Un accord entre les familles a forcé mon fiancé Marc Claude à m'épouser.

Mes parents étaient morts.

Il avait une obsession pour Isabelle Laurent, la princesse de nos rivaux.

Au final, Marc a dévoré l'empire de ma famille et m'a jetée aux loups.

Il se pavanait avec Isabelle dans son bras comme un prix qu'il avait gagné.

Vingt ans plus tard, j'étais sur mon lit de mort.

Mon propre fils, notre fils, détenait le poison.

Il disait que j'étais inutile, que son père avait besoin du pouvoir de la famille Laurent.

Puis j'ai ouvert les yeux. J'étais de retour.

Le jour de mon serment de sang.

Cette fois, pour sauver ma famille, je n'ai pas signé mon nom sur le pacte.

J'ai signé le sien, celui d'Isabelle Laurent.

Quant à moi, j'ai pris la fortune que mes parents m'ont laissée et j'ai disparu.

Cette fois, je ne serais pas l'idiote qui saignait pour un homme qui n'a jamais été le mien.

Vingt ans de mariage se sont terminés par mon assassinat. Mon mari, Marc Claude, et mon fils ont été les exécutants. Bien sûr, il avait déjà dévoré tout l'empire de ma famille. Tout cela a été fait pour Isabelle Laurent, la princesse de nos rivaux.

Quand j'ai ouvert les yeux, j'étais de retour.

J'étais dans l'église, le jour de mon serment de sang avec Marc, le lendemain de l'enterrement de mes parents.

« Au nom de Romain et de Claude, nous assistons à ce serment de sang, un serment qui lie deux empires, par le sang et par la loi. » La voix du prêtre a résonné dans les salles caverneuses de la Cathédrale du Sacré-Cœur de Paris.

Mon fiancé, Marc, se tenait à mes côtés.

Il tenait la dague de cérémonie, un héritage familial.

Mais ses yeux étaient rivés sur Isabelle Laurent, qui se trouvait dans le banc du fond.

Comme la dernière fois.

Elle portait une robe de soie rouge sang, un sourire de vainqueur sur le visage.

J'ai reconnu le collier de saphirs.

Celui de la dernière vente aux enchères.

Marc ne semblait pas avoir lésiné sur les moyens pour la rendre heureuse.

Elle savait que Marc l'aimait.

Et moi ? Je n'étais que le sacrifice sur l'autel.

Les souvenirs de ma vie passée m'ont transpercé le cœur.

La nuit de mon mariage, je l'ai attendu dans ma nouvelle chemise de nuit en soie.

Toute la nuit, Marc n'est pas venu.

Il était occupé à réconforter Isabelle, qui avait été soi-disant « secouée » par notre cérémonie.

« C'est une invitée, Samantha, tu es de la famille, la famille se comprend. »

Il m'a répété ce mensonge pendant vingt ans.

Et pendant vingt ans, je l'ai combattu avec les seules armes dont je disposais : la vieille garde de mon père et ma prise sur l'entreprise familiale.

Mais il était patient.

C'était une termite qui rongeait mes fondations, morceau par morceau.

Il a passé deux décennies à m'isoler, à me dépouiller de mon pouvoir, à attendre.

Il a attendu que notre fils atteigne l'âge adulte, qu'il soit l'héritier légitime de tout.

Ce n'est qu'à ce moment-là, lorsque j'ai rempli ma mission, que je suis devenue inutile.

Jusqu'à ce que notre fils se tienne sur mon lit de mort avec du poison.

« Tu es inutile maintenant, maman. Papa a besoin des Laurent. »

Jusqu'à ce que Marc se penche tout près de moi, et que ses derniers mots soient un coup de poignard.

« Tu pensais vraiment que je pouvais aimer un outil ? Tu as toujours été si naïve, Samantha. »

Mes ongles se sont enfoncés dans mes paumes, faisant couler le sang.

La douleur aiguë m'a sortie de la spirale des souvenirs.

Elle m'a rendue tranchante.

Maintenant, cet homme était sur le point de jouer le même jeu.

Mais cette fois, je ne serais pas son pion.

« Marc. » ai-je dit, d'une voix douce.

