Les jours suivants, j'ai commencé à vendre secrètement mes objets de luxe.

Des sacs en édition limitée, des colliers de diamants, des œuvres d'art inestimables.

Tout ce que ma mère avait choisi pour moi.

Maintenant, c'était mon ticket de sortie de cet enfer.

J'ai transféré l'argent par l'intermédiaire d'une société non domiciliée sur un compte bancaire suisse.

Marc n'y a pas prêté attention.

Il était trop occupé à préparer sa « lune de miel » avec Isabelle.

Le troisième matin, Marc a frappé à ma porte.

« Samantha, il faut que je te parle. »

Sa voix était un peu plus douce qu'avant, mais son regard était toujours aussi vide.

J'ai ouvert la porte. Il tenait un chèque.

« C'est pour toi », a-t-il dit en me le tendant, « le fonds fiduciaire a été utilisé, mais je ne te laisse pas sans rien. »

J'ai jeté un coup d'œil au chiffre.

Un million d'euros.

Une compensation généreuse pour le legs de cinquante millions d'euros de ma mère.

L'ancienne moi aurait pleuré de gratitude, pensant qu'il préparait notre avenir.

La nouvelle moi avait envie de lui rire au nez.

« Merci pour ta générosité, Marc. »

J'ai pris le chèque, mon calme l'a surpris.

« Et j'emmène Isabelle à Las Vegas », a-t-il poursuivi, « la famille a des affaires à régler là-bas. »

« C'est bien », ai-je acquiescé, « amusez-vous bien. »

Marc a froncé les sourcils.

Mon obéissance le rendait nerveux.

Dans mon ancienne vie, mes crises de larmes étaient mon seul bouclier. Il savait que j'appellerais l'ancienne garde de mon père et que je regarderais son nouvel empire brûler, cette peur me maintenait en vie. Cette fois, mon silence était mon arme.

« Ça... ça ne te dérange vraiment pas ? »

« Pourquoi ça me dérangerait ? » Je lui ai fait un sourire vide. « Les affaires sont les affaires. »

Marc m'a regardée pendant un long moment, les yeux pleins de confusion et de malaise.

« Peut-être devrions-nous d'abord faire les portraits officiels de l'héritier de la famille », a-t-il dit soudain, « c'est important pour l'image de la famille. »

Je savais qu'il me testait.

Il essayait d'utiliser un rituel formel pour s'assurer que j'étais toujours sous sa coupe.

« Bien sûr », ai-je dit, toujours docile, « quand ? »

« Cet après-midi. » Une lueur de fierté a traversé son visage. « J'ai réservé le meilleur photographe de Paris. »

Pendant que nous parlions, Isabelle a descendu l'escalier.

Elle portait un tailleur Chanel rose et avait l'air douce et innocente comme un agneau.

« Chéri, de quoi parlez-vous tous les deux ? » Elle a passé son bras dans celui de Marc.

« Nous allons faire nos portraits de famille. » a dit Marc, sa voix s'adoucissant pour elle.

Les yeux d'Isabelle se sont illuminés. « C'est vrai ? Je peux venir ? »

Elle s'est tournée vers moi, faisant mine de demander la permission. « Si Samantha est d'accord, bien sûr. »

L'ancienne moi aurait refusé catégoriquement.

Un portrait de famille était sacré, réservé aux membres officiels.

Mais maintenant ? Je ne pouvais pas attendre qu'elle parte.

« Bien sûr », ai-je dit, « en tant que notre alliée la plus importante, Mlle Laurent devrait être là. »

Le regard de Marc s'est compliqué.

Il a commencé à comprendre que j'avais changé, mais il n'avait aucune idée de ce que cela signifiait.

Cet après-midi-là, nous sommes arrivés au studio photo le plus exclusif de l'avenue Michigan.

Le photographe était un Allemand nommé André, qui ne faisait des portraits que pour l'élite.

« M. Claude, c'est un plaisir. » nous a salué André. « Nous faisons aujourd'hui le portrait officiel de l'héritier de la famille, c'est bien cela ? ».

« Oui. » Marc a acquiescé. « Voici ma fiancée, Samantha Romain. »

Le titre m'a fait l'effet d'une piqûre.

Même aujourd'hui, il me considérait comme sa propriété.

« Et cette charmante dame ? » André a fait un geste en direction d'Isabelle.

