J'ai épousé le Parrain Matteo en secret.

Chaque fois qu'il couchait avec son amour d'enfance, il me promettait un vrai mariage, devant les Cinq Familles.

Pendant cinq ans, Matteo m'a fait cette promesse quatre-vingt-dix-neuf fois.

Et quatre-vingt-dix-neuf fois, il m'a abandonnée sur l'autel.

La première fois, le chat de concours primé de Cecilia est mort.

Pour la consoler, il a reporté le mariage de trois mois.

Je suis restée seule sur l'autel, les yeux rouges, essayant de calmer les anciens des familles.

La deuxième fois, Cecilia a fait une scène dans un casino et a brisé un vase ancien valant cent millions d'euros.

Il a détourné le jet privé prévu pour notre mariage et est parti en urgence pour réparer les dégâts de Cecilia.

Et chaque fois, juste avant notre mariage, Cecilia avait une sorte d'urgence.

J'ai pleuré. J'ai crié. J'ai même pointé un pistolet sur sa tempe.

Mais Matteo me plaquait simplement contre le mur et me faisait taire avec un baiser froid et violent.

« Elle n'est qu'une ignorante. Toi, tu es Mme Falcone. Montre un peu de dignité, d'accord ? »

Après la quatre-vingt-dix-neuvième fois, j'en ai enfin eu assez.

J'ai jeté les papiers sur la table. L'encre était encore humide, le sceau de la famille Falcone apposé en bas.

« Notre mariage, notre alliance, c'est fini. »

Pour la quatre-vingt-dix-huitième fois, Matteo a manqué notre répétition de mariage.

Cette fois, c'était pour célébrer la prise du territoire des armes de la famille Moretti.

Sa maîtresse, Cecilia, lui a organisé une fête somptueuse.

Trois heures plus tard, mon homme Tony, qui était présent à la fête, m'a envoyé le premier message crypté.

Dans la vidéo, Matteo se tenait au milieu d'un club privé, une flûte de champagne à la main.

Tous les membres des familles tournaient autour de lui et de Cecilia comme s'ils étaient des rois.

Au milieu des acclamations, Matteo a vidé son champagne, a pris Cecilia dans ses bras et l'a embrassée devant tout le monde.

Les mains de Matteo tenaient le visage de Cecilia alors qu'il l'embrassait, profondément et passionnément, comme s'il voulait la dévorer.

Le temps semblait s'arrêter.

Quelqu'un dans la foule a sifflé. D'autres ont applaudi.

Les joues de Cecilia étaient roses, ses mains agrippant la veste de Matteo.

Puis Matteo l'a soulevée et l'a portée vers une pièce privée à l'arrière.

Avant même que la porte ne se ferme, on a entendu Cecilia gémir.

« Mon Dieu, tu es magnifique ce soir. J'ai hâte de t'avoir. »

« Ça fait une semaine, Matteo, j'ai besoin de toi. »

Une claque sur les fesses, un cri de plaisir, et le claquement de la porte se sont produits en même temps.

La foule devant la porte a simplement ri.

« On dirait que le patron va bientôt avoir un héritier. »

« Ce n'est un secret pour personne qu'il est accro au corps de Cecilia. On sait tous où ça mène. Elle sera Mme Falcone. »

« Bon, laissons-les tranquilles. Retournons boire un verre. »

Mme Falcone. Ils l'appelaient Mme Falcone.

J'étais la femme secrète de Matteo depuis cinq ans, et personne ne le savait.

Ils pensaient tous que cette salope était la seule.

J'ai éteint la vidéo. Mon estomac s'est retourné et j'ai couru aux toilettes, le cœur serré.

Rien n'est sorti. Je n'avais pas bien mangé depuis trois jours.

Je n'avais plus de larmes à verser. Il fallait que ça cesse entre nous.

À 3 heures du matin, j'ai appris que la fête était finie. Je me tenais devant les portes du domaine Falcone, l'attendant avec les papiers que j'avais préparés.

La voiture blindée s'est arrêtée lentement, sa carrosserie brillant sous le clair de lune.

Matteo est descendu du côté conducteur, sa veste de costume sur le bras, les trois premiers boutons de sa chemise blanche ouverts.

Ses cheveux étaient en désordre. Ses lèvres étaient gonflées.

