Il a pris mon rein, j'ai pris son rival

"Ethan, c'est contraire à l'éthique. C'est criminel. Elle n'a pas donné son consentement."

Ces mots, glacials, murmurés dans le bourdonnement aseptisé d'une salle d'opération, furent la première chose que j'entendis alors que la conscience me revenait par vagues.

Mon cœur battait à tout rompre, et une terreur glaciale s'insinua dans mes veines. C'était la voix du docteur Ben Carter, un vieil ami d'Ethan, qui argumentait avec lui.

"C'est ma petite amie, Ben. Pratiquement ma femme", ricana Ethan, la voix empreinte d'une désinvolture terrifiante. "Chloe a besoin de ce rein. Ava est parfaitement compatible."

Rein. Chloe. Mon sang ne fit qu'un tour. La belle et fragile Chloe Vahn, l'ombre qui avait toujours plané sur notre couple, s'emparait à cet instant d'une partie de moi. Littéralement.

J'essayai de crier, de bouger, mais mon corps pesait une tonne et ma gorge était un brasier. Puis je sentis une traction vive, une ligne de feu qui me consumait le flanc : le scalpel. Dix ans d'amour et de sacrifices pour l'aider à rebâtir son entreprise à partir de rien. Tout ça pour finir ainsi. Dépecée comme une bête pour la femme qu'il aimait réellement.

Lorsque je repris pleinement conscience, Ethan se tenait à mon chevet. Il arborait un air de sollicitude feinte, me servant un mensonge sur un kyste ovarien qui aurait éclaté.

Mais des bribes d'une conversation entre infirmières, saisies au vol, vinrent confirmer mon pire cauchemar : "Pour la greffe de rein de Chloe... il ne l'a pas quittée d'une semelle."

Les pièces du puzzle s'assemblèrent avec une clarté effroyable. Mon désespoir se mua en une résolution froide, implacable. Plus jamais.

Je saisis mon téléphone et fis défiler les contacts jusqu'à un nom que je n'avais jamais osé composer. Noah Hayes. Le grand rival d'Ethan, un homme réputé pour son intégrité. Mon doigt trembla en appuyant sur l'icône d'appel.

"Noah ?" articulai-je d'une voix rauque. "Vous cherchez toujours un directeur des opérations qui connaisse parfaitement les stratégies de Reed Innovate... et peut-être une épouse ?"

Le silence s'étira. Puis sa voix, calme et sérieuse, déchira le chaos de mon monde en ruines.

"Mon jet. Dans sept jours. LaGuardia."

Chapter 1

La boisson que Ethan me tendit avait un goût légèrement métallique. Il me sourit, et les coins de ses yeux se plissèrent.

"Pour ta fatigue, Ava. Bois."

Je lui faisais confiance. Depuis dix ans.

Presque aussitôt, mes paupières s'alourdirent.

Ma conscience se déroba lentement, m'aspirant dans une obscurité épaisse et sirupeuse.

Je me réveillai, désorientée.

Je n'étais ni dans notre lit, ni dans aucune pièce qui me fût familière.

L'air était chargé d'une odeur âcre, celle de l'antiseptique.

Une douleur lancinante me martelait le crâne.

Au-dessus de moi, une lumière crue m'aveuglait.

La panique, froide et brutale, me serra la poitrine.

Quelque chose n'allait pas.

Puis j'entendis des voix, d'abord étouffées, puis de plus en plus nettes.

Celle d'Ethan, acérée d'impatience.

Et une autre, plus grave, plus posée, mais chargée de tension.

"Ethan, c'est contraire à toute éthique. C'est un acte criminel. Elle n'a jamais donné son consentement."

C'était la voix de Ben Carter. Le docteur Ben Carter, un vieil ami d'Ethan rencontré à Yale. Un chirurgien.

Mon sang se glaça dans mes veines.

"Le consentement ?", ricana Ethan, la voix empreinte de ce pragmatisme glacial que je ne lui connaissais que trop bien dès qu'il s'agissait de ses désirs.

"C'est ma petite amie, Ben. Pratiquement ma femme."

"Chloe a besoin de ce rein. Ava est parfaitement compatible."

"C'est un cadeau, en quelque sorte. Un petit prix à payer pour tout."

Chloe.

Bien sûr.

Chloe Vahn, cette femme aussi magnifique que vide, qui avait toujours possédé une part de l'âme d'Ethan à laquelle je ne pourrais jamais prétendre.

Chloe, qui l'avait abandonné après son accident de ski à Aspen, alors qu'il était au plus bas, pour ne réapparaître qu'une fois sa puissance retrouvée.

"Un petit prix ?", répéta Ben, la voix chargée d'une fureur incrédule que je lui avais rarement entendue.

"Son rein, Ethan ? Après tout ce qu'elle a fait pour toi ?"

"Elle a mis sa carrière entre parenthèses pour toi."

"Elle a testé sur elle-même des traitements expérimentaux pour que tu puisses remarcher, pendant que Chloe ne daignait même pas répondre à tes appels !"

La réponse d'Ethan fut dénuée de toute émotion, plate.

"Chloe avait peur. Elle est fragile."

"Ava, elle, est forte."

"De toute façon, je l'épouserai. C'est tout ce qu'elle a toujours voulu."

"Considère ça comme une compensation."

"Chloe en a plus besoin qu'elle. Sa vie est en jeu."

Fragile ? Chloe, dont la propre imprudence l'avait conduite à cette insuffisance rénale aiguë.

Forte ? Était-ce donc là ma récompense pour des années de dévouement sans faille ?

Pour cette fausse couche que je pleurais encore, que j'avais imputée à mon propre stress, sans jamais soupçonner les compléments à base de plantes qu'Ethan m'avait persuadée de prendre, que Chloe avait fournis ?

Des larmes brûlantes de rage me montèrent aux yeux.

La trahison était si profonde qu'elle me coupa le souffle, m'envahissant tout entière.

Mon corps me parut être de plomb.

J'essayai de bouger, de crier, mais seul un faible gémissement s'échappa de mes lèvres.

"Elle se réveille", dit Ben d'une voix pressante.

"Alors dépêche-toi", répliqua sèchement Ethan. "Je veux que ce soit terminé."

Une terreur glaciale, plus aiguë encore que la douleur physique, me saisit.

Je sentis une pression sur mon flanc, puis une traction.

Une ligne de feu fulgurante.

Le scalpel.

Mon esprit vacilla.

Dix ans. Une décennie d'amour et de sacrifices.

J'avais consacré mon intelligence, mes recherches en biotechnologie – qui m'avaient jadis promis un brillant avenir – à sa guérison, à son entreprise, Reed Innovate.

Le reconstruire, pièce par pièce.

Tout ça pour ça.

Pour être dépecée comme un animal, une ressource à piller pour la femme qu'il désirait vraiment.

L'obscurité tourbillonna de nouveau, m'appelant.

Cette fois, je l'accueillis sans résistance.

L'agonie physique n'était qu'un écho lointain face au tourment qui me déchirait l'âme.

Mon rein. Mon amour. Ma vie. Sacrifiés sur l'autel de son obsession.

Quand je repris conscience, la lumière vive au-dessus de moi avait disparu.

J'étais dans une autre pièce.

Une chambre d'hôpital, stérile et froide.

Une douleur sourde battait à mon flanc.

Ma gorge était sèche et irritée.

La porte s'ouvrit et Ethan entra, un air de préoccupation soigneusement composé sur le visage.

Il s'assit au bord du lit, prit ma main. La sienne était moite.

"Ava, Dieu merci. Tu nous as fait une sacrée frayeur."

Je le fixai, la vision trouble.

"Tu as eu une rupture de kyste ovarien", dit-il, la voix douce, maîtrisée. "Chirurgie d'urgence. Mais tu vas t'en sortir. Ben Carter a fait un travail fantastique."

Mensonges. Rien que des mensonges.

La cruauté désinvolte de ses paroles me transperça une nouvelle fois le cœur déjà brisé.

Je voulus hurler, me déchaîner, le détruire.

Mais seules des larmes silencieuses et amères vinrent, dévalant mes tempes pour se perdre dans mes cheveux.

Il serra ma main, un geste qui me paraissait désormais une profanation.

"Hé, ne pleure pas. C'est fini. Tu es en sécurité."

En sécurité. Je ne l'avais jamais été moins.

Son téléphone vibra. Il y jeta un coup d'œil, et sa préoccupation feinte s'effaça, remplacée par une attention que je connaissais trop bien.

"C'est Chloe", murmura-t-il, déjà debout.

"Elle est un peu secouée. Inquiète pour toi, bien sûr."

"Mais elle meurt d'envie de cette glace artisanale de ce petit glacier de Tribeca. Tu sais comment elle est."

Il se pencha, déposa un baiser glacial sur mon front.

"Je reviendrai plus tard. Repose-toi."

Et il partit.

Abandonnée. De nouveau. Pour Chloe.

Même maintenant, alors qu'une tempête Nor'easter était censée s'abattre sur Manhattan.

La porte se referma derrière lui.

Le silence de la chambre était lourd, seulement rompu par la plainte lointaine d'une sirène et le bourdonnement discret de l'équipement médical.

Plus tard, deux infirmières entrèrent.

Leur conversation à voix basse, censée m'échapper, me parvint pourtant.

"M. Reed est tellement dévoué à Mme Vahn, n'est-ce pas ? Partir lui chercher une glace avec un temps pareil."

"Elle a de la chance. Il ne l'a presque pas quittée des yeux après sa greffe de rein."

Greffe de rein. La greffe de rein de Chloe. Mon rein.

Les pièces du puzzle s'assemblèrent avec une brutalité implacable.

Mon désespoir se mua en une résolution froide et dure comme l'acier.

C'était fini. Définitivement.

Plus de seconde chance. Plus d'excuses.

Ma main tâtonna vers mon téléphone, posé sur la table de chevet.

Mes doigts tremblaient tandis que je parcourais mes contacts.

Mon cœur battait à tout rompre, non pas de peur, mais d'un espoir naissant et désespéré.

Noah Hayes.

Le principal rival d'Ethan à Austin.

Un homme réputé pour son intégrité, sa brillance discrète.

Nous nous étions croisés une fois, des années auparavant, lors d'une conférence sur l'éthique dans la technologie.

Il m'avait écoutée avec une attention soutenue pendant que je parlais, le regard pensif.

Je me souvenais de sa poignée de main ferme, du respect dans ses yeux.

Une précieuse petite photo de moi à cette conférence se trouvait sur son bureau autrement dépouillé – je l'avais vue dans un article de magazine.

Un détail, futile et sentimental, auquel je m'étais accrochée.

Le téléphone sonna deux fois.

"Noah Hayes." Sa voix était calme, posée.

"Noah", soufflai-je, la voix rauque. "C'est Ava Miller."

Il y eut une pause. Pas longue, mais suffisante pour que je sente un doute fugace.

"Ava", dit-il, son ton changeant, teinté de surprise, peut-être de préoccupation. "Vous allez bien ? Votre voix semble..."

"Noah", l'interrompis-je, les mots jaillissant avant que le courage ne m'abandonne.

"Cherchez-vous toujours un Directeur des Opérations qui connaisse les stratégies de Reed Innovate... et peut-être", je pris une inspiration tremblante, "une épouse ?"

Le silence à l'autre bout du fil fut total, s'étirant en une éternité.

Je fermai les yeux, prête à encaisser un refus, de l'incompréhension.

Puis sa voix, basse et grave.

"Mon jet. Dans sept jours. LaGuardia."

"Mais Ava", il marqua une pause, et je pouvais presque l'entendre peser ses mots, "avec moi, il n'y aura pas de retour en arrière. Êtes-vous sûre ?"

Des larmes, cette fois brûlantes et purificatrices, emplirent mes yeux.

"J'en suis sûre, Noah."

"Bien", dit-il. "Sept jours."

La ligne se coupa.

Je fixai mon téléphone, ma bouée de sauvetage.

Sept jours.

Une nouvelle ville. Une nouvelle vie. Une chance.

Je fis défiler les applications de compagnies aériennes, les doigts étonnamment stables.

Austin. Aller simple.