ami imaginaire' comme excuse ! Il tweete qu'il 'sauve la réputation de Brittany' des rumeurs causées par ta prétendue fausse relation ! Tu te rends compte de l'audace ? »

Je m'en rendais compte. Je connaissais Charles-Henri. C'était sa méthode. Contrôler le récit. Me peindre comme l'ex erratique et jalouse.

« Il essaie de te faire passer pour une harceleuse dérangée, une menteuse, après tout ce que tu as fait pour lui, » a poursuivi Sarah, sa voix montant dans les aigus. « L'épouse légitime, qui regarde sa carrière sombrer parce que son mari ne daigne pas la reconnaître ! C'est un scandale ! »

« Sarah. » Je l'ai interrompue, ma voix calme, presque sans émotion. La douleur était là, une pulsation sourde, mais elle était éclipsée par une résolution féroce et froide. « J'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. »

« N'importe quoi, ma petite. Dis-moi juste qui tu veux que j'éviscère publiquement en premier. »

« Je veux être transférée au service international. Celui de Genève. Celui que j'ai failli prendre il y a dix ans. »

Un silence stupéfait. « Genève ? Aurelia, pourquoi ? Ta carrière ici est en plein essor. Tu es l'une de nos meilleures journalistes politiques. »

« Parce que j'ai besoin de changer d'air, » ai-je dit, les mots soigneusement choisis. « J'ai besoin de sortir de cette… zone de guerre. Et j'ai besoin de faire le genre de journalisme que j'ai toujours voulu faire. »

« Mais… c'est au mieux un mouvement latéral en ce moment, ma chérie. Après tout ce… scandale, ça pourrait même donner l'impression que tu fuis. »

« Laisse-les penser ce qu'ils veulent, » ai-je déclaré, ma voix ferme. « Je ne fuis pas. Je choisis un autre champ de bataille. »

« Tu es sûre de ça ? » a demandé Sarah, une pointe de malaise dans son ton.

« Je n'ai jamais été aussi sûre. »

J'ai fermé les yeux, une vague de souvenirs m'envahissant. Genève. Il y a dix ans. Une offre pour rejoindre une prestigieuse équipe d'investigation internationale. C'était mon rêve. Mais Charles-Henri, avec ses yeux sincères et son contact doux, m'avait suppliée de rester.

« Aurelia, s'il te plaît. Ne pars pas. J'ai besoin de toi ici. Ma carrière ne fait que décoller. Tu es mon plus grand soutien. Mon pilier. Nous allons construire quelque chose d'incroyable, ensemble. Tu ne peux pas faire ça pour nous ? Pour moi ? »

Il avait fait passer ça pour un sacrifice pour notre avenir commun. Et moi, partenaire dévouée, j'avais dit oui. J'avais renoncé à Genève, à la chance de traquer des histoires à travers les continents, au frisson de découvrir des vérités mondiales. Au lieu de ça, j'étais restée à Paris, devenant journaliste politique, toujours attentive à ne pas lui faire de l'ombre, toujours prête à le défendre, à orienter le récit quand sa jeune ambition frôlait le scandale.

Quand ses parents sont morts, et les miens peu après, nous n'étions que des enfants, en réalité. Nous nous avions l'un l'autre. Il était mon refuge, j'étais son ancre. Je me souviens quand il a intégré Saint-Cyr, une jeune recrue. Je l'avais regardé s'entraîner, son corps devenant mince et dur. Une fois, lors d'un exercice particulièrement éprouvant, il avait fait une chute, se tordant la cheville. J'étais là, me précipitant à ses côtés, ignorant les médecins.

« Idiot, » avais-je marmonné, les larmes brouillant ma vision alors que je berçais doucement son pied. « Pourquoi tu te pousses si fort ? »

Il avait juste souri, un sourire de gamin charmant qui faisait encore fondre mon cœur. « Pour toi, Aurelia. Toujours pour toi. »

J'avais passé des semaines à le soigner, à le nourrir, à lui faire la lecture. Je le croyais. Je croyais en nous.

L'offre du service international n'était qu'un rêve à l'époque. Il n'avait jamais voulu être politicien. Il voulait être chercheur, enfoui dans des laboratoires, découvrant de nouvelles choses. Mais après ses parents, l'héritage familial, la pression… il avait changé de voie, trouvé une nouvelle ambition. Il avait prétendu que c'était pour moi, pour pouvoir m'offrir une vie stable. J'avais cru ça aussi.

J'ai secoué la tête, chassant les toiles d'araignée du passé. Plus jamais.

Mon téléphone a de nouveau sonné, me surprenant. Charles-Henri. L'identifiant de l'appelant affichait son nom, un rappel brutal de l'homme que je laissais derrière moi. J'ai hésité, puis j'ai répondu.