Point de vue d'Hélia Chevalier :

Le monde est devenu silencieux. La voix de l'employée, les dénégations frénétiques de Joséphine à côté de moi, le bourdonnement sourd des néons du bureau, tout s'est estompé en un vrombissement assourdissant dans mes oreilles.

Annulé.

Marié.

À Joséphine.

J'ai senti un rire hystérique monter dans ma gorge. J'avais traîné mon corps à peine fonctionnel hors d'un lit d'hôpital, animée par une juste fureur, pour mettre fin à un mariage qui n'existait plus depuis près d'un an. L'univers avait un sens de l'humour macabre.

Je me suis retournée et je suis sortie de la mairie, laissant Joséphine bafouiller derrière moi. L'air de la ville était vif et frais, un contraste saisissant avec la tempête qui faisait rage en moi. J'avais été effacée. Pendant que j'étais dans le coma, luttant pour ma vie après avoir donné à mon mari une partie de mon corps, lui et ma sœur m'avaient tranquillement, efficacement, rayée de ma propre histoire.

Les jours suivants ont été un tourbillon d'examens médicaux à l'hôpital. Les médecins et les infirmières s'émerveillaient de mon rétablissement, le qualifiant de miracle. Ils parlaient de ma résilience, de ma force. Ils n'avaient aucune idée que j'étais un fantôme hantant ma propre vie, mes entrailles vidées et raclées à blanc. Je refusais toutes les visites, en particulier celles des deux personnes dont les visages étaient gravés dans ma mémoire.

Finalement, je ne supportais plus le silence. J'avais besoin de réponses. J'ai accepté de le voir. Pas Jérémy. Son père.

Édouard Lambert, le patriarche de l'empire Lambert, est entré dans ma chambre privée avec le même air froid et calculateur qu'il apportait à une salle de conseil. C'était un homme qui voyait les gens non pas comme des êtres humains, mais comme des atouts ou des passifs. Il était clair dans quelle catégorie j'étais tombée.

— Tu as l'air en forme, Hélia, a-t-il dit, sa voix dénuée de chaleur.

— Laisse tomber tes conneries, Édouard, ai-je croassé. Pourquoi ?

Il n'a pas fait semblant de ne pas comprendre.

— Jérémy est l'héritier de la Corporation Lambert. Son image est primordiale. Une épouse dans un état végétatif persistant était... peu pratique.

— Peu pratique, ai-je répété, le mot ayant un goût de poison. Alors vous avez fait annuler mon mariage pendant que j'étais inconsciente ?

— C'était nécessaire, a-t-il dit, sans une once de remords. Et Joséphine était une remplaçante convenable. Ambitieuse, présentable et, plus important encore, en bonne santé.

Une vague de nausée m'a submergée. J'étais un appareil cassé, jeté et remplacé par un modèle plus récent.

— Et Jérémy a accepté ça sans rien dire ? La question était un murmure.

La lèvre d'Édouard s'est retroussée en un léger rictus.

— Mon fils est faible. Il fait ce qui est le mieux pour la famille. Comme tu devrais le faire.

Il a posé un dossier cartonné sur ma table de chevet.

— Ceci est un contrat de mariage. Tu vas épouser Elliot Meyer.

Le nom m'a frappée comme un coup de poing. Le Dr Elliot Meyer. Le chirurgien traumatologue brillant et discret qui travaillait dans cet hôpital même. Je l'admirais de loin depuis des années, sa compétence calme étant une présence rassurante dans le chaos des urgences. Je savais aussi qu'il était le seul héritier de la vaste fortune pharmaceutique des Meyer. Et, je me suis souvenue avec un sursaut écœurant, il avait eu un terrible accident de voiture il y a six mois. Il était dans le coma. Tout comme moi.

— Vous voulez que j'épouse un autre homme dans le coma ? L'absurdité de la situation était à couper le souffle.

— La famille Meyer a besoin d'une épouse respectable pour gérer le patrimoine et maintenir les apparences jusqu'à ce qu'Elliot se rétablisse. Toi, une infirmière dévouée qui s'est miraculeusement remise d'un état similaire, tu es la candidate parfaite. C'est un arrangement symbiotique.

Il m'échangeait. Comme un bien immobilier. Mon sacrifice, ma douleur, mon rétablissement miraculeux, tout cela n'était qu'une marchandise à exploiter.

Toute combativité m'a quittée, remplacée par un calme glacial.

— Très bien, ai-je dit, la voix plate. Je le ferai.

Édouard a semblé surpris, mais l'a rapidement dissimulé.