Il a enfin détaché son regard d'Isabelle. « Quoi ? »

Il était impatient, comme si j'étais une étrangère qu'il ne pouvait pas supporter.

« Ce pacte de sang », ai-je demandé, « l'as-tu lu attentivement ? »

Il a froncé les sourcils. « Bien sûr que oui, tu crois que je ferais ce genre d'erreur ? »

J'avais l'impression que mon cœur se déchirait en deux. Même ici, devant Dieu, à l'autel, sa voix était empreinte de dégoût pour moi.

« Je voulais juste confirmer le nom de la mariée. » ai-je dit en gardant une voix douce.

Marc a jeté un coup d'œil au pacte et s'est moqué. « Samantha Romain. Qui d'autre cela pourrait-il être ? »

Le mépris dans ses yeux était la seule garantie dont j'avais besoin.

Dès qu'il s'est tourné vers le prêtre pour confirmer les détails, j'ai bougé.

Mes mains ont tremblé, mais ma volonté était solide comme de l'acier.

J'ai échangé le pacte sur l'autel avec un autre, identique, que j'avais caché dans ma manche.

Cette nouvelle version comportait un petit changement.

Une fois signé, ce pacte devenait le droit de la famille, incassable.

Marc voulait Isabelle ?

Très bien, je la lui donnerais.

J'ai piqué mon doigt avec la pointe du poignard, mon sang a coulé sur le nouveau nom.

La douleur m'a presque fait verser des larmes.

Non pas à cause de la coupure, mais parce que vingt ans de misère prenaient enfin fin.

Une seule goutte de mon sang a touché la page, atterrissant directement sur le nom que j'y avais écrit : Isabelle Laurent.

« Le serment est scellé. » a déclaré le prêtre, sa voix semblant venir de très loin.

Marc a acquiescé, satisfait, une lueur de triomphe dans les yeux.

Il pensait avoir parfaitement manipulé tout le monde.

Il ne se doutait pas qu'il venait de s'enchaîner à la femme qu'il désirait vraiment.

Et moi ? J'étais enfin libre.

Après la cérémonie, les invités sont partis.

Marc est allé directement vers Isabelle et lui a chuchoté à l'oreille.

Elle a ri, un son doux et cruel, s'assurant que tout le monde la voyait avec l'héritier présomptif.

Personne ne m'a remarquée dans le coin.

Comme pendant les vingt dernières années.

Je suis retournée au domaine de Romain et je suis allée directement dans ma chambre.

J'ai ouvert le coffre-fort et j'en ai sorti les documents du fonds secret que ma mère m'a laissé.

Cinquante millions d'euros.

Avant de mourir, elle m'avait serré la main. « Samantha, si tu as besoin de fuir, utilise cet argent. Crée-toi une nouvelle vie. »

Je ne l'avais pas comprise à l'époque, je comprends maintenant.

Ma mère avait été sacrifiée, elle aussi. C'était un autre mariage politique.

Sa vie de souffrance m'avait permis d'obtenir la clé de la fuite.

J'étais en train de saisir mon passeport et mes cartes lorsque j'ai entendu la voix de Marc derrière la lourde porte en chêne. Il était au téléphone, sa voix était si tendre que je ne l'ai presque pas reconnue.

« Ne t'inquiète pas, Isabelle. Le serment de sang n'est qu'une formalité. »

Ma main s'est figée.

« Une fois le pacte officiel, j'aurai une raison légitime de me débarrasser d'elle. »

Je suis restée figée, les yeux écarquillés.

Dans ma dernière vie, il était un lapin, prudent, effrayé par le pouvoir que j'exerçais.

Cette fois, il avait vu ma haine silencieuse et l'avait prise pour de la faiblesse.

L'imbécile, il essayait d'agir tôt.

« Tu es sûr que cette petite salope ne va pas causer d'ennuis ? » Le rire d'Isabelle, tranchant comme du verre, a traversé la porte en chêne.

J'ai entendu la voix de Marc, empreinte d'une affection qu'il ne m'a jamais montrée.

« Si elle dit un mot de travers, je vais la faire disparaître, pour de bon. »

Je me tenais dans l'embrasure de la porte.

