J'ai baissé les yeux vers l'écran : le professeur avait déjà coupé.

J'ai glissé calmement le téléphone dans la poche de mon peignoir.

J'étais justement en train de chercher comment expliquer la demi-phrase qu'il avait entendue quand le téléphone personnel de Lucas a vibré dans sa poche. C'était un message de Bella.

Elle lui avait envoyé une photo d'elle à la Société protectrice des animaux, en train de donner à manger à des chiots. Son décolleté plongeant était, bien sûr, impossible à rater.

« Trop mignon », a répondu Lucas.

Elle a renvoyé aussitôt : « Les chiots sont mignons, ou c'est moi ? »

Lucas a fixé l'écran, la ligne dure de sa bouche s'adoucissant en un sourire tendre. « Les deux sont très bien. »

Comme s'il se rappelait soudain que j'étais encore là, il a effacé ce sourire d'un geste et il a remis le téléphone dans sa poche.

Il s'est approché et, par habitude, il m'a attirée contre lui. Il s'est penché pour déposer un baiser sur mon front.

« Bébé, pourquoi tu n'es pas au lit ? », a-t-il demandé d'une voix basse et douce. « Je t'ai dit de ne pas veiller si tard. C'est mauvais pour ta peau. »

Il ne m'a même pas demandé quel "accord" j'avais mentionné au téléphone.

Je me suis laissée aller contre lui, docile, un petit sourire amer au coin des lèvres. « Il reste encore quelques chiffres à remettre en ordre. »

« Il est tard. Quels comptes peuvent être si urgents ? » Lucas a soupiré en me caressant les cheveux. « Elara, je ne veux pas te critiquer, mais tu traînes ces derniers temps. Sois sage et termine demain. »

Il a froncé les sourcils, maugréant à voix basse.

Je n'ai pas pris la peine d'expliquer que si j'étais moins efficace, c'était à cause de ses changements de dernière minute. Je n'ai pas non plus gaspillé mon souffle à me justifier.

Devant mon silence, Lucas n'a pas insisté. Il m'a lâchée et il est allé vers le petit bar de notre chambre pour se servir un verre.

Quelques minutes plus tard, son rire, grave et facile, a flotté depuis la pièce d'à côté.

Je le voyais rarement rire comme ça, ces derniers temps. Avec Bella, en revanche, il avait l'air sincèrement amusé.

J'ai détourné les yeux. Je me suis assise à mon bureau et j'ai ouvert un gros ouvrage professionnel.

Pour retourner au MIT et reprendre le projet de mon professeur, je devais me replonger dans des connaissances que j'avais mises de côté depuis longtemps.

« Qu'est-ce que tu lis ? »

Lucas était sorti à un moment, un verre de whisky à la main.

Il s'est penché sur moi, apportant avec lui une légère odeur de tabac, et il m'a entourée par-derrière, dans une étreinte familière. Il a tendu la main, il a pris le livre, il a feuilleté deux pages, puis il l'a reposé sur le bureau en riant doucement.

« Pourquoi tu lis ça ? » Il m'a pincé la joue. « Chérie, ne perds pas ton temps. Tant que je suis là, tu n'as pas besoin de savoir tout ça. »

J'ai répondu, le ton calme : « Je feuillette, c'est tout. »

« Tu avais besoin de quelque chose ? »

Avant, je me serais sentie flattée rien qu'à l'entendre me parler. Cette fois, ma froideur l'a surpris : il est resté un instant interdit.

Son expression s'est crispée, un peu.

« En fait... oui. Il y a quelque chose. »

« Bella a super bien géré pendant nos vacances sur l'île. Je compte la laisser s'occuper du nouveau casino légal qu'on a récupéré à Marseille. »

Il m'a regardée. Il appelait ça une discussion, mais je savais que c'était une annonce.

J'ai hoché la tête. « Comme tu veux. »

« Marseille, c'est le bazar. Je ne me sentirais pas tranquille à l'idée de t'y envoyer », a dit Lucas en m'encadrant le visage d'une main douce. « Alors je pensais te confier les recouvrements sur quelques rues du 18e. C'est du terrain, mais c'est plus sûr. »

« Ne t'inquiète pas, c'est temporaire. Une fois que j'aurai mis la main sur tout Paris, tu seras la femme la plus honorée de la famille Moretti, l'épouse du Capo. Je fais ça pour te protéger. Tu vas me soutenir, hein ? »

Un rire muet, amer, m'a traversée.