Sur le siège passager, Cecilia était recroquevillée sur le cuir, des taches révélatrices à l'intérieur de ses cuisses, visibles sur la soie de sa robe.

Elle était ivre morte, un sourire satisfait sur son visage.

« Elle a trop bu, » a dit Matteo d'un ton désinvolte quand il m'a vue.

« J'appelle une des domestiques pour elle ? » ai-je demandé.

« Non. Je dépose juste quelque chose. Je l'emmènerai à son appartement après. »

Quel homme attentionné ! Dommage que ce soit mon mari.

Je me suis souvenue d'une nuit il y a deux ans.

Une famille rivale nous avait attaqués lors d'un gala. Une balle avait volé vers Matteo, et je m'étais jetée devant lui sans hésiter.

La balle avait traversé mon épaule, mon sang imbibant ma robe blanche.

Après m'avoir sauvée, Matteo m'avait regardée avec un profond dégoût et m'avait dit : « Ton sang est trop sale. Je ne peux pas le laisser ruiner mes sièges en cuir. Rentre chez toi toute seule. »

Ce jour-là, il m'avait laissée seule devant le domaine. J'ai marché pendant trois heures avant de finalement rentrer chez moi.

Mais ce soir, Cecilia, ivre, a pu se reposer paisiblement sur son siège passager. Il n'avait pas l'air de détester l'odeur d'alcool du tout.

Il s'est avéré que toutes ses règles étaient seulement faites pour moi.

« Tu viens toujours au mariage demain ? »

Matteo a hésité un moment, puis a dit à contrecœur : « Reporte-le. Cecilia a trop bu ce soir et a mal à la tête. Elle a besoin que je m'occupe d'elle. »

« Reporter jusqu'à quand ? »

« Le mois prochain. Ou le mois d'après. » Il s'est arrêté et s'est tourné vers moi. « Quelle différence ? »

Aucune. Parce qu'il n'y aurait plus de mariage à reporter.

J'ai sorti les papiers pliés de mon sac à main.

« S'il te plaît, signe ce document. »

Matteo a pris le dossier sans même le regarder.

Il a sorti un stylo et a griffonné son nom sur la ligne de signature.

« Voilà, » a-t-il dit, en me rendant les papiers. « Je vais demander au chef de te faire un risotto aux truffes blanches demain. Pour me faire pardonner. »

Et sur ce, il est remonté dans sa voiture et est parti.

...

Quand Matteo est rentré, il était midi passé le lendemain.

Il se tenait devant le grand miroir, enlevant sa chemise imbibée du parfum de Cecilia.

Soudain, il s'est arrêté net.

Il a légèrement incliné la tête, ses yeux rencontrant les miens dans le reflet.

« Qu'est-ce que tu m'as fait signer hier ? »

J'ai levé les yeux, une lueur d'émotion traversant mon regard avant qu'il ne retombe dans un calme absolu.

« Tu n'as pas demandé hier. Pourquoi maintenant ? »

« Juste une pensée. Après tout, tu es ma femme. Quoi, je devrais avoir peur que tu me ruines ? » Matteo a ri, un sourire cruel et assuré.

J'ai baissé les yeux pour cacher le sarcasme.

« Tu n'as pas peur que je t'aie fait signer la cession des biens de la famille Falcone ? Ou peut-être... nos papiers de divorce ? »

Le cœur de Matteo s'est serré.

Il avait l'air un peu troublé et mécontent.

« Tu plaisantes ? »

Il s'est approché de moi et a attrapé mon menton, me forçant à le regarder

« Natalia, » a-t-il dit d'une voix basse et menaçante. « Si tu oses me quitter... »

« Qu'est-ce que tu ferais ? » ai-je demandé.

Matteo m'a regardée, la tendresse et la folie s'entremêlant dans ses yeux.

« Je briserai tes belles ailes de mes propres mains et je te garderai à mes côtés. Je ne te laisserai jamais me quitter. »

Son pouce a caressé ma joue, un toucher à la fois doux et possessif.

« Parce que tu es à moi, Natalia. »

« Tu ne peux pas me quitter. Si je dois vraiment choisir une chose, je préfère que ce soit les papiers de transfert de propriété. »

J'ai souri et j'ai hoché la tête.