Marc a raccroché le téléphone, le visage rougi par la tendresse de son appel avec Isabelle.

Lorsqu'il m'a vue, cette rougeur a disparu, remplacée par une garde glaciale.

« Samantha, que fais-tu ici ? »

Il avait l'air de me considérer comme une étrangère indésirable.

L'ancienne moi aurait pleuré, lui aurait demandé pourquoi il était si froid.

Maintenant, j'avais juste envie de rire.

« C'est ma maison, Marc, ou tu as oublié ? » J'ai fait durer les mots dans l'air.

Jusqu'à ce que Marc ait fini de dévorer les affaires de la famille Romain, c'était toujours moi qui était en charge ici.

Un éclair de colère a traversé son visage.

« Je voulais dire que tu aurais dû frapper, je m'occupe d'affaires familiales importantes. »

« Est-ce que comploter mon meurtre fait partie des AFFAIRES DE FAMILLE maintenant ? »

Ma voix était d'un calme mortel.

Le visage de Marc s'est vidé de ses couleurs. « Qu'as-tu entendu ? »

« J'en ai entendu assez. » Je me suis dirigée vers le bar à whisky de mon père et je me suis servie un verre. « C'était très touchant. »

A ce moment-là, la porte du bureau s'est ouverte.

Isabelle est entrée, portant la robe de mariée Valentino, unique en son genre.

Ma robe de mariée.

Et maintenant, elle la portait.

Isabelle a fait semblant d'être innocente et a porté la main à sa bouche. « Oh, mon Dieu ! Samantha, je ne savais pas que tu étais là. »

Elle s'est tournée vers Marc, les yeux pleins de charme. « Chéri, tu ne m'as pas dit qu'elle était encore là. »

L'expression de Marc s'est instantanément adoucie. « Isabelle, tu n'as pas à t'excuser, tout cela sera bientôt à nous. »

J'ai senti la pièce tourner.

Une scène de ma vie passée a défilé dans mon esprit.

Moi, dans cette même robe, a pleuré devant le miroir.

Parce que Marc avait dit qu'Isabelle était mieux en blanc.

« Le blanc est trop pur pour toi, Samantha. Tu ne trouves pas que le rouge te va mieux ? »

Finalement, j'ai porté une robe rouge sang à ma propre cérémonie du serment de sang, comme un animal destiné à être abattu.

Et maintenant, Isabelle était là, portant ma robe de mariée, paradant sa victoire.

« Cette robe est magnifique. » ai-je dit avec un léger rire.

Isabelle s'est figée, ne s'attendant manifestement pas à cela.

« C'est vrai ? Je pensais que tu serais en colère », a-t-elle dit, feignant l'inquiétude, « elle a été faite pour toi, après tout. »

« En colère ? » J'ai secoué la tête. « Pourquoi le serais-je ? Elle te va parfaitement. »

Je me suis approchée, regardant la robe.

« Tu sais, j'ai toujours pensé que cette robe était un peu trop lourde pour moi. »

Le sourire d'Isabelle était un peu tendu. « Vraiment ? »

« Mais sur toi, elle est parfaite. » Mon sourire s'est élargi. « Après tout, une femme comme toi a besoin d'un bon costume pour jouer le rôle. »

L'air de la pièce est devenu immobile.

Le visage de Marc était comme de la pierre. « Samantha, que dis-tu ? »

« Je complimente Isabelle », ai-je dit en me tournant vers lui, « tu ne trouves pas qu'elle est très belle dans cette robe ? »

Le regard de Marc s'est porté sur Isabelle, ses yeux étaient pleins d'un besoin féroce de la protéger.

« Bien sûr qu'elle est belle, Isabelle est belle dans tout ce qu'elle porte. »

Ces mots m'ont fait l'effet d'un coup de poignard dans les tripes.

Dans notre vie passée, il ne m'avait jamais dit que j'étais belle.

Même sur les photos de notre mariage, il avait l'air d'assister à un enterrement.

« Bon, puisque vous êtes parfaitement assortis, je ne vous dérangerai pas. »

Je me suis retournée pour partir, mais Marc m'a arrêtée.

