Un mot m'échappa, incrédule, tandis que mes paupières battaient sous le choc.

« Comment ? » Ma voix sonnait étrangère à mes propres oreilles. « Tu plaisantes... Dis-moi que tu plaisantes. »

Mon père ne manifesta pas la moindre émotion. « Est-ce que j'ai l'air d'un homme qui plaisante ? Ivan te revendiquera lors de la cérémonie d'accouplement. Nos deux meutes seront unies, tout comme nos entreprises. De cette alliance naîtra un empire, l'un des plus puissants que ce monde ait jamais porté. »

Je le regardais sans réellement le voir. Ses lèvres continuaient de former des mots, mais mon esprit s'était vidé, comme si tout bruit avait soudain été étouffé.

« Amaya ! » Sa voix claqua, tranchante. « Tu sais parfaitement que je déteste poser une question sans obtenir de réponse immédiate. »

Je secouai lentement la tête, tentant de rassembler les fragments épars de mon courage. « J'ai accepté d'épouser un homme que je ne connais pas. Mais le laisser me réclamer... c'est trop. J'ai déjà un compagnon. »

La colère déforma aussitôt ses traits. « Ne prononce plus jamais le nom de ce vaurien en ma présence. Dois-je te rappeler la honte que tu as infligée à notre meute en te laissant utiliser, puis rejeter par lui ? »

Les mots d'Alex résonnèrent dans mon esprit avec une cruauté intacte.

Je te rejette, Amaya Stone, et à partir de cet instant, tu ne représentes plus rien pour moi.

Je pouvais lutter autant que je voulais, ils revenaient toujours, s'enfonçant dans ma chair comme des échardes impossibles à retirer.

Mon loup n'avait jamais guéri. J'étais née femelle alpha, mais il ne restait plus de cette force qu'une carcasse fragile, fissurée par la douleur et l'abandon.

« Je t'en supplie, père », murmurai-je enfin. « Je n'irai pas contre le mariage. Mais je ne veux plus jamais lier mon loup à qui que ce soit. »

Son regard se durcit davantage. « Tu feras ce que je t'ordonne. Il ne s'agit pas d'une requête. »

Je n'en fus pas surprise. Daniel Stone n'avait jamais su aimer. Peut-être était-ce pour cela que j'avais pu lui tourner le dos si facilement, autrefois, lorsque j'avais cru trouver un amour capable de me sauver.

Il portait son nom comme une armure. Son cœur était aussi froid et inébranlable que la pierre, et chaque fois qu'il posait les yeux sur moi, je sentais qu'il aurait préféré que je n'existe pas, que je ne sois qu'un poids inutile dont il aurait pu se débarrasser.

« Il pourrait y avoir une autre... » commençai-je, avant d'être interrompue par la sonnerie stridente d'un téléphone.

Mon père consulta l'écran, une lueur d'agacement traversant brièvement son visage.

« Ivan », dit-il simplement en décrochant.

Je restai immobile, observant la scène tandis qu'il échangeait quelques mots secs avec mon futur mari. Lorsqu'il raccrocha brutalement et posa le téléphone sur son bureau, sa colère semblait avoir redoublé.

« Voilà comment il compte débuter notre arrangement ? En annulant nos plans à la dernière minute », cracha-t-il en me fusillant du regard, comme si j'étais responsable de cette contrariété.

Pourtant, malgré moi, un soulagement m'envahit. Je n'aurais pas à jouer la comédie tout de suite.

« Je suis désolée qu'il ait annulé », dis-je doucement. C'était sans doute ce qu'on attendait de moi.

« Ne te réjouis pas trop vite. Tu le rencontreras quand même aujourd'hui. » Il consulta sa montre. « Il nous a invités à un dîner familial. Les membres les plus influents de nos deux meutes seront présents. Va te préparer. Tu peux disposer. »

Je m'inclinai par réflexe, consciente qu'aucune discussion n'était possible, puis me dirigeai vers la porte.

« Ne me fais pas honte, Amaya. »

Je n'eus pas besoin de me retourner. Une menace restait une menace, même murmurée.

Le temps sembla s'accélérer. Avant que je ne m'en rende compte, le soir était là.

Le manoir des McCall correspondait exactement à l'image que je m'en étais faite : majestueux, impeccable, presque trop parfait. Chaque chose était à sa place, comme si rien n'avait jamais été laissé au hasard.