Je savais qu'il était sérieux. Cette dévotion tordue était bien réelle.

Et c'est pourquoi ma petite « blague »... était elle aussi bien réelle.

Ce qu'il venait de signer n'était pas du tout les documents de transfert de propriété.

Il s'agissait de la dissolution de notre alliance.

Et notre divorce.

Après cinq ans, mon mariage avec Matteo a touché enfin la fin.

Le lendemain après-midi, j'ai rencontré James, l'avocat de la famille Falcone, et j'ai officiellement demandé la restitution de tous les biens de la famille Rossi.

James a levé les yeux. Son visage exprimait la stupeur.

« Vous en êtes sûre ? Vous voulez retirer toutes les activités légitimes du portefeuille Falcone ? »

« Mais, sous votre direction, leur valeur a triplé en cinq ans. Pourquoi si soudainement... »

Il s'est tu. J'ai baissé les yeux.

Avant-hier, je le croyais aussi.

Ces entreprises étaient mes outils. Je les utilisais pour blanchir chaque euro de l'empire sanglant de Matteo.

Je me suis souvenue d'il y a trois ans, Matteo me serrant dans ses bras dans notre penthouse surplombant la Seine alors que le coucher de soleil peignait la ville en or.

« Tu vois tous ces gratte-ciel ? » avait-il dit en les pointant du doigt. « La moitié vient de mes casinos et de mes affaires. Mais sans toi, ce n'est que de l'argent sale. »

Il a embrassé mon cou, sa voix basse et enivrante. « Tu es ma meilleure stratège, Natalia. Cet empire n'est rien sans toi. »

À l'époque, je le croyais.

J'avais utilisé mes compétences commerciales pour laver chaque euro sale qu'il gagnait.

L'argent des casinos était devenu des investissements artistiques. Les bénéfices des affaires souterraines étaient devenus des projets immobiliers.

Je lui avais construit un empire légitime.

« Mme Falcone ? » La voix de James m'a ramenée à la réalité.

« Exécutez l'ordre. Je veux tous les documents sur mon bureau demain après-midi. »

Après avoir confirmé les procédures, je suis sortie de son bureau.

Au moment où je suis remontée dans ma voiture, mon téléphone crypté a vibré.

Quand je l'ai ouvert, c'était une photo de Cecilia.

On la voyait embrasser Matteo endormi. Ses seins gonflés étaient pressés contre la poitrine de Matteo.

Juste après la photo, un message est arrivé.

« Il a dû s'occuper de moi toute la nuit parce que j'ai trop bu. Maintenant, il m'a laissé des marques partout. Aïe, ça fait si mal. »

J'ai pensé à toutes les autres fois.

Cecilia me provoquait toujours comme ça, envoyant des photos intimes.

Les marques de rouge à lèvres sur la poitrine nue de Matteo, une montre de femme à son poignet, un morceau de lingerie laissé dans sa voiture...

Avant, ses manœuvres sournoises me mettaient toujours en colère.

Matteo et moi, on se disputait. Nous en venions même à nous battre.

Et chaque fois, il me faisait taire avec un baiser plus brutal, une étreinte plus possessive.

« Je te l'ai dit, elle n'est là que pour s'amuser. Pour le plaisir. Toi, tu es Mme Falcone. Ne perds pas ton sang-froid à cause d'une pute. »

Matteo était sûr que je l'aimais. Il était encore plus sûr que je n'oserais pas le quitter, à cause de l'alliance de nos familles. Alors il faisait ce qu'il voulait.

J'ai souri, mais je ne ressentais qu'un vide immense.

Quand je suis revenue au domaine Falcone, le majordome, Marcus, m'a accueillie.

« Madame, Mlle Cecilia est là, et elle est dans le bureau du patron maintenant. »

Je me suis arrêtée net.

Cette pièce aux boiseries de chêne. Le sanctuaire privé de Matteo.

Des tableaux à l'huile inestimables aux murs, des revolvers exquis sur les étagères.

Quand j'avais épousé Matteo en secret, il ne m'avait jamais laissée entrer là.

Jusqu’à cette nuit d’ivresse, où il m’avait portée dans le bureau et m’avait promis un grand mariage.