Bien sûr. Le message était limpide.

Il savait lire l'humeur de Bella au moindre signe, il connaissait ses goûts au détail près.

Et moi, sa fiancée, avec mon accord de rupture déjà signé de sa propre main... il ne voyait rien. Absolument rien.

Il continuait d'utiliser le prétexte de "me protéger" pour donner l'affaire la plus rentable de la famille à sa nouvelle favorite, pendant qu'il m'envoyait encaisser de l'argent sale dans des quartiers minables.

Quand j'ai simplement hoché la tête et soufflé, « D'accord », l'expression de Lucas, qui s'assombrissait déjà en prévision d'une dispute, s'est détendue d'un coup.

« Alors c'est réglé. Le poste au 18e est pour toi. » Son humeur s'est éclaircie, et il s'est penché pour m'embrasser.

J'ai tourné légèrement la tête pour l'éviter.

Il ne s'est pas fâché. Il devait être persuadé que je ne ferais pas d'histoires pour si peu.

C'était arrivé trop souvent. En une seule année, à force de provocations de Bella, ma place dans la famille avait glissé, encore et encore. Si j'avais supporté ça à l'époque, Lucas était certain que je n'oserais pas le quitter aujourd'hui.

Il allait partir quand il a semblé remarquer quelque chose. Il est revenu, son regard tombant soudain sur ma clavicule.

« Où est le collier en platine que je t'ai offert ? Celui avec nos initiales. »

J'ai effleuré mon cou nu, sans y penser.

Dans ce manoir, chaque photo, chaque souvenir, chaque trace de nous, je les avais détruits en secret.

Lucas se moquait parfois de moi : il disait que j'avais la tête pleine de gamineries. Il n'avait jamais compris que ces objets me rappelaient, jour après jour, qu'il m'avait aimée, un jour.

Et puis j'avais compris à quel point j'avais été ridicule.

Chacun de ces cadeaux était une moquerie. Une gifle à ma propre stupidité.

J'ai trouvé une excuse, légère. « Le fermoir s'est cassé. Je ne sais pas où il est tombé. »

« Pourquoi tu es toujours aussi maladroite ? »

Lucas a soupiré, ses yeux mêlant indulgence et reproche. Il a baissé le regard vers le tapis persan sous nos pieds.

« Tu feras nettoyer le tapis demain. » Il a ébouriffé mes cheveux. « Quelqu'un passe demain après-midi pour les documents de passation à Marseille. Le fermoir est pointu. On ne voudrait pas que quelqu'un se blesse. »

Sur ces mots, il a repris son verre et il est retourné vers la chambre, manifestement de bonne humeur.

En regardant son dos, je n'ai pas pu m'empêcher de rire de moi-même.

Il ne s'inquiétait pas pour moi, bien sûr. Il pensait à Bella.

C'était notre maison. Il y a encore quelques mois, c'était moi qui gérais tous les systèmes de sécurité. Puis j'avais trouvé des empreintes inconnues dans son coffre privé, et j'avais senti sur lui un parfum qui n'était pas le mien.

Ce n'est qu'à ce moment-là que j'avais compris : il l'avait déjà amenée ici, bien des fois.

Je n'avais pas pu m'empêcher de le confronter. Et c'était comme s'il avait su d'avance ce que j'allais dire.

Il avait immédiatement sorti des "preuves" : ils n'étaient venus que pour traiter des comptes de blanchiment. Puis il avait saisi l'occasion pour me sermonner, me traitant de soupçonneuse, de mesquine.

Pour me punir de mes "accusations", il avait commencé, par dépit, à faire entrer Bella dans les affaires financières les plus confidentielles de la famille.

Je sentais la provocation et l'hostilité sous-jacentes chez Bella chaque fois qu'elle me faisait face.

Mais en apparence, tout restait "normal". Rien de suffisamment évident pour qu'on puisse les accuser.

Avec le temps, j'avais fini par douter de moi.

Je passais mes journées à me demander si je n'étais pas en tort. Et aujourd'hui, en y repensant, si j'avais consacré ce temps à moi-même, j'aurais pu réussir n'importe quoi.

Le lendemain matin, Lucas a annoncé à toute la famille la nomination de Bella à la tête du casino, ainsi que ma rétrogradation au 18e arrondissement.

