J'étais dans mon atelier, en train de ranger un portfolio de mes créations dans une mallette, lorsque j'ai entendu sa voiture dans l'allée.

Mon cœur a tambouriné contre mes côtes. J'avais prévu de partir pour New York ce soir, pour fuir chez ma tante Jean.

La porte s'est ouverte au rez-de-chaussée. Sa voix, froide et autoritaire, a résonné dans l'escalier.

« Ava, où es-tu ? », il était rentré plus tôt que prévu et n'était pas seul. J'ai entendu le cliquetis discret de talons féminins sur le sol en marbre.

J'ai refermé ma mallette et je suis sortie sur le palier.

Elliott se tenait dans le hall d'entrée, le bras autour de Katarina Ward. Elle l'a regardé avec des yeux pleins d'adoration. Cela m'a donné la nausée.

« Qu'est-ce que tu fais avec ça ? », a-t-il demandé, les yeux rivés sur ma mallette.

« Je trie juste de vieux projets », ai-je menti, la voix stable malgré le tremblement de mes mains.

Il ne m'a pas crue. L'expression de sa mâchoire crispée me le confirmait.

« Déballe ça », a-t-il ordonné. « Tu ne vas nulle part. »

J'ai entendu du bruit à l'étage. Le son d'objets déplacés, de tiroirs ouverts puis refermés. Cela venait de la pièce voisine de notre chambre.

Mon sanctuaire.

Je me suis figée, ma mallette a glissé de mes doigts engourdis et a percuté le sol, éparpillant des croquis d'architecture.

C'était la pièce où je gardais tout ce que mes parents m'avaient laissé. Leurs livres, les outils de dessin de mon père, les tableaux de ma mère. C'était une pièce remplie de fantômes, mais c'étaient les miens. C'était tout ce qu'il me restait d'eux.

« Non », ai-je dit, la voix tranchante, en levant les yeux vers l'escalier. « Pas cette pièce. N'importe quelle autre pièce. »

Katarina s'est appuyée contre Elliott, la lèvre inférieure tremblante. « Oh, Elliott. Je ne veux pas déranger. Je peux loger à l'hôtel. Il semble que Mlle Pratt ne soit pas ravie de ma présence ici. »

« N'importe quoi », a dit Elliott, sa voix s'adoucissant pour elle avant de redevenir dure en se tournant vers moi. « Elle restera ici. Dans cette pièce. »

« Elliott, je t'en prie », ai-je supplié, mon sang-froid s'effondrant. « C'était l'atelier de ma mère. C'est… c'est important pour moi. »

« Ta mère est morte », a-t-il dit, ses mots lourds comme des pierres. « Elle n'a plus besoin d'un atelier. Katarina est vivante, et elle a besoin d'un endroit pour se reposer. »

Il a haussé la voix. « Mary ! Fais-le. Tout de suite. »

Les femmes de ménage, Mary et une autre, sont apparues en haut de l'escalier, le visage plein de pitié. J'ai couru bloquer l'entrée.

« Vous ne pouvez pas », ai-je murmuré, les larmes brouillant ma vue.

Katarina a laissé échapper un petit sanglot. « Elliott, elle me fait peur. »

Il n'en a pas fallu plus. Le visage d'Elliott s'est tordu de colère. Il s'est précipité sur moi, m'a saisie par le bras et m'a jetée sur le côté. J'ai trébuché et ma tête a heurté le mur dans un bruit sourd.

Les domestiques ont filé devant moi pour retourner dans la pièce.

La pièce était restée telle que je l'avais laissée. Des particules de poussière dansaient dans la lumière de l'après-midi. L'odeur de peinture à l'huile et de vieux papier flottait dans l'air. La toile inachevée de ma mère était encore sur le chevalet.

« Débarrassez-moi de toutes ces cochonneries », a ordonné Elliott. « Jetez-les. »

Elles ont commencé à retirer les objets des étagères, manipulant les précieux souvenirs de mes parents avec une hâte négligente. Une boîte contenant les lettres de mon père est tombée, les éparpillant sur le sol.

J'ai tenté de les ramasser, mais elles étaient piétinées.

Je me suis effondrée à genoux, sanglotant, impuissante.

Katarina s'est approchée de moi, un sourire cruel au coin des lèvres. « Ne sois pas si triste. Ce ne sont que des choses », elle a pris une photo encadrée d'argent posée sur une table voisine. C'était ma photo préférée de mes parents et moi, prise le jour de mes dix ans. Nous souriions tous, heureux.

« Le cadre est joli », a-t-elle dit, le pouce caressant le verre sur le visage de ma mère. « Mais la photo est vieille. »

Puis, elle a « trébuché ».

Le cadre a volé de ses mains et s'est brisé au sol. Le bruit a résonné dans la pièce silencieuse.

« Oh, je suis désolée ! », a-t-elle crié, reculant maladroitement. « Ava, je ne l'ai pas fait exprès ! C'est toi qui m'as poussée ? »

Elliott s'est précipité vers elle, le visage déformé par la fureur. Il ne m'a même pas regardée. Il a simplement réagi.

Il m'a giflée.

La violence du geste m'a projetée au sol. Ma joue me brûlait, mon oreille bourdonnait.

« Comment oses-tu ? », a-t-il rugi, la voix tremblante de rage. « Comment oses-tu lui faire du mal ? »

« Je n'ai pas… », j'ai tenté de m'expliquer, mais il ne m'a pas écoutée.

Il m'a saisie par le bras et m'a traînée hors de la pièce, hors de la maison, jusqu'à la pelouse. Il avait commencé à pleuvoir, une bruine froide et misérable.

« Tu vas rester ici et réfléchir à ce que tu as fait », a-t-il sifflé, son visage à quelques centimètres du mien.

Il a jeté la boîte contenant les lettres boueuses de mon père sur l'herbe mouillée, à côté de moi.

« Et tu peux garder tes précieuses cochonneries avec toi. »

Il s'est retourné et est rentré. J'ai entendu la lourde porte d'entrée claquer et le verrou glisser.

J'étais seule sous la pluie avec les restes brisés de mon passé.

La pluie tombait plus fort, plaquant mes cheveux sur mon visage et détrempant mes vêtements jusqu'à la peau.

Je me suis agenouillée sur l'herbe mouillée, les doigts tremblants en essayant de ramasser les lettres éparpillées. L'encre a coulé, brouillant l'élégante écriture de mon père en taches illisibles. Chaque page déchirée était comme un nouveau coup de poignard dans mon cœur.

La boîte à musique que mon père avait offerte à ma mère pour leur premier anniversaire reposait à moitié enfouie dans la boue, sa mélodie délicate à jamais réduite au silence.

J'ai rampé jusqu'à la porte d'entrée et j'ai frappé du poing contre le chêne massif.

« Elliott ! Laisse-moi entrer ! Je t'en prie ! », mes cris ont été engloutis par la tempête.

Une lumière s'est allumée à la fenêtre de l'étage. L'une des domestiques, Mary, a jeté un coup d'œil au-dehors.

« Je t'en prie, Mary ! Ouvre-moi la porte ! », ai-je crié.

Son visage mêlait la pitié à la peur. Elle a secoué la tête. « Je ne peux pas, Mlle Pratt. M. Hickman a donné des ordres fermes. »

La lumière s'est éteinte.

La réalité de ma situation m'a frappée avec la force d'un coup physique. Je n'étais plus la maîtresse de cette maison. J'étais une prisonnière, et mon geôlier venait de me jeter dehors dans le froid.

J'ai regardé par la fenêtre du salon. Elliott avait les bras autour de Katarina, la réconfortant. Il lui caressait les cheveux pendant qu'elle sanglotait contre sa poitrine. C'était un tableau parfait de trahison.

Une vague de colère froide et tranchante a traversé mon chagrin. Je n'allais pas les laisser me briser.

Je me suis recroquevillée contre le mur de la maison, cherchant un peu d'abri contre le vent et la pluie. J'ai serré la boîte à musique brisée contre ma poitrine. C'était tout ce qu'il me restait.

Je me suis souvenue du temps où Elliott et moi étions enfants, jouant dans cette même cour. Il était tombé du grand chêne et s'était cassé le bras. Je m'étais assise à ses côtés pendant des heures, lui racontant des histoires jusqu'à l'arrivée de l'ambulance. Il m'avait dit que j'étais son héroïne.

Il m'avait promis de toujours me protéger.

Cette promesse était un mensonge, brisée comme la photo de mes parents.

Le froid a pénétré jusqu'à mes os. Mon corps s'est mis à trembler de façon incontrôlable. L'épuisement, autant physique qu'émotionnel, m'a envahie. J'ai posé ma tête contre la pierre froide et j'ai fermé les yeux, me laissant emporter par l'obscurité.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là. Quand j'ai repris connaissance, la pluie avait cessé. La lune brillait haut dans le ciel.

La porte d'entrée s'est ouverte.

Elliott se tenait là, découpé dans la lumière du couloir. Son visage était illisible dans l'ombre.

Il s'est approché de moi, ses pas silencieux sur l'herbe détrempée. Il m'a regardée, recroquevillée au sol, et pendant un instant, j'ai cru voir une lueur dans ses yeux. De la pitié ? Du regret ?

Cette dernière s'est volatilisée aussi vite qu'elle était apparue.

Il a jeté un parapluie plié à côté de moi.

« Ne tombe pas malade », a-t-il dit d'une voix plate. « Ce serait gênant. »

Puis il est retourné à l'intérieur, refermant la porte derrière lui. Il ne m'a pas tendu la main. Il ne m'a pas demandé si j'allais bien. Il m'a juste laissée là, avec son geste pathétique et inutile de parapluie.

Le lendemain matin, je suis entrée avec la clé de secours que je gardais cachée dans le jardin. La maison était silencieuse. J'ai emporté la boîte boueuse contenant les affaires de mes parents dans mon atelier. J'ai passé des heures à nettoyer chaque objet avec soin, tentant de sauver ce que je pouvais. La photo était irrécupérable. Les lettres étaient pour la plupart illisibles. Mais la petite ballerine de la boîte à musique était intacte.

Je tentais de la recoller sur le couvercle quand je les ai entendus descendre les escaliers.

Katarina m'a vue en premier et a dit : « Oh, regarde. Elle joue avec ses jouets cassés. »

Je l'ai ignorée, entièrement concentrée sur ma tâche délicate.

Elle s'est approchée. « Tu sais, Elliott se sent très mal à propos de ce qui s'est passé. Il est simplement très protecteur envers moi », a-t-elle expliqué.

Je n'ai pas répondu.

« Je suis vraiment douée pour réparer les choses », a-t-elle dit d'une voix mielleuse. « Laisse-moi t'aider », elle a tendu la main vers la boîte à musique.

« Ne la touche pas », ai-je dit d'une voix basse et menaçante.

Elliott a fait un pas en avant. « Ava, laisse-la t'aider. C'était un accident. Elle essaie d'arranger les choses. »

« Non », ai-je répondu en serrant la boîte contre ma poitrine.

Les yeux de Katarina se sont remplis de larmes. « Je voulais juste l'aider… Elliott, elle me déteste. »

« Donne-la-moi, Ava », a ordonné Elliott.

« Non », ai-je répliqué.

J'ai vu la colère traverser son regard. Il a claqué des doigts. Deux de ses gardes du corps sont apparus dans le couloir.

« Prenez-la-lui », a-t-il ordonné.

Ils se sont dirigés vers moi. J'ai reculé, tenant la boîte à musique comme un bouclier.

« N'osez pas ! », ai-je hurlé.

Ils m'ont attrapée par les bras. Je me suis débattue, mais ils étaient trop forts. J'ai donné des coups de pied, j'ai lutté, mes ongles s'enfonçant dans leur peau. L'un d'eux m'a tordu le bras dans le dos, m'arrachant un cri de douleur.

La boîte à musique m'a échappé des mains.

Katarina l'a ramassée. Elle l'a regardée, puis m'a regardée, avec une expression de pure méchanceté triomphante.

« Oups », a-t-elle dit.

Et elle l'a laissée tomber.

Le bois fragile et le métal ont éclaté sur le sol dur, la petite ballerine roulant sous une table.