« Isabelle Laurent », a dit Marc d'une voix douce, « une... amie de la famille. »

Une amie de la famille.

Il l'appelait ainsi dans notre vie passée aussi.

Jusqu'au jour de ma mort, j'étais la « femme » et elle était toujours « l'amie ».

Mais tout le monde savait laquelle il aimait vraiment.

« Avant de commencer, j'ai besoin d'un accessoire. » a dit Marc en s'approchant d'une boîte à bijoux ancienne.

Elle contenait la bague en rubis de la famille Claude, un héritage transmis depuis cinq générations.

Elle symbolisait le pouvoir de la matriarche de la famille.

La dernière fois, je n'ai pu porter cette bague qu'après notre mariage.

Et même après, je n'ai jamais eu le pouvoir qu'elle représentait.

Marc a pris la bague et a commencé à marcher vers moi.

« Samantha, voici... »

« Ouah ! » Isabelle s'est soudain exclamée. « Cette bague est magnifique ! »

Sans demander son avis, elle a arraché la bague des mains de Marc.

« Je peux l'essayer ? » a-t-elle demandé en clignant ses grands yeux innocents.

L'instinct de Marc l'a poussé à l'arrêter, mais son regard suppliant l'a fait fléchir.

« D'accord, mais juste pour essayer. »

Son indulgence était une autre déchirure dans mon cœur.

La bague de la matriarche des Claude a glissé si facilement au doigt d'une autre femme.

Isabelle a admiré la bague sur sa main. « C'est comme si elle avait été faite pour moi ! »

André a commencé à préparer la photographie.

« Commençons par quelques photos de M. Claude et de Mlle Laurent », a-t-il suggéré, « pendant que la bague est sur sa main. »

J'ai regardé Marc et Isabelle poser. Ils se sont enlacés, ils se sont embrassés, ils se sont emmêlés dans l'intimité.

André a pris au moins une centaine de photos.

A chaque fois, les yeux de Marc étaient pleins d'une tendresse que je n'avais jamais vue.

« Et maintenant, M. Claude et Mlle Romain. » m'a dit enfin André.

Au moment où Marc se dirigeait vers moi, Isabelle a heurté « accidentellement » un appareil.

Le coûteux appareil Hasselblad s'est écrasé sur le sol, l'objectif se brisant.

« Oh, mon Dieu ! Je suis tellement maladroite !» s'est exclamée Isabelle, l'air horrifié.

Le visage d'André a pâli. « La caméra... on ne peut plus faire de photos aujourd'hui. »

Marc a froncé les sourcils, mais quand il a vu les larmes couler dans les yeux d'Isabelle, son cœur s'est mis à fondre.

« Ce n'est pas grave, nous allons reporter le rendez-vous », lui a-t-il dit pour l'apaiser, « ne t'en veux pas. »

J'ai regardé toute la scène avec un détachement froid.

L'« accident » d'Isabelle, l'indulgence de Marc. Le fait que j'étais, une fois de plus, oubliée.

C'était exactement la même chose que la dernière fois.

De retour au domaine, Marc m'a fait entrer dans son bureau.

« J'ai quelque chose pour toi. »

Il a sorti un billet d'avion de son tiroir.

Aller simple, destination : La Sicile.

« Qu'est-ce que c'est ? » ai-je demandé.

« Je pense que tu as besoin de vacances. » a dit Marc en évitant mon regard. « Nous avons une villa familiale en Sicile, tu pourras t'y reposer un peu. »

J'ai regardé la date sur le billet.

Dans trois jours.

« C'est l'exil. » ai-je dit, ce n'était pas une question.

Le visage de Marc s'est assombri.

« Ce n'est pas un exil, c'est pour te protéger », a-t-il dit froidement, « Paris n'est pas sûr pour toi en ce moment. »

« Et quand viendras-tu me chercher ? »

Marc est resté silencieux un long moment.

« Quand j'aurai stabilisé l'alliance avec la famille Laurent ici en France. »

Sa réponse l'a confirmé.

Il voulait m'expédier pour que lui et Isabelle puissent être ensemble sans inconvénient.

« Je comprends », ai-je dit en prenant le billet, « merci pour l'arrangement. »

Ma réponse l'a de nouveau mis mal à l'aise.

« Samantha, tu... »

Il a été interrompu par le bruit des pneus à l'extérieur.

Nous nous sommes approchés de la fenêtre et avons vu une Lincoln noire s'arrêter devant les portes du domaine.