Il avait l'air un peu sur ses gardes pendant l'annonce. Il ne s'est détendu que lorsqu'il a vu que je faisais comme si de rien n’était. Alors, il a vraiment cru que je l'avais accepté.

Il était de très bonne humeur. Et moi aussi.

Il a réservé une salle dans un club privé pour fêter la promotion de Bella. Moi, j'ai contacté ma banque à Cambridge, aux États-Unis.

Il a emmené Bella sur une péniche privatisée, champagne et musique douce. Moi, j'ai transféré mes cryptomonnaies et j'ai effacé mes traces numériques.

Deux jours plus tard, lors de mon dernier jour dans la famille, j'ai détruit le dernier lot de registres papier dans la planque, puis je me suis préparée à partir pour de bon, avec une seule valise minuscule.

Avant de partir, je devais faire un dernier passage au siège, pour rendre la dernière clé du coffre.

« Passe au bureau de Lucas avant de partir. Il veut te voir », a lancé la personne en charge sans relever la tête.

J'ai envisagé de refuser. Puis je me suis rappelée que je partais ce soir. Si Lucas sortait avec Bella, comme d'habitude, ce serait peut-être la dernière fois que nous nous verrions.

Après cinq ans, un vrai au revoir semblait nécessaire.

Avec cette pensée, j'ai pris l'ascenseur privé jusqu’à son bureau.

J'étais sur le point d'ouvrir quand, à travers la vitre sans tain, j'ai vu Lucas et Bella côte à côte derrière le bureau, les têtes penchées sur un document.

Bella a levé la main et elle a réajusté le col de Lucas, un geste si naturel, si rodé, qu'on aurait dit qu'elle l'avait fait mille fois.

Lucas l'a laissée faire, allant même jusqu'à baisser légèrement la tête pour lui faciliter la tâche.

Ils se sont murmuré quelque chose. Quand elle a fini, Bella a porté la main à sa bouche et elle a gloussé sans pouvoir se retenir.

Ma main, levée pour frapper, s'est figée.

Avant même que je décide de les laisser tranquilles, Bella m'a aperçue "par hasard". Elle a poussé un petit cri exagéré et elle s'est empressée de s'écarter de Lucas.

« Elara ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Une surprise a aussi traversé le visage de Lucas. Il a lissé d'un geste rapide sa veste légèrement froissée et il est venu vers moi, la voix douce.

« Bébé, qu'est-ce que tu fais là ? » Sa voix était grave, magnétique, comme un murmure d’amant. « Tu connais bien les règles de cet étage, non ? Ou tu m'as tellement manqué que tu n'as pas pu t'en empêcher ? »

Bien sûr que je n'avais pas oublié. Au départ, la règle était simple : "Personne ne monte déranger mon travail, sauf Elara."

Maintenant, je comprenais. Pendant qu'il me parlait d'un amour unique, il la faisait entrer, sans gêne, dans un espace qui n'aurait dû appartenir qu'à moi.

Mais ça n'avait plus d'importance. Je partais, de toute façon.

« Le responsable du coffre m'a dit que tu voulais me voir. »

Ma voix est restée plate.

À ces mots, Lucas a haussé un sourcil, comme si je venais de raconter une blague.

Il est retourné à son bureau et il a appuyé sur l'interphone. Moins d'une minute plus tard, son bras droit est entré.

« C'est toi qui l'as autorisée à monter ? » Les lèvres de Lucas souriaient, mais ses yeux étaient froids comme de l'acier.

Le subordonné a senti la tension dans l'air. Il a jeté un regard à l'expression sombre de Lucas, puis au visage douloureux et innocent de Bella, et il a pesé ses options en une seconde.

« Pardon, Capo. Elara a insisté pour monter. »

« Je vois. »

Lucas a soupiré doucement et il s'est tourné vers moi. Une lueur de déception a traversé ses yeux.

« Chérie, tu me mets dans une position compliquée. »

« Je pensais que tu avais retenu la leçon. Je ne pensais pas que tu étais encore à ce point en manque, au point de recourir à ce genre de petits tours. »

Il s'est rapproché, son souffle tiède effleurant ma peau.

