Le lendemain après-midi, j'ai rencontré James, l'avocat de la famille Falcone, et j'ai officiellement demandé la restitution de tous les biens de la famille Rossi.

James a levé les yeux. Son visage exprimait la stupeur.

« Vous en êtes sûre ? Vous voulez retirer toutes les activités légitimes du portefeuille Falcone ? »

« Mais, sous votre direction, leur valeur a triplé en cinq ans. Pourquoi si soudainement... »

Il s'est tu. J'ai baissé les yeux.

Avant-hier, je le croyais aussi.

Ces entreprises étaient mes outils. Je les utilisais pour blanchir chaque euro de l'empire sanglant de Matteo.

Je me suis souvenue d'il y a trois ans, Matteo me serrant dans ses bras dans notre penthouse surplombant la Seine alors que le coucher de soleil peignait la ville en or.

« Tu vois tous ces gratte-ciel ? » avait-il dit en les pointant du doigt. « La moitié vient de mes casinos et de mes affaires. Mais sans toi, ce n'est que de l'argent sale. »

Il a embrassé mon cou, sa voix basse et enivrante. « Tu es ma meilleure stratège, Natalia. Cet empire n'est rien sans toi. »

À l'époque, je le croyais.

J'avais utilisé mes compétences commerciales pour laver chaque euro sale qu'il gagnait.

L'argent des casinos était devenu des investissements artistiques. Les bénéfices des affaires souterraines étaient devenus des projets immobiliers.

Je lui avais construit un empire légitime.

« Mme Falcone ? » La voix de James m'a ramenée à la réalité.

« Exécutez l'ordre. Je veux tous les documents sur mon bureau demain après-midi. »

Après avoir confirmé les procédures, je suis sortie de son bureau.

Au moment où je suis remontée dans ma voiture, mon téléphone crypté a vibré.

Quand je l'ai ouvert, c'était une photo de Cecilia.

On la voyait embrasser Matteo endormi. Ses seins gonflés étaient pressés contre la poitrine de Matteo.

Juste après la photo, un message est arrivé.

« Il a dû s'occuper de moi toute la nuit parce que j'ai trop bu. Maintenant, il m'a laissé des marques partout. Aïe, ça fait si mal. »

J'ai pensé à toutes les autres fois.

Cecilia me provoquait toujours comme ça, envoyant des photos intimes.

Les marques de rouge à lèvres sur la poitrine nue de Matteo, une montre de femme à son poignet, un morceau de lingerie laissé dans sa voiture...

Avant, ses manœuvres sournoises me mettaient toujours en colère.

Matteo et moi, on se disputait. Nous en venions même à nous battre.

Et chaque fois, il me faisait taire avec un baiser plus brutal, une étreinte plus possessive.

« Je te l'ai dit, elle n'est là que pour s'amuser. Pour le plaisir. Toi, tu es Mme Falcone. Ne perds pas ton sang-froid à cause d'une pute. »

Matteo était sûr que je l'aimais. Il était encore plus sûr que je n'oserais pas le quitter, à cause de l'alliance de nos familles. Alors il faisait ce qu'il voulait.

J'ai souri, mais je ne ressentais qu'un vide immense.

Quand je suis revenue au domaine Falcone, le majordome, Marcus, m'a accueillie.

« Madame, Mlle Cecilia est là, et elle est dans le bureau du patron maintenant. »

Je me suis arrêtée net.

Cette pièce aux boiseries de chêne. Le sanctuaire privé de Matteo.

Des tableaux à l'huile inestimables aux murs, des revolvers exquis sur les étagères.

Quand j'avais épousé Matteo en secret, il ne m'avait jamais laissée entrer là.

Jusqu’à cette nuit d’ivresse, où il m’avait portée dans le bureau et m’avait promis un grand mariage.

Cette nuit-là, il avait relevé ma robe et m'avait plaquée contre le bureau froid.

Des papiers s’étaient éparpillés sur le sol, mais rien n’avait pu l'empêcher de pénétrer en moi.

« N'est-ce pas excitant, Lia ? » avait-il chuchoté à mon oreille en me pénétrant fort.

Sa sueur avait coulé sur ma peau.