— Mais, ai-je ajouté, en croisant son regard froid, je veux d'abord rentrer à la maison. Dans la maison que Jérémy et moi partagions. J'ai besoin de récupérer mes affaires.

Une lueur de quelque chose – de l'agacement ? de l'inquiétude ? – a traversé son visage avant qu'il n'hoche sèchement la tête.

— Je vais demander à Jérémy de venir te chercher.

Une heure plus tard, Jérémy se tenait à ma porte, son beau visage un masque de préoccupation torturée. Il tenait un bouquet de mes lys préférés, leur parfum maintenant écrasant de funérailles.

— Hélia, a-t-il soufflé en s'approchant de moi. Mon amour. Tu es vraiment de retour.

Il a tendu les mains vers moi, les laissant flotter en l'air comme s'il avait peur de me toucher. Le geste, autrefois si attachant, semblait maintenant simplement lâche.

— Tu m'as tellement manqué, a-t-il murmuré, ses yeux s'emplissant de larmes parfaitement synchronisées. Chaque jour était une éternité.

Je ne ressentais rien. Ni rage, ni tristesse. Juste un profond dégoût vide.

— Ramène-moi à la maison, Jérémy, ai-je dit, ma voix aussi stérile que la pièce qui m'entourait.

Son visage s'est illuminé, interprétant mal ma demande comme un signe de pardon.

— Bien sûr, tout ce que tu veux. Je vais t'installer. Nous pourrons enfin être de nouveau ensemble.

Alors qu'il se tournait pour parler à une infirmière, la porte de ma chambre d'hôpital s'est rouverte. Joséphine est entrée, un sourire éclatant et faux plaqué sur son visage.

— La voiture est prête, chéri, a-t-elle gazouillé à Jérémy, avant de tourner son regard vers moi. Hélia, je suis si contente que tu rentres à la maison avec nous. Tu nous as tellement manqué.

Nous.

Jérémy me tournait le dos, mais j'ai vu ses épaules se tendre. Il s'est retourné, un air paniqué sur le visage.

— Joséphine, je t'avais dit d'attendre dans la voiture.

— Ne sois pas bête, a-t-elle dit en lui prenant le bras. Nous sommes une famille. Bien sûr que je viens.

Jérémy m'a regardée, ses yeux implorant ma compréhension par-dessus l'épaule de sa nouvelle femme. Son amour superficiel et théâtral ne pouvait même pas s'étendre à m'épargner cette dernière cruauté humiliante.

Il voulait me ramener à la maison. Avec elle. Dans la maison qui était maintenant la leur.

Point de vue d'Hélia Chevalier :

Le trajet fut un supplice silencieux. J'étais assise à l'arrière de la berline noire et élégante de Jérémy, regardant le paysage familier de la ville défiler par la fenêtre. Tout semblait identique, mais je me sentais comme une étrangère dans ma propre vie.

À l'avant, Jérémy ne cessait de me regarder dans le rétroviseur, ses yeux remplis d'un mélange désespéré et écœurant de culpabilité et de ce qu'il pensait probablement être de l'amour. Ça me donnait la chair de poule.

Joséphine, sur le siège passager, était une présence constante et bavarde.

— Oh, Jérémy, chéri, j'ai faim, s'est-elle plainte en posant une main sur son bras. On peut s'arrêter à cette petite pâtisserie ? Celle avec les macarons que j'adore ?

— Bien sûr, ma chérie, a dit Jérémy instantanément, sa main recouvrant la sienne. Tout ce que tu veux.

Ses mots sont restés en suspens dans l'air. Les macarons que Joséphine adorait. Ceux auxquels j'étais allergique. Ceux qu'il m'avait vue faire une réaction anaphylactique lors de notre troisième rendez-vous.

Il a réalisé son erreur une seconde trop tard. Ses yeux se sont reportés sur le rétroviseur, écarquillés de panique.

— Je veux dire... on peut prendre quelque chose pour toi aussi, Hélia. Ce que tu veux.

— Je n'ai pas faim, ai-je dit, la voix plate.

J'ai tourné la tête pour regarder par la fenêtre, le reflet montrant mon propre visage aux yeux cernés.

Il s'est garé devant la pâtisserie rose pastel.

— J'en ai pour une minute, a-t-il dit, fuyant presque la voiture.

Dès que la portière s'est refermée, l'atmosphère à l'intérieur de la voiture a changé. La façade de sainte-nitouche de Joséphine est tombée comme une pierre. Elle s'est retournée sur son siège, un regard suffisant et venimeux dans les yeux.

— Alors, tu es de retour, a-t-elle dit, sa voix dégoulinant de mépris. Ne pense pas une seconde que ça change quoi que ce soit.