« Puisque tu t'inquiètes autant pour moi, pourquoi tu ne t'installes pas carrément dans mon bureau, pour me surveiller comme un faucon ? Ou alors, tu veux peut-être planquer un micro dans ma veste, histoire de satisfaire cette possessivité ridicule ? »

Je suis restée là, silencieuse, sans même l'envie de me défendre.

« Lucas, ne te fâche pas contre elle. » Bella s'est collée à lui, douce, les mains posées sur son torse comme pour l'apaiser. « Elara s'inquiète, c'est tout. On discutait seulement du casino, pour le bien de la famille. »

Puis elle s'est tournée vers moi, un défi à peine voilé dans le regard.

« Elara, tu n'as pas envie que la famille nous prenne pour une blague, si ? »

J'ai regardé son expression triomphante, et la scène m'a presque semblé comique.

Sans connaître tous les détails, je savais que c'était un coup monté de Bella.

Le subordonné avait menti pour une raison simple : dans le milieu parisien, tout le monde savait que Bella était la femme que Lucas favorisait le plus, en ce moment.

Et même si je le disais, Lucas ne me croirait probablement pas.

Je n'ai pas eu envie de parler. Lucas, lui, a pris mon silence pour une provocation. Il m'a attirée contre lui, un bras autour de ma taille, si fort que ça m'a presque fait mal.

« Tu n'as pas besoin de lui expliquer, Bella. »

« La famille a ses règles. Puisqu'Elara y tient tant, on va faire ça selon les règles. »

« Retirez à Elara l'accès biométrique de niveau supérieur au siège. Et, comme punition, enlevez-lui tous ses gardes du corps. »

Dans les rues de Paris, retirer les gardes du corps de quelqu'un revenait à signer son arrêt de mort.

Le subordonné a blêmi. Il a hésité.

« Mais, Capo... Elara est déjà... »

Il allait sans doute mentionner mon départ de la famille, mais Lucas a balayé l'air d'un geste agacé.

« Fais-le », a claqué Lucas. « C'est pour son bien. Pour qu'elle comprenne les règles. »

« Et puis je connais ma femme. Elle ne va pas s'y opposer. »

Le subordonné n'a pas osé insister. Il s'est retiré, la tête baissée.

J'ai réfléchi une seconde, prête à partir moi aussi, quand Lucas a pris ma main avec douceur.

Sa colère retombée, il a retrouvé son masque tendre.

« Elara, tu sais à quel point je t'aime ? Tout ce que je fais, c'est pour ton bien. »

« Je suis le Capo. Si je ne te punis pas selon les règles de la famille, comment pourrais-je imposer le respect ? Je te protège, tu comprends ? »

Bella s'est empressée d'en rajouter.

« C'est ça. La mafia a des règles strictes. Si tu ne comprends pas quelque chose à l'avenir, tu devrais demander plus souvent. Ou alors... tu peux même me demander. »

Lucas lui a lancé un regard appréciateur.

« Bella a raison. Elle pense à l'intérêt de la famille, et elle respecte notre relation. Tu devrais prendre exemple sur elle. »

« Toujours mon petit monstre jaloux. » Il a caressé ma joue. « C'est ça que j'aime chez toi. Chaque pointe de jalousie prouve à quel point tu tiens à moi. »

Prendre exemple sur quoi ?

Sur la façon dont elle se mettait en scène sur son bureau ? Ou sur sa manière de transformer des comptes à plusieurs centaines de millions en chaos ?

Un bref rire, sec, m'a échappé. Mais je n'ai pas eu envie de le contredire. Devant mon silence, Lucas a cru que j'avais enfin cédé.

Il a posé un baiser léger sur mon front et il a dit d'une voix chaude : « Je sais que tu as agi comme ça parce que tu m'aimes trop, et je me sens coupable, oui. »

« Mais je dois le dire : tu as vraiment mûri ces derniers temps. Pour me faire pardonner, on ira choisir des bagues demain, et on fixera une date. Je veux que le monde entier sache que tu es ma femme. »

« Mariée ? »

Avant même qu'il ait fini, j'ai laissé échapper un petit rire. J'ai reculé d'un pas, hors de sa portée.

J'ai sorti ma main de ma poche. D'un geste sec, j'ai plaqué l'accord de dissolution sur le bureau, juste devant lui. Sa signature. Le sceau de la famille.

« Lucas, c'est fini. »

« J'ai déjà quitté la famille. À partir de maintenant, chacun sa route. »