Il m'avait serrée contre lui et avait promis doucement : « Après le mariage, cette pièce sera à toi. Je le jure, je ne laisserai jamais personne d'autre entrer dans notre espace secret. »

Mais maintenant, il a laissé Cecilia entrer sans hésiter.

J’étais si pitoyablement stupide, trompée encore et encore par ses belles paroles. Bêtement, je l'avais laissé me mentir quatre-vingt-dix-huit fois.

« Marcus, » ai-je dit, regardant le majordome nerveux.

« Oui, Madame ? »

« Les règles ont changé, » l'ai-je coupé. « Désormais, il n'y a plus de règles pour elle. »

J'ai marché vers la chambre principale au premier étage, chaque pas léger et lent.

Les papiers du divorce, signés par Matteo lui-même, étaient chauds dans ma main.

En bas, j'ai entendu Cecilia crier. Un cri de plaisir, d'extase.

Puis, le rire étouffé de Matteo.

Je me suis souvenue de la façon dont il avait signé les papiers la veille, distraitement, l'esprit déjà tourné vers Cecilia.

Il ne les a même pas lus.

Parce qu'il n'avait jamais imaginé que je le quitterais.

Pendant cinq ans, j'ai supporté chaque trahison, chaque humiliation, chaque promesse brisée.

Il pensait que j'endurerais pour toujours.

Il avait tort.

Il n'y aurait pas la prochaine fois.

Je suis retournée dans la chambre et j'ai regardé les placards pleins de vêtements.

Chaque pièce détenait un souvenir, une promesse brisée.

La robe de soirée en soie rouge. Matteo a dit que la couleur était comme le sang, comme une rose, comme son amour pour moi.

Le manteau en cachemire blanc. Il me l'avait acheté à Paris, en me disant qu'il me tiendrait chaud.

La lingerie en dentelle noire, sa préférée...

Chacune d'elles était un monument à un mensonge.

J'ai commencé à faire mes bagages, puis je me suis arrêtée. Ces vêtements n'étaient pas à moi. C'étaient des costumes pour une vie qui était un mensonge. Il pouvait les garder.

« Natalia. »

Une heure plus tard, la voix de Matteo est venue d'en bas, basse et fatiguée.

Ma main s'est figée en plein mouvement.

« Prépare-moi le thé et apporte-le au bureau, » a-t-il dit. « J'ai une longue nuit devant moi. »

Le thé apaisant.

Pendant des années, chaque fois que Matteo avait des problèmes d'affaires ou des insomnies après une attaque d'une famille rivale, il me demandait de lui préparer du thé.

Je lui en avais préparé d'innombrables fois.

Et chaque fois, il disait que seul mon thé pouvait l'aider à dormir.

« D’accord, » ai-je répondu doucement.

Ce serait la dernière fois.

Avec un soupir, je me suis levée et je suis allée à la cuisine.

Je ne m'attendais pas à y voir Cecilia.

Quand elle m'a vue, un sourire narquois s’est dessiné au coin de ses lèvres.

« Natalia, ta patience est vraiment incroyable. Je pensais que tu allais faire irruption et m'arracher mes vêtements. »

En parlant, elle a délibérément bombé la poitrine, montrant le suçon rouge vif sur sa clavicule.

« Vraiment ? » J'ai baissé les yeux, sortant les herbes une par une. « Tu en veux une tasse ? On vient d'en recevoir. Six mille euros la livre. »

Mon calme l'a déconcertée.

Elle m'a regardée de haut en bas comme si quelque chose clochait chez moi.

« Sais-tu pourquoi il a besoin de ce thé ce soir ? » Cecilia s'est appuyée contre le comptoir, relevant encore plus sa jupe. « Parce qu'on s'est tellement amusés dans le bureau. Il a dit que tu ne l'excitais jamais autant. »

« Et tu veux savoir la vraie raison pour laquelle il t'a épousée ? C'était un pari. Entre lui et moi. »

Mes mains se sont arrêtées.

« Quel pari ? » Je me suis tournée vers elle.