Cette nuit-là, il avait relevé ma robe et m'avait plaquée contre le bureau froid.

Des papiers s’étaient éparpillés sur le sol, mais rien n’avait pu l'empêcher de pénétrer en moi.

« N'est-ce pas excitant, Lia ? » avait-il chuchoté à mon oreille en me pénétrant fort.

Sa sueur avait coulé sur ma peau.

Il m'avait serrée contre lui et avait promis doucement : « Après le mariage, cette pièce sera à toi. Je le jure, je ne laisserai jamais personne d'autre entrer dans notre espace secret. »

Mais maintenant, il a laissé Cecilia entrer sans hésiter.

J’étais si pitoyablement stupide, trompée encore et encore par ses belles paroles. Bêtement, je l'avais laissé me mentir quatre-vingt-dix-huit fois.

« Marcus, » ai-je dit, regardant le majordome nerveux.

« Oui, Madame ? »

« Les règles ont changé, » l'ai-je coupé. « Désormais, il n'y a plus de règles pour elle. »

J'ai marché vers la chambre principale au premier étage, chaque pas léger et lent.

Les papiers du divorce, signés par Matteo lui-même, étaient chauds dans ma main.

En bas, j'ai entendu Cecilia crier. Un cri de plaisir, d'extase.

Puis, le rire étouffé de Matteo.

Je me suis souvenue de la façon dont il avait signé les papiers la veille, distraitement, l'esprit déjà tourné vers Cecilia.

Il ne les a même pas lus.

Parce qu'il n'avait jamais imaginé que je le quitterais.

Pendant cinq ans, j'ai supporté chaque trahison, chaque humiliation, chaque promesse brisée.

Il pensait que j'endurerais pour toujours.

Il avait tort.

Il n'y aurait pas la prochaine fois.

Je suis retournée dans la chambre et j'ai regardé les placards pleins de vêtements.

Chaque pièce détenait un souvenir, une promesse brisée.

La robe de soirée en soie rouge. Matteo a dit que la couleur était comme le sang, comme une rose, comme son amour pour moi.

Le manteau en cachemire blanc. Il me l'avait acheté à Paris, en me disant qu'il me tiendrait chaud.

La lingerie en dentelle noire, sa préférée...

Chacune d'elles était un monument à un mensonge.

J'ai commencé à faire mes bagages, puis je me suis arrêtée. Ces vêtements n'étaient pas à moi. C'étaient des costumes pour une vie qui était un mensonge. Il pouvait les garder.

« Natalia. »

Une heure plus tard, la voix de Matteo est venue d'en bas, basse et fatiguée.

Ma main s'est figée en plein mouvement.

« Prépare-moi le thé et apporte-le au bureau, » a-t-il dit. « J'ai une longue nuit devant moi. »

Le thé apaisant.

Pendant des années, chaque fois que Matteo avait des problèmes d'affaires ou des insomnies après une attaque d'une famille rivale, il me demandait de lui préparer du thé.

Je lui en avais préparé d'innombrables fois.

Et chaque fois, il disait que seul mon thé pouvait l'aider à dormir.

« D’accord, » ai-je répondu doucement.

Ce serait la dernière fois.

Avec un soupir, je me suis levée et je suis allée à la cuisine.

Je ne m'attendais pas à y voir Cecilia.

Quand elle m'a vue, un sourire narquois s’est dessiné au coin de ses lèvres.

« Natalia, ta patience est vraiment incroyable. Je pensais que tu allais faire irruption et m'arracher mes vêtements. »

En parlant, elle a délibérément bombé la poitrine, montrant le suçon rouge vif sur sa clavicule.

« Vraiment ? » J'ai baissé les yeux, sortant les herbes une par une. « Tu en veux une tasse ? On vient d'en recevoir. Six mille euros la livre. »

Mon calme l'a déconcertée.

Elle m'a regardée de haut en bas comme si quelque chose clochait chez moi.

« Sais-tu pourquoi il a besoin de ce thé ce soir ? » Cecilia s'est appuyée contre le comptoir, relevant encore plus sa jupe. « Parce qu'on s'est tellement amusés dans le bureau. Il a dit que tu ne l'excitais jamais autant. »

« Et tu veux savoir la vraie raison pour laquelle il t'a épousée ? C'était un pari. Entre lui et moi. »

Mes mains se sont arrêtées.