Ce fut le premier avertissement.

Je pris place à la longue table, droite et silencieuse, observant les invités qui arrivaient peu à peu. La Déesse Lune avait fait preuve d'un raffinement cruel : me faire naître fille de Daniel Stone, puis me promettre à l'homme qui avait réduit mon cœur en cendres. La moindre des choses aurait été de ne pas faire de mon futur époux un imbécile.

S'il pouvait être agréable à regarder, ce serait déjà un maigre réconfort.

La pièce entière se figea soudain, et je sus immédiatement qu'Ivan McCall venait d'entrer.

J'adressai une dernière prière muette à la Déesse Lune avant de relever la tête. Tout s'arrêta en moi.

Ses yeux d'un or profond rencontrèrent les miens sans détour. Mon père lui parlait, ma mère se tenait à ses côtés, parfaite et silencieuse comme un trophée, mais Ivan ne semblait voir que moi.

J'avalai difficilement ma salive, me préparant à l'instant tant redouté.

Je connaissais sa réputation. Chef de meute. Puissant. Riche. Mais jamais je ne l'avais vu.

Aucun homme n'avait le droit d'être aussi beau.

Ses cheveux châtain doré tombaient négligemment sur son front, dissimulant à peine l'éclat de ses yeux. Un sourire discret étirait ses lèvres pleines, comme s'il savourait déjà la scène.

Je le fixais sans retenue, et il le savait.

Pour la première fois de ma vie, j'étais reconnaissante d'entendre la voix de mon père me tirer de ma torpeur. « Amaya, approche. »

Je me levai, priant pour que mes jambes ne me trahissent pas. Les yeux d'Ivan ne me quittèrent pas tandis que je m'avançais.

« Amaya, voici Ivan McCall. »

Il me tendit la main, son sourire s'élargissant, et je dus lutter pour ne pas perdre le souffle.

« Enfin le plaisir de vous rencontrer », dit-il en serrant doucement mes doigts. « Vous êtes encore plus belle que je ne l'imaginais. »

« Et moi... toi », répondis-je sans réfléchir.

Le silence tomba aussitôt.

Qu'est-ce que je venais de dire ?

« Je... pardon... Je voulais dire que vous êtes... enfin... » Je balbutiai, mortifiée.

« Amaya », coupa mon père d'un ton sévère.

Je repris contenance tant bien que mal. « Enchantée de faire votre connaissance, Ivan. »

Ses yeux brillèrent d'une lueur malicieuse, comme s'il lisait en moi à livre ouvert, et je sentis mes joues chauffer. Natalia avait toujours affirmé que les hommes séduisants finiraient par me perdre.

« Prenons place, peut-être ? » proposa Ivan.

« Bien sûr », répondit mon père avec un empressement presque grotesque.

Comme je l'avais redouté, Ivan s'assit à côté de moi, mon père prenant l'autre place. J'aurais donné n'importe quoi pour qu'une chaise nous sépare.

La table était désormais complète, les conversations s'élevant doucement.

« Tout le monde est là. Nous pouvons commencer », déclara mon père d'une voix autoritaire, faisant disparaître le sourire d'Ivan.

« Pas tout à fait », répondit-il. « Il manque ma sœur. Elle aurait déjà dû arriver. »

« Devons-nous l'attendre ? » demanda mon père, feignant l'intérêt.

Ivan me lança un regard et sourit de nouveau. « Je ne ferai pas attendre ma future compagne. Commençons. »

Une voix féminine claire s'éleva alors : « Je suis vraiment désolée pour le retard. »

Tous les regards se tournèrent vers l'entrée. Je n'avais pas besoin d'explications. Avec ses longs cheveux blonds, ses yeux verts éclatants et ses traits délicats, elle incarnait la grâce. La beauté semblait être une affaire de famille.

Elle s'avança avec enthousiasme. « Quelque chose de merveilleux vient d'arriver. Je comptais vous l'annoncer demain, mais je suis trop impatiente. » Elle se tourna vers la porte. « Permettez-moi de vous présenter mon fiancé. »

L'homme entra.

La première chose que je remarquai fut la largeur de ses épaules.

Mon loup s'agita violemment, puis se figea. Mon corps tout entier se raidit. Ce n'était pas possible. Pas réel. Pas lui.

Mon univers s'effondra lorsqu'elle prononça le nom que je n'aurais jamais dû entendre de nouveau.

Alex Thorne.