« Attends. » Il a pris mon whisky préféré dans l'armoire.

« Tu veux boire un verre ? » Il a essayé de parler d'une voix douce. « Il faut qu'on parle. »

J'ai regardé la bouteille. Je m'en souvenais déjà.

Chaque fois que Marc me faisait du mal, il sortait le whisky pour « faire la paix ».

Comme si un verre d'alcool pouvait effacer les blessures.

« Non, merci », ai-je dit, sèchement et définitivement, « je ne bois pas. »

Marc a froncé les sourcils. « Tu n'as jamais été comme ça. »

« Les gens changent, Marc. » J'ai croisé son regard. « Parfois, on change pour survivre. »

Isabelle l'a interrompu. « Peut-être que Samantha a juste besoin de temps pour s'adapter à ce nouvel arrangement. »

Elle avait l'air prévenant, mais ses yeux brillaient de triomphe.

« En parlant d'arrangement », j'ai dit, comme si je venais de m'en souvenir, « Marc, j'ai besoin du fonds fiduciaire de ma mère. »

Le visage de Marc est devenu pâle.

« Quel fonds fiduciaire ? »

« Ne fais pas l'imbécile », ma voix est devenue froide, « ma mère a placé cinquante millions d'euros dans un fonds fiduciaire avant de mourir, pour mon avenir. J'en ai besoin maintenant. »

Marc et Isabelle ont échangé un regard.

J'ai vu la panique dans leurs yeux.

Marc a cherché une excuse. « Cet argent... a été réaffecté à un investissement familial crucial. »

« Quel investissement ? »

Il ne pouvait pas croiser mon regard. « La Larme de Sicile, je l'ai achetée pour Isabelle, c'était un... geste de bonne volonté, pour les Laurent. »

La Larme de Sicile.

Prix d'adjudication : quarante-huit millions d'euros.

L'argent du sang de ma mère, utilisé par cet homme pour acheter une babiole à une autre femme.

J'ai ressenti une vague de vertige et j'ai failli m'effondrer.

Isabelle a fièrement levé la main gauche. Le diamant rose a brillé à la lumière.

« Il est magnifique, n'est-ce pas ? Marc a dit que j'étais la seule à en être digne. »

J'ai regardé le diamant, me souvenant de la main de ma mère dans la mienne alors qu'elle était en train de mourir.

« Samantha, j'ai gagné cet argent avec ma vie. Si jamais tu as besoin de t'échapper, n'hésite pas. »

Maintenant, l'argent qu'elle avait gagné avec sa vie était une décoration sur la main d'une autre femme.

J'ai pris une grande inspiration, luttant contre l'envie de crier.

« Je vois. »

Je me suis retournée et me suis dirigée vers la porte.

Marc a appelé derrière moi.

« Samantha. »

Il est venu à mes côtés, la voix basse et menaçante.

« N'oublie pas ta place, Samantha, tu es une héritière des Romain, ta faiblesse est notre faiblesse. Et en ce moment, nous avons besoin des Laurent. »

Il a claqué la porte du bureau derrière moi, le son était comme un coup de feu.

Je suis restée dans le couloir, me sentant plus seule que jamais.

La maison dans laquelle j'avais grandi me semblait maintenant plus étouffante qu'une prison.

Mais j'avais la clé.

Le nom sur le pacte de sang a été changé.

Bientôt, Marc découvrirait qu'il n'avait pas obtenu un outil, mais la femme qu'il voulait vraiment.

Et je serais enfin libérée de cet enfer.

Les jours suivants, j'ai commencé à vendre secrètement mes objets de luxe.

Des sacs en édition limitée, des colliers de diamants, des œuvres d'art inestimables.

Tout ce que ma mère avait choisi pour moi.

Maintenant, c'était mon ticket de sortie de cet enfer.

J'ai transféré l'argent par l'intermédiaire d'une société non domiciliée sur un compte bancaire suisse.

Marc n'y a pas prêté attention.

Il était trop occupé à préparer sa « lune de miel » avec Isabelle.

Le troisième matin, Marc a frappé à ma porte.

« Samantha, il faut que je te parle. »

Sa voix était un peu plus douce qu'avant, mais son regard était toujours aussi vide.