Une seconde plus tard, la vitre s'est baissée et le canon noir d'un pistolet est apparu.

Le visage de Marc a changé. « Descends ! »

A la seconde où les coups de feu ont retenti, j'ai vu le véritable instinct de Marc.

Il n'a pas bougé vers moi.

Il s'est jeté sur Isabelle, la protégeant de son corps, prêt à recevoir toutes les balles qui lui étaient destinées.

Il n'a pas hésité.

Il m'a poussée contre la lourde étagère en chêne.

J'ai heurté le bois et une pluie de livres s'est abattue sur moi.

Le coin pointu de l'un d'eux m'a ouvert le bras.

Du sang a jailli sur ma manche de soie blanche, formant une fleur sombre et hideuse.

La douleur m'a traversé le corps, mais ce n'était rien comparé à la sensation de mon cœur déchiré en lambeaux.

Lorsque les coups de feu ont cessé, Marc n'est pas venu me voir.

Il s'est occupé d'Isabelle, qui tremblait dans ses bras.

« Chérie, ça va ? Tu es blessée ? » Sa voix était un mélange de panique et de dévotion.

« Non... non », a sangloté Isabelle, « Marc, j'ai eu si peur. »

« N'aie pas peur. Je suis là. » Il l'a embrassée sur le front. « Je ne laisserai jamais personne te faire du mal. »

« Je ne laisserai jamais personne te faire du mal. »

C'était le coup de grâce. La dernière lueur d'espoir que j'avais pour lui s'est éteinte à ce moment-là.

Je me suis allongée sur le sol, les regardant s'accrocher l'un à l'autre.

Du sang coulait de mon bras, tachant le tapis persan d'un rouge sombre et affreux.

Marc n'avait même pas jeté un coup d'œil dans ma direction.

Son monde entier tournait autour d'Isabelle.

« Marc... » J'ai appelé, la voix faible.

Il m'a enfin remarquée.

Une lueur de contrariété a traversé son visage.

« Une minute, Samantha. Isabelle est en état de choc. »

Elle était en état de choc.

Je saignais à blanc.

J'ai fermé les yeux, submergé par un désespoir si profond que j'avais l'impression de me noyer.

Vingt ans.

Toute ma vie, j'ai cru qu'un jour Marc me verrait enfin.

Maintenant, je le savais.

Dans son cœur, je ne serais jamais, jamais plus importante qu'Isabelle.

Même quand la mort était à la porte.

Les gardes du corps de la famille se sont précipités dans le bureau, sécurisant la pièce.

« Patron, c'était la famille Delaunay. » a rapporté son second, Antoine. « Ils se sont retirés. »

Marc a acquiescé, tenant toujours Isabelle dans ses bras.

« Double la sécurité sur le domaine », a-t-il ordonné, « et mets une équipe sur Isabelle, à plein temps. »

Les yeux d'Antoine se sont posés sur moi. « Patron, Mlle Romain est blessée. »

A ce moment-là enfin, Marc a pris la peine de me regarder, les yeux vides de toute inquiétude.

« Fais voir le médecin. » a-t-il dit, comme s'il ordonnait à quelqu'un de réparer une chaise cassée.

Puis il a pris Isabelle dans ses bras et l'a portée jusqu'à la suite des invités, à l'étage.

« Tu dois te reposer. » lui a-t-il murmuré, d'une voix si douce qu'elle m'a donné envie de vomir.

Je suis restée seule sur le sol du bureau, à regarder le plafond orné.

Le sang continuait à couler, la douleur me donnait des vertiges.

Mais mon esprit n'avait jamais été aussi clair.

C'était ça, « l'amour » de Marc pour moi.

En cas de danger, je ne valais même pas un regard.

Deux heures plus tard, j'étais dans la clinique privée de la famille Claude.

La blessure n'était pas profonde, mais la perte de sang me rendait pâle et fragile.

Pendant que le médecin me recousait, j'attendais Marc.

J'ai attendu trois heures.

Personne est venu.

« Mlle Romain », une infirmière est enfin entrée, « M. Claude m'a demandé de vous dire quelque chose. Mlle Laurent a été très secouée, elle a besoin de lui, il viendra vous voir plus tard. »

Plus tard.

J'ai failli mourir, et il s'occuperait de moi « plus tard ».

Je me suis allongée sur le petit lit et j'ai regardé les dalles blanches du plafond.