Je n'ai pas répondu, gardant mon regard fixé sur la circulation. Mon silence semblait l'exaspérer plus que n'importe quelle dispute.

— C'est mon mari maintenant, Hélia, a-t-elle sifflé en tendant sa main gauche vers moi.

Un diamant massif, bien plus gros que celui que Jérémy m'avait offert, scintillait de manière moqueuse à son annulaire.

— L'annulation était légale. Le mariage est réel. Tu n'es rien.

Quelque chose en moi a craqué. L'année d'impuissance, la trahison, l'humiliation, tout a fusionné en un seul point de rage incandescente. Ma main a bougé avant même que j'y pense. Le claquement de ma paume contre sa joue a été d'une violence choquante dans l'espace confiné de la voiture.

La tête de Joséphine a basculé sur le côté, une empreinte rouge s'épanouissant sur sa peau. Ses yeux se sont écarquillés, d'abord de choc, puis de pure haine.

Le bref éclair de satisfaction que j'ai ressenti a été immédiatement submergé par une vague de tristesse profonde et écrasante. C'était ma vie maintenant. Me battre avec ma propre sœur pour un homme qui n'appartenait à aucune de nous. J'avais tout perdu. Ma santé, mon mari, ma sœur, ma maison.

Jérémy est revenu, jonglant avec une boîte rose et deux cafés. Il a ouvert la portière sur un tableau de fureur glacée. Joséphine avait des larmes coulant sur son visage, et j'étais assise, rigide, à l'arrière, ma main encore picotante.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? a-t-il demandé, ses yeux passant de l'une à l'autre. Hélia, ta main va bien ?

Ma main. Il s'inquiétait pour ma main.

— Elle m'a frappée ! a gémi Joséphine en me pointant d'un doigt accusateur. Sans aucune raison ! J'essayais juste d'être gentille !

— J'en suis sûr, a dit Jérémy, la voix tendue d'agacement, mais son inquiétude était entièrement pour moi.

Il a essayé de prendre ma main, mais je l'ai retirée brusquement.

— Joséphine, arrête. Hélia vient de se réveiller, elle est fragile.

Sa fausse sollicitude était une douleur sourde dans ma poitrine. Il a tendu à Joséphine sa boîte de macarons et l'un des cafés. Puis il m'a passé l'autre café.

— Tiens, je t'ai pris ton préféré, a-t-il dit avec un petit sourire plein d'espoir. Latte caramel, double dose, sans sucre.

J'ai fixé le gobelet. C'était le préféré de Joséphine. Je détestais le caramel. J'avais toujours commandé un simple café américain, sans sucre. Toujours. Pendant les cinq années où nous avions été ensemble.

En un an, il avait tout oublié. Il m'avait rayée de sa mémoire aussi complètement qu'il m'avait rayée de sa vie.

Joséphine a pris une bouchée délicate d'un macaron.

— Merci, chéri, a-t-elle roucoulé en se penchant pour l'embrasser sur la joue, ses yeux fixés sur moi avec une malice triomphante.

J'ai détourné le visage et j'ai laissé échapper un petit rire amer qui ressemblait plus à un sanglot.

La voiture s'est finalement arrêtée devant la maison. Notre maison. La confortable maison de style colonial que nous avions achetée ensemble, celle que j'avais passée des mois à décorer avec amour. Un endroit qui avait été autrefois mon sanctuaire.

Je suis sortie de la voiture sur des jambes tremblantes. J'ai marché jusqu'à la porte d'entrée, mon cœur battant un rythme nerveux contre mes côtes. J'ai levé la main vers le lecteur d'empreintes digitales, un réflexe musculaire d'une vie antérieure.

ACCÈS REFUSÉ.

La voix froide et électronique a été une autre gifle.

Jérémy s'est précipité à mes côtés, cherchant ses clés en tâtonnant.

— Oh, le système a dû se réinitialiser pendant que tu étais... absente, a-t-il bafouillé, le visage rouge. Ne t'inquiète pas, j'ai une clé.

Mais il n'a pas été assez rapide.

Joséphine nous a bousculés tous les deux, son pouce parfaitement manucuré se pressant contre le lecteur.

ACCÈS AUTORISÉ.

La serrure s'est ouverte avec un déclic. Elle s'est retournée, la porte s'ouvrant pour révéler la maison qui était autrefois la mienne. Un sourire victorieux et apitoyé jouait sur ses lèvres.

— Bienvenue à la maison, sœurette, a-t-elle dit, sa voix dégoulinant de fausse douceur. Entre donc.