J'ai ouvert la porte. Il tenait un chèque.

« C'est pour toi », a-t-il dit en me le tendant, « le fonds fiduciaire a été utilisé, mais je ne te laisse pas sans rien. »

J'ai jeté un coup d'œil au chiffre.

Un million d'euros.

Une compensation généreuse pour le legs de cinquante millions d'euros de ma mère.

L'ancienne moi aurait pleuré de gratitude, pensant qu'il préparait notre avenir.

La nouvelle moi avait envie de lui rire au nez.

« Merci pour ta générosité, Marc. »

J'ai pris le chèque, mon calme l'a surpris.

« Et j'emmène Isabelle à Las Vegas », a-t-il poursuivi, « la famille a des affaires à régler là-bas. »

« C'est bien », ai-je acquiescé, « amusez-vous bien. »

Marc a froncé les sourcils.

Mon obéissance le rendait nerveux.

Dans mon ancienne vie, mes crises de larmes étaient mon seul bouclier. Il savait que j'appellerais l'ancienne garde de mon père et que je regarderais son nouvel empire brûler, cette peur me maintenait en vie. Cette fois, mon silence était mon arme.

« Ça... ça ne te dérange vraiment pas ? »

« Pourquoi ça me dérangerait ? » Je lui ai fait un sourire vide. « Les affaires sont les affaires. »

Marc m'a regardée pendant un long moment, les yeux pleins de confusion et de malaise.

« Peut-être devrions-nous d'abord faire les portraits officiels de l'héritier de la famille », a-t-il dit soudain, « c'est important pour l'image de la famille. »

Je savais qu'il me testait.

Il essayait d'utiliser un rituel formel pour s'assurer que j'étais toujours sous sa coupe.

« Bien sûr », ai-je dit, toujours docile, « quand ? »

« Cet après-midi. » Une lueur de fierté a traversé son visage. « J'ai réservé le meilleur photographe de Paris. »

Pendant que nous parlions, Isabelle a descendu l'escalier.

Elle portait un tailleur Chanel rose et avait l'air douce et innocente comme un agneau.

« Chéri, de quoi parlez-vous tous les deux ? » Elle a passé son bras dans celui de Marc.

« Nous allons faire nos portraits de famille. » a dit Marc, sa voix s'adoucissant pour elle.

Les yeux d'Isabelle se sont illuminés. « C'est vrai ? Je peux venir ? »

Elle s'est tournée vers moi, faisant mine de demander la permission. « Si Samantha est d'accord, bien sûr. »

L'ancienne moi aurait refusé catégoriquement.

Un portrait de famille était sacré, réservé aux membres officiels.

Mais maintenant ? Je ne pouvais pas attendre qu'elle parte.

« Bien sûr », ai-je dit, « en tant que notre alliée la plus importante, Mlle Laurent devrait être là. »

Le regard de Marc s'est compliqué.

Il a commencé à comprendre que j'avais changé, mais il n'avait aucune idée de ce que cela signifiait.

Cet après-midi-là, nous sommes arrivés au studio photo le plus exclusif de l'avenue Michigan.

Le photographe était un Allemand nommé André, qui ne faisait des portraits que pour l'élite.

« M. Claude, c'est un plaisir. » nous a salué André. « Nous faisons aujourd'hui le portrait officiel de l'héritier de la famille, c'est bien cela ? ».

« Oui. » Marc a acquiescé. « Voici ma fiancée, Samantha Romain. »

Le titre m'a fait l'effet d'une piqûre.

Même aujourd'hui, il me considérait comme sa propriété.

« Et cette charmante dame ? » André a fait un geste en direction d'Isabelle.

« Isabelle Laurent », a dit Marc d'une voix douce, « une... amie de la famille. »

Une amie de la famille.

Il l'appelait ainsi dans notre vie passée aussi.

Jusqu'au jour de ma mort, j'étais la « femme » et elle était toujours « l'amie ».

Mais tout le monde savait laquelle il aimait vraiment.

« Avant de commencer, j'ai besoin d'un accessoire. » a dit Marc en s'approchant d'une boîte à bijoux ancienne.