Le sourire de Cecilia s'est élargi. « Un pari : s'il épousait la petite princesse en deuil de la famille Rossi, il pourrait convaincre les vieux de ta famille de lui céder le contrôle des docks. »

« Et tu sais quels étaient les enjeux ? » a continué Cecilia. « Je devais coucher avec lui trente fois. Tant que tu l'épousais, de ton plein gré... »

« Cecilia, qu'est-ce que tu racontes ? »

La grande silhouette de Matteo est apparue devant la porte de la cuisine.

La panique et la culpabilité se lisaient sur son visage, il dardait sur Cecilia un regard noir.

Mais Cecilia n'a pas arrêté. Elle a juste passé ses bras autour du cou de Matteo.

« Qu'est-ce que j'ai dit de mal ? Matteo, tu sais bien que tu n'as accepté ce mariage que pour gagner le pari. »

L'expression de Matteo était un désastre.

Il avait l'air de vouloir argumenter, mais il a juste ouvert et fermé la bouche, sans voix.

Son regard s’est détourné, n’osant pas croiser le mien. La culpabilité et la confusion se lisaient sur son visage.

Je suis restée là, figée, les mots de Cecilia résonnant à mes oreilles.

Il y a six ans, mon père est mort, laissant derrière lui les docks et une fortune immense. Chaque famille en voulait un morceau.

Mais j'ai choisi Matteo.

Parce qu'il m'avait sauvé la vie quand nous étions enfants. Parce que j'étais secrètement amoureuse de lui depuis dix ans.

Je l'avais épousé en secret, contre la volonté de ma famille.

Le jour de notre enregistrement de mariage, j'étais trop excitée pour dormir.

Je pensais qu'il m'avait enfin remarquée. Je pensais que quand il m'avait sauvée toutes ces années plus tôt, cela avait une signification. Je pensais qu'il était aussi tombé amoureux de moi.

Maintenant, la vérité brutale ressemblait à un poignard empoisonné, anéantissant toutes mes illusions.

« Natalia... » a dit Matteo.

Je me suis agenouillée et j'ai doucement ramassé les herbes éparpillées.

« Il n'aura pas besoin du thé, » ai-je dit en me levant, ma voix terriblement calme. « On dirait que tu le feras bien dormir ce soir. »

Cecilia a affiché un sourire triomphant. Matteo est resté là, son visage une tempête d'émotions.

Je me suis retournée pour partir.

« Natalia, attends... » Matteo m'a appelée.

Je ne me suis pas retournée. « As-tu autre chose à dire ? À propos du pari ? »

« Ce n'est pas ce que tu penses... »

« Alors c'est quoi ? » Je me suis retournée brusquement et je l'ai fixé droit dans les yeux. « Matteo, regarde-moi et dis-moi la vérité. Quand tu m'as épousée, y a-t-il eu un seul moment où tu l'as fait parce que tu tenais vraiment à moi ? »

Il a ouvert la bouche, mais aucun mot n'est sorti.

Cecilia a ri à côté de lui. « Tu vois ? Il l'admet. »

J'ai juste hoché la tête et je me suis détournée en silence.

Plus tard dans la soirée, alors que je me préparais pour la nuit, mon téléphone crypté a sonné.

C'était Matteo.

« Natalia, ce que Cecilia a dit cet après-midi... elle a tout inventé. Ne le prends pas à cœur. »

Sa voix était urgente, comme s'il avait peur que je la croie.

« Ne t'inquiète pas, » ai-je dit. « Je comprends tout maintenant. »

« Non, tu ne comprends pas ! C'était peut-être une histoire d'affaires au départ, mais je suis tombé amoureux de toi. »

Peut-être que mon attitude trop calme a rendu Matteo nerveux. Il a dit anxieusement : « Je te le jure, le mois prochain, je te donnerai un vrai mariage. »

J'ai fermé les yeux.

La même promesse qu'il faisait depuis cinq ans.

« Matteo, » ai-je dit.

« Quoi ? »

J'allais lui dire la vérité. « Es-tu libre demain ? À propos de notre alliance et de notre mariage... »

Avant que je puisse finir, la voix de Cecilia s'est élevée de l'autre côté de la ligne, un murmure sensuel.

« Matteo, tu en as pour combien de temps encore ? L'avion va bientôt décoller. »

La voix de Matteo a baissé, comme s'il était pressé.