Des larmes silencieuses ont coulé sur mes tempes.

La porte s'est finalement ouverte tard dans la nuit.

Ce n'était pas Marc. C'était sa mère, Létizie Claude.

Une femme élégante et froide qui ne s'intéressait qu'à une seule chose : le pouvoir familial.

« Samantha, mon enfant. » Elle s'est assise près de mon lit. « Comment te sens-tu ? »

« Vivante. » ai-je murmuré.

Les sourcils parfaitement sculptés de Létizie se sont froncés. « Ne dramatise pas, tu es la future Mme Claude. »

« Vraiment ? » Un rire sec et amer s'est échappé de mes lèvres. « Ton fils semble avoir une autre candidate à l'esprit. »

Un regard complexe est passé sur le visage de Létizie.

« Marc est jeune, il se laisse facilement distraire par un joli visage », a-t-elle dit, « mais le pacte de sang est signé, tu es maintenant la dame de la maison Claude. »

En la regardant, j'ai pensé au nom que j'avais écrit sur ce pacte.

« Létizie, si je te disais un secret, m'aiderais-tu ? »

Ses yeux se sont plissés. « Quel genre de secret ? »

« Le nom de la mariée sur le pacte de sang... ce n'est pas Samantha Romain. »

Son visage a pâli. « Qu'est-ce que tu dis ? »

« C'est Isabelle Laurent », ai-je dit en la regardant dans les yeux, « je l'ai changé avant de signer. »

Létizie a pris une grande inspiration.

Elle a tout de suite compris ce que cela impliquait.

Ma famille, les Romain, détenait les clés de la haute société et des affaires légitimes, les ports, les permis, les amitiés des politiciens.

Mais les Laurent... ils étaient les égaux des Claudes dans l'ombre.

Une véritable puissance.

Une alliance avec eux n'était pas une simple prise de contrôle.

C'était une fusion de titans, un super-empire assez puissant pour régner sur tout Paris.

Pour une femme comme Létizie, la tentation était bien plus grande que de dépecer les os de la famille Romain, dont le Don était fraîchement enterré.

« Tu... pourquoi tu ferais une chose pareille ? » La voix de Létizie était tremblante.

Mais la lueur dans son regard n'était pas de la colère, c'était de l'ambition.

« Parce que je veux être libre », ai-je dit clairement, « et toi, tu veux plus de pouvoir. »

Létizie est restée silencieuse pendant un long moment.

Je pouvais pratiquement voir les rouages tourner dans sa tête, elle calculait les bénéfices de ce nouveau développement.

« Mon enfant », a-t-elle dit, sa voix devenant un murmure de conspirateur, « peut-être c'était le destin. Tu as rendu un grand service à la famille Claude, je vais t'aider à disparaître. »

En voyant son regard triomphant, j'avais envie de rire.

Puis je me suis souvenue de l'impitoyable frère d'Isabelle, le véritable héritier de la fortune des Laurent.

Il avait bien verrouillé les biens de la famille.

Dans ma vie antérieure, Isabelle a passé vingt ans à n'être qu'un trophée.

La seule raison pour laquelle elle avait envie de Marc, c'était pour son portefeuille, c'était son ticket d'entrée pour des courses à n'en plus finir.

Et Létizie pensait que ce mariage lui permettrait d'obtenir une part des affaires des Laurent ? Un fantasme.

Mais tout cela n'était plus mon problème.

Le lendemain, sous le contrôle de Létizie, j'ai quitté la clinique.

Elle a mis à ma disposition un jet privé et un sac rempli d'argent.

Elle m'a demandé : « Où vas-tu aller ? »

« Los Angeles », ai-je répondu, « je vais ouvrir une galerie d'art. »

Létizie a acquiescé. « C'est bien, l'art est un métier propre. »

Avant de partir, je suis retournée une dernière fois au domaine de Romain.

Marc n'était pas là, il avait emmené Isabelle à une soirée mondaine.

Je suis entrée dans sa chambre et j'ai posé une copie du pacte de sang sur sa table de nuit.

A côté, j'ai mis le billet aller simple pour la Sicile.

Sur le pacte, j'ai laissé un mot, court et tranchant, comme le couteau qu'il m'avait planté dans le dos.

Marc,

Tu as eu la mariée que tu as toujours voulue. Maintenant, vis avec elle.

Quant à moi, je suis libre. - S.