Elle contenait la bague en rubis de la famille Claude, un héritage transmis depuis cinq générations.

Elle symbolisait le pouvoir de la matriarche de la famille.

La dernière fois, je n'ai pu porter cette bague qu'après notre mariage.

Et même après, je n'ai jamais eu le pouvoir qu'elle représentait.

Marc a pris la bague et a commencé à marcher vers moi.

« Samantha, voici... »

« Ouah ! » Isabelle s'est soudain exclamée. « Cette bague est magnifique ! »

Sans demander son avis, elle a arraché la bague des mains de Marc.

« Je peux l'essayer ? » a-t-elle demandé en clignant ses grands yeux innocents.

L'instinct de Marc l'a poussé à l'arrêter, mais son regard suppliant l'a fait fléchir.

« D'accord, mais juste pour essayer. »

Son indulgence était une autre déchirure dans mon cœur.

La bague de la matriarche des Claude a glissé si facilement au doigt d'une autre femme.

Isabelle a admiré la bague sur sa main. « C'est comme si elle avait été faite pour moi ! »

André a commencé à préparer la photographie.

« Commençons par quelques photos de M. Claude et de Mlle Laurent », a-t-il suggéré, « pendant que la bague est sur sa main. »

J'ai regardé Marc et Isabelle poser. Ils se sont enlacés, ils se sont embrassés, ils se sont emmêlés dans l'intimité.

André a pris au moins une centaine de photos.

A chaque fois, les yeux de Marc étaient pleins d'une tendresse que je n'avais jamais vue.

« Et maintenant, M. Claude et Mlle Romain. » m'a dit enfin André.

Au moment où Marc se dirigeait vers moi, Isabelle a heurté « accidentellement » un appareil.

Le coûteux appareil Hasselblad s'est écrasé sur le sol, l'objectif se brisant.

« Oh, mon Dieu ! Je suis tellement maladroite !» s'est exclamée Isabelle, l'air horrifié.

Le visage d'André a pâli. « La caméra... on ne peut plus faire de photos aujourd'hui. »

Marc a froncé les sourcils, mais quand il a vu les larmes couler dans les yeux d'Isabelle, son cœur s'est mis à fondre.

« Ce n'est pas grave, nous allons reporter le rendez-vous », lui a-t-il dit pour l'apaiser, « ne t'en veux pas. »

J'ai regardé toute la scène avec un détachement froid.

L'« accident » d'Isabelle, l'indulgence de Marc. Le fait que j'étais, une fois de plus, oubliée.

C'était exactement la même chose que la dernière fois.

De retour au domaine, Marc m'a fait entrer dans son bureau.

« J'ai quelque chose pour toi. »

Il a sorti un billet d'avion de son tiroir.

Aller simple, destination : La Sicile.

« Qu'est-ce que c'est ? » ai-je demandé.

« Je pense que tu as besoin de vacances. » a dit Marc en évitant mon regard. « Nous avons une villa familiale en Sicile, tu pourras t'y reposer un peu. »

J'ai regardé la date sur le billet.

Dans trois jours.

« C'est l'exil. » ai-je dit, ce n'était pas une question.

Le visage de Marc s'est assombri.

« Ce n'est pas un exil, c'est pour te protéger », a-t-il dit froidement, « Paris n'est pas sûr pour toi en ce moment. »

« Et quand viendras-tu me chercher ? »

Marc est resté silencieux un long moment.

« Quand j'aurai stabilisé l'alliance avec la famille Laurent ici en France. »

Sa réponse l'a confirmé.

Il voulait m'expédier pour que lui et Isabelle puissent être ensemble sans inconvénient.

« Je comprends », ai-je dit en prenant le billet, « merci pour l'arrangement. »

Ma réponse l'a de nouveau mis mal à l'aise.

« Samantha, tu... »

Il a été interrompu par le bruit des pneus à l'extérieur.

Nous nous sommes approchés de la fenêtre et avons vu une Lincoln noire s'arrêter devant les portes du domaine.

Une seconde plus tard, la vitre s'est baissée et le canon noir d'un pistolet est apparu.

Le visage de Marc a changé. « Descends ! »