« Natalia, qu'est-ce que tu as dit ? Je n'ai pas bien entendu. »

« Il y a une affaire urgente que je dois régler à Lyon. Tout le reste peut attendre que je revienne. »

J'ai fixé l'écran noir et j'ai laissé échapper un rire froid.

J'allais lui donner une rupture nette, mais il n'a même pas pu me donner ça.

Les jours suivants, j'ai terminé tous les transferts de pouvoir et les retraits d'actifs.

J'ai ramené mes affaires dans le domaine de la famille Rossi.

Le bureau de mon père était exactement comme il l'avait laissé.

« Bon retour à la maison, Mademoiselle, » a dit notre majordome, Antonio, respectueusement. « Votre chambre est prête. »

Les jours suivants, Matteo m'a envoyé des messages chaque jour.

Un hôtel-château sur les rives de la Seine.

Une chapelle victorienne.

Une robe de mariée sur mesure à trois millions d’euros.

Chaque photo était accompagnée du même texte : Pour toi.

On aurait dit qu'il faisait enfin un effort.

Mais en même temps, Cecilia publiait des vidéos quotidiennes sur ses réseaux sociaux privés.

Elle et Matteo, faisant sauter du champagne dans la suite présidentielle.

On la voyait déambuler dans des casinos en robe de haute couture Hermès à un million d’euros.

On la voyait filmer depuis le jet privé de Matteo, exhibant un nouveau bracelet Cartier à son poignet.

Chaque vidéo était une déclaration au monde : elle était la femme que Matteo adorait.

La veille du mariage promis par Matteo, Tony est venu me voir en toute hâte.

« Mademoiselle, vous devez voir ça. »

Il m'a tendu une tablette.

La vidéo montrait le salon VIP de l’hôtel. Et là, Matteo, à genoux devant Cecilia.

Il tenait une boîte. À l'intérieur se trouvait une énorme bague en diamant rose.

« Cecilia, épouse-moi. »

Le Matteo dans la vidéo avait les yeux pleins d'amour, sa voix si tendre que je l'ai à peine reconnue.

La foule autour d'eux a éclaté en acclamations.

Cecilia a pleuré en hochant la tête. Matteo a glissé la bague à son doigt et l'a embrassée profondément.

J'ai immédiatement reconnu la bague. Le diamant rose à cinq millions d’euros qu'il m'avait promis.

« Vous voulez que je m’occupe de cette vidéo ? » a demandé Tony.

« Efface la source. Mets sur liste noire tous ceux qui y sont associés, » ai-je dit calmement. « Ne laissez personne la revoir. »

« Oui, Madame. »

Après que Tony est parti, mon téléphone a sonné.

C'était Matteo, sa voix remplie d'excitation. « Natalia ! Excellente nouvelle ! Je reviens à la maison demain. On pourra enfin avoir notre mariage ! »

« Une chapelle victorienne, le meilleur fleuriste de Paris. Je le jure, il n'y aura plus de surprises cette fois. »

Le lendemain, je ne suis pas allée à la chapelle. Je suis retournée au domaine où nous avions vécu pendant cinq ans.

Il était complètement silencieux.

Midi est passé. Pas d'appel de Matteo pour savoir où était sa mariée.

Il n’est rentré qu’à 21 heures, empestant l'alcool.

Il m'a vue assise sur le canapé, les yeux brillants de culpabilité.

« Natalia... » il est entré dans le salon. « Je suis désolé. Le mariage, il a dû être... »

« Dû être quoi ? » ai-je demandé depuis le canapé, ma voix plate.

« Cecilia, elle a eu une mauvaise nuit aux tables. Elle a tout perdu. Elle a craqué. Je ne peux pas la laisser comme ça. » Il s'est effondré dans le fauteuil en face de moi. « Mais la prochaine fois. Je te jure, la prochaine fois... »

En entendant cela, je n'ai rien ressenti.

Effectivement, pour la quatre-vingt-dix-neuvième fois, il m'a posé un lapin.

Je l'ai juste regardé, puis j'ai fait glisser l'accord de divorce notarié sur la table.

« Il n'y aura pas la prochaine fois, » ai-je dit. « Notre alliance et notre mariage, tout se termine ici. »