« Quel pari ? » Je me suis tournée vers elle.

Le sourire de Cecilia s'est élargi. « Un pari : s'il épousait la petite princesse en deuil de la famille Rossi, il pourrait convaincre les vieux de ta famille de lui céder le contrôle des docks. »

« Et tu sais quels étaient les enjeux ? » a continué Cecilia. « Je devais coucher avec lui trente fois. Tant que tu l'épousais, de ton plein gré... »

« Cecilia, qu'est-ce que tu racontes ? »

La grande silhouette de Matteo est apparue devant la porte de la cuisine.

La panique et la culpabilité se lisaient sur son visage, il dardait sur Cecilia un regard noir.

Mais Cecilia n'a pas arrêté. Elle a juste passé ses bras autour du cou de Matteo.

« Qu'est-ce que j'ai dit de mal ? Matteo, tu sais bien que tu n'as accepté ce mariage que pour gagner le pari. »

L'expression de Matteo était un désastre.

Il avait l'air de vouloir argumenter, mais il a juste ouvert et fermé la bouche, sans voix.

Son regard s’est détourné, n’osant pas croiser le mien. La culpabilité et la confusion se lisaient sur son visage.

Je suis restée là, figée, les mots de Cecilia résonnant à mes oreilles.

Il y a six ans, mon père est mort, laissant derrière lui les docks et une fortune immense. Chaque famille en voulait un morceau.

Mais j'ai choisi Matteo.

Parce qu'il m'avait sauvé la vie quand nous étions enfants. Parce que j'étais secrètement amoureuse de lui depuis dix ans.

Je l'avais épousé en secret, contre la volonté de ma famille.

Le jour de notre enregistrement de mariage, j'étais trop excitée pour dormir.

Je pensais qu'il m'avait enfin remarquée. Je pensais que quand il m'avait sauvée toutes ces années plus tôt, cela avait une signification. Je pensais qu'il était aussi tombé amoureux de moi.

Maintenant, la vérité brutale ressemblait à un poignard empoisonné, anéantissant toutes mes illusions.

« Natalia... » a dit Matteo.

Je me suis agenouillée et j'ai doucement ramassé les herbes éparpillées.

« Il n'aura pas besoin du thé, » ai-je dit en me levant, ma voix terriblement calme. « On dirait que tu le feras bien dormir ce soir. »

Cecilia a affiché un sourire triomphant. Matteo est resté là, son visage une tempête d'émotions.

Je me suis retournée pour partir.

« Natalia, attends... » Matteo m'a appelée.

Je ne me suis pas retournée. « As-tu autre chose à dire ? À propos du pari ? »

« Ce n'est pas ce que tu penses... »

« Alors c'est quoi ? » Je me suis retournée brusquement et je l'ai fixé droit dans les yeux. « Matteo, regarde-moi et dis-moi la vérité. Quand tu m'as épousée, y a-t-il eu un seul moment où tu l'as fait parce que tu tenais vraiment à moi ? »

Il a ouvert la bouche, mais aucun mot n'est sorti.

Cecilia a ri à côté de lui. « Tu vois ? Il l'admet. »

J'ai juste hoché la tête et je me suis détournée en silence.

Plus tard dans la soirée, alors que je me préparais pour la nuit, mon téléphone crypté a sonné.

C'était Matteo.

« Natalia, ce que Cecilia a dit cet après-midi... elle a tout inventé. Ne le prends pas à cœur. »

Sa voix était urgente, comme s'il avait peur que je la croie.

« Ne t'inquiète pas, » ai-je dit. « Je comprends tout maintenant. »

« Non, tu ne comprends pas ! C'était peut-être une histoire d'affaires au départ, mais je suis tombé amoureux de toi. »

Peut-être que mon attitude trop calme a rendu Matteo nerveux. Il a dit anxieusement : « Je te le jure, le mois prochain, je te donnerai un vrai mariage. »

J'ai fermé les yeux.

La même promesse qu'il faisait depuis cinq ans.

« Matteo, » ai-je dit.

« Quoi ? »

J'allais lui dire la vérité. « Es-tu libre demain ? À propos de notre alliance et de notre mariage... »