L'impression d'étouffer me saisit aussitôt, comme si tout l'oxygène avait été aspiré hors de la pièce. Ou peut-être étais-je simplement incapable de me souvenir comment respirer. Des images que je croyais ensevelies depuis longtemps surgirent avec une violence dévastatrice, balayant d'un seul coup les fragiles digues que j'avais érigées autour de mon cœur.

Je ne pouvais ignorer la trahison. Ni la douleur brute, sauvage, qu'il m'avait infligée en me rejetant sans la moindre hésitation. Je te rejette, Amaya Stone. Ces mots tournaient en boucle dans mon esprit, chaque syllabe s'enfonçant comme une lame dans une blessure jamais refermée. Et pourtant, malgré les années, malgré la souffrance, une part de moi reconnaissait encore ce lien invisible, cette empreinte persistante laissée par l'amour que nous avions partagé.

J'ouvris la bouche, prête à prononcer n'importe quoi, à briser ce silence oppressant. Mais mon père me devança, sa voix grondant à mon oreille avec une colère contenue :

« Qu'est-ce qu'il fait ici ? »

Ivan alternait son regard entre Alex et mon père, tandis que moi, je fixais l'homme qui m'avait arraché le cœur sans la moindre pitié. Alex s'était approché de la sœur d'Ivan, s'était penché vers elle pour lui murmurer quelques mots, puis ils s'étaient éloignés ensemble vers le fond de la salle à manger.

Mon loup hurlait à l'intérieur de moi, exigeant que j'agisse, que je réagisse, mais j'étais figée, prisonnière de mon propre corps.

« Je ne savais pas que Miranda l'amènerait », murmura Ivan, observant sa sœur qui riait, entourée des membres de leur meute venus la féliciter. Son regard se fit plus sombre. « Et j'ignorais que leur relation était devenue aussi sérieuse. »

« Tu ne l'aimes pas ? »

Je n'eus pas besoin de regarder mon père pour percevoir la satisfaction malsaine dans sa voix.

« Je n'éprouve rien pour lui », répondit Ivan sans hésiter. « Alex Thorne n'est pas un homme digne de confiance. Mais Miranda n'a jamais écouté mes avertissements. Je ne peux pas lui dicter avec qui elle doit ou non partager sa vie. »

Un sourire détendu reprit place sur son visage. « Ne laissons pas un élément perturbateur gâcher la soirée, d'accord ? »

Le dîner se poursuivit, mais pour moi, chaque minute était une torture silencieuse. À chaque regard échangé entre eux, mon cœur se fissurait un peu plus.

Il souriait. Comme avant.

Ce même sourire qui m'avait autrefois donné l'illusion d'être unique.

Comment pouvait-il ne pas ressentir mon loup ? Comment pouvait-il ignorer la douleur qui émanait de moi, cette souffrance presque palpable ? Je détestais la persistance de ce lien, après toutes ces années, car la seule chose que j'avais voulu éprouver pour lui, c'était de la haine. Rien d'autre.

Miranda ne l'amena pas immédiatement de notre côté de la table pour les présentations officielles, ce qui me surprit, mais je continuai à manger mécaniquement, sans vraiment goûter ce qui se trouvait dans mon assiette.

À travers une sorte de brouillard, j'entendais Ivan tenter de me parler, mais ses mots glissaient sur moi sans parvenir à s'ancrer.

« Redresse-toi, Amaya », grogna soudain mon père à voix basse. « Cesse de le regarder comme un chiot abandonné. Je ne veux pas qu'Ivan découvre tes liens avec ce déchet. »

À cet avertissement, je baissai aussitôt les yeux vers mon assiette, m'interdisant de jeter le moindre regard vers le fond de la pièce. Ivan remarqua cependant mon trouble.

« Tu manges à peine », observa-t-il avec douceur. « La nourriture ne te plaît pas ? »

« Ce n'est pas ça... Je... Elle est délicieuse... Je... »

« Sortez ! »

L'ordre claqua dans l'air comme un coup de fouet.

Tous les regards convergèrent vers mon père, qui s'était levé d'un bond, ses yeux rivés sur Alex avec une haine brûlante. Le silence qui s'abattit alors sur la pièce était lourd, presque oppressant, chacun retenant son souffle en attendant la suite.

Le sourire d'Alex disparut lentement, comme s'il prenait soudain conscience de l'assemblée autour de lui. Puis son regard quitta mon père, parcourut la salle, cherchant quelque chose - quelqu'un.

Moi.

Lorsque nos yeux se rencontrèrent, une onde de choc traversa mon corps. La surprise se peignit sur son visage, et mon loup se réveilla instantanément, répondant à l'attraction violente qui me tirait vers lui. Je savais qu'il le ressentait aussi. Je le savais avec une certitude douloureuse. Mais presque aussitôt, son expression se referma, ses traits se durcirent, et il détourna le regard pour le reporter sur mon père.

Ivan se leva, tentant d'intervenir. « Monsieur Stone, je pense que- »

« Je veux qu'il parte », trancha mon père d'une voix glaciale. « Je ne resterai pas assis à manger dans la même pièce que ce misérable. »

Je dus lui reconnaître une patience inhabituelle. La haine qu'il nourrissait envers Alex et sa famille avait toujours été latente, prête à s'embraser. La raison exacte de cette rivalité m'échappait encore.

Alex soutint le regard de mon père quelques secondes de plus, puis reporta calmement son attention sur son assiette. Miranda demeurait immobile, observant la scène, comme nous tous.

« C'est ta dernière chance de partir, Thorne », gronda mon père. « Ou tu le regretteras. »

Alex continua de manger, comme si aucun mot ne lui avait été adressé.

La tension monta d'un cran.

« Emmenez-le », ordonna mon père.

Deux hommes de ma meute s'avancèrent. Alex ne bougea pas. L'un d'eux posa une main sur son épaule et, en une fraction de seconde, la tordit avec une violence inouïe. Un craquement sinistre retentit. Je laissai échapper un cri, horrifiée.

« Tu vas payer pour ça, enfoiré ! » rugit l'homme en faisant jaillir ses griffes.

Alex esquiva l'attaque avec une fluidité déconcertante, se dégageant de l'emprise de son adversaire avec une grâce presque irréelle. Il se redressa, parfaitement calme.

« Ça va très mal finir pour vous deux », dit-il d'un ton égal. « Réfléchissez avant d'aller plus loin. »

« J'ai dit de le jeter dehors », insista mon père.

Je n'avais jamais vu Alex se battre. Jusqu'à cet instant, il n'avait été qu'un homme à mes yeux. Ce que je voyais désormais était autre chose. Ses mouvements étaient précis, élégants, presque hypnotiques. Une danse mortelle.

À mes côtés, Ivan tentait de raisonner mon père. « Monsieur Stone, je vous en prie. Rappelez vos hommes avant qu'il n'y ait des morts. Je refuse qu'un massacre ait lieu chez moi. »

« Alors tu n'aurais pas dû laisser ta sœur fréquenter ce chien », cracha mon père.

Un fracas interrompit leur échange. L'un des hommes s'écrasa contre une table, le bois et le verre éclatant sous l'impact. Alex, lui, demeurait d'un calme glaçant. L'autre attaquant haletait, griffes levées.

Alex attrapa sa main, la tordit brutalement, puis brisa sa nuque dans un craquement sec. Le corps s'effondra au sol.

Un souffle s'échappa de mes lèvres. Pas le mien.

Mon regard se tourna vers Miranda. Elle observait la scène avec une fierté à peine dissimulée.

Pourquoi personne ne bougeait-il ?

Alex jeta un dernier regard indifférent au cadavre avant de relever la tête vers mon père.

« Je n'ai aucun respect pour toi », déclara-t-il en me lançant un bref regard chargé de mépris. « Ni pour ta famille. Mais ne me provoque plus. Je fermerai les yeux ce soir, par respect pour ma fiancée. La prochaine fois, ce sera ton corps qui jonchera le sol. »

Il me fixa une dernière fois. Il n'y avait plus rien que de la haine dans ses yeux.

« Miranda. »

Elle s'avança, rayonnante, prit ses mains dans les siennes. « Veuillez excuser ce désordre. »

Elle n'avait rien d'une femme désolée.

Ce ne fut qu'après leur départ, et la colère explosive de mon père, que je compris l'ampleur du désastre.

L'homme que mon loup réclamait encore allait épouser la sœur de mon futur mari.

Mais ce détail sembla insignifiant lorsque mon père gronda, la rage vibrante :

« Il va payer. Je le ferai supplier la mort. »

Le pire venait de se produire.

Alex Thorne venait de déclarer la guerre à ma famille.