À l'aube, Rosette quitta sa chambre avant que le reste de la maison ne s'agite. Elle espérait atteindre la cuisine avant les autres pour remplir sa cruche et prendre un peu de nourriture.

Mais certaines femmes étaient déjà debout.

« Il m'a retenue toute la nuit, comme si j'étais sa propriété. Regardez ce qu'il m'a offert... Oh, princesse Rosette ! Laissez-la passer, elle a des privilèges. »

Elle ignora les rires étouffés. Ce surnom la brûlait. L'intérêt obsessionnel de Grant pour elle n'avait rien d'un privilège. Beaucoup enviaient sa position, persuadées qu'échapper aux clients était une bénédiction. Elles ignoraient le prix qu'il comptait lui faire payer.

Elle posa sa cruche sous le jet d'eau.

Sylvie, l'une des favorites de la maison, s'approcha.

« Alors, quand céderas-tu enfin ? Combien de temps comptes-tu le faire attendre ? Sa patience n'est pas infinie. Si tu veux, je peux te montrer comment lui plaire... »

Sa main se glissa dans les cheveux de Rosette avec une fausse douceur.

Rosette la repoussa vivement. « Ne me touchez pas. »

Sylvie frotta sa main, vexée. Elle rêvait de la place que Grant réservait à Rosette. Pourquoi la désirer elle plutôt qu'elle ?

« Tu te compliques la vie. Il te veut maintenant. Accepte. Sinon, il finira par se lasser... et tu regretteras son intérêt. »

La jalousie perçait dans chaque mot.

La veille, Sylvie avait discrètement encouragé quelques clients ivres à rôder près de la chambre de Rosette. Si quelqu'un la compromettait avant Grant, celui-ci perdrait peut-être son obsession.

« Tu es stupide », poursuivit-elle. « Il te protège, te couvre de faveurs. Et toi, tu refuses. Tu crois être spéciale ? »

« Je ne savais pas que tu te souciais autant de moi », répondit Rosette avec un calme qui irrita davantage Sylvie.

« Je ne te supporte pas. Je déteste te voir agir comme si tu valais plus que nous. Qu'as-tu donc pour qu'il te garde pour lui ? »

Rosette n'en savait rien. Depuis le premier jour, Grant la fixait comme un trophée à préserver.

« Si tu refuses les hommes, tu ne rembourseras jamais ce qu'il prétend avoir dépensé pour toi. Tu resteras ici jusqu'à ta mort », lança Sylvie en tirant brutalement sur ses cheveux.

Rosette se tut.

Exaspérée, Sylvie heurta volontairement la cruche. L'eau se répandit sur le sol.

Rosette se pencha aussitôt pour la ramasser, le cœur battant. Elle n'avait pas les moyens d'en acheter une autre. Et demander quoi que ce soit à Grant signifiait toujours un échange.

« Ma maladresse me perdra », dit Sylvie avec un sourire faux. « Je pourrais t'offrir mieux. Si tu es aimable avec moi. »

Rosette vérifia la fissure sur la paroi. Fine, mais encore étanche. Elle la remplit de nouveau.

Sylvie, piquée par l'indifférence, reprit : « On dit qu'un bel étranger est venu hier, chargé de présents rares. Je n'ai jamais partagé la couche d'un homme venu d'ailleurs... Dis-moi, est-ce pour un homme comme lui que tu te préserves ? »

« Réfléchis avant d'ouvrir la bouche, ou je t'enferme à la cave », lança Grant en se plaçant brusquement entre Rosette et Sylvie. Depuis qu'elle l'avait quitté la veille au soir, il n'avait cessé de penser à elle.

« Maître Grant... » répondit Sylvie d'une voix qu'elle voulait légère malgré l'angoisse qui lui nouait le ventre en voyant son visage fermé. « Nous plaisantions, rien de plus... »

Il ne la regarda même pas. Ses yeux restaient accrochés à Rosette. « Est-ce que je t'ai donné la permission de parler ? »

Sylvie se tut aussitôt, les lèvres pincées. Elle avait compris qu'il valait mieux ne pas insister.

Grant leva la main et effleura les cheveux de Rosette. Elle sursauta malgré elle. Lorsqu'il voulut glisser ses doigts sur sa joue, elle détourna la tête, raide.

Sylvie fulminait intérieurement. Si une autre avait osé une telle attitude, elle aurait été punie sans hésitation. Mais pas Rosette. Jamais Rosette. La jalousie lui rongeait le cœur. Elle songea déjà à la manière de lui nuire, à qui elle pourrait envoyer dans sa chambre une fois la nuit tombée.

Grant, lui, esquissa un sourire. Cette résistance faisait partie du jeu. Il la trouvait déjà plus docile qu'au début. Avec le temps, elle finirait par ne plus se crisper à son contact. Il n'était pas pressé d'aller plus loin ; ce lent apprivoisement l'amusait davantage que tout le reste.

Dans cet établissement sordide, Rosette était la seule chose qu'il considérait comme sienne. Et personne n'avait le droit d'y toucher.

Il se tourna enfin vers Sylvie. « Tu n'as pas un bal auquel te préparer ce soir ? »

Elle rapportait beaucoup d'argent et obéissait en général, mais elle ne cessait de rôder autour de Rosette.

Grant balaya la pièce du regard. « Vous autres, dehors. Immédiatement. Si je vous retrouve encore à traîner ici, j'envoie les hommes vous rappeler vos obligations. » Les femmes s'éparpillèrent sans discuter.

Sylvie força un sourire, marmonna des excuses et s'éloigna.

Rosette en profita pour tenter de partir à son tour, mais une main se referma sur son bras. « Pas toi. »

Il l'obligea à lui faire face. « À moins que tu ne préfères me divertir maintenant ? Regarde-moi quand je te parle. » Il la fixa. « Mon invité d'hier t'a-t-il plu ? »

« Non », répondit-elle sans hésiter.

« Parfait. Alors tiens-toi à distance de ces étrangers. Je ne veux pas te voir poser les yeux sur eux. J'aurais plaisir à te corriger, mais ne m'y force pas. » Ses doigts glissèrent de nouveau dans ses cheveux.

Son ton se fit presque doux. « Nous avons parcouru du chemin tous les deux, Rosette. Le monde dehors n'a rien de tendre. Aucun homme ne prendra soin de toi comme je le fais. » Il lui saisit la main et y déposa quelques pièces. « Garde ça. Dépense-les quand tu sortiras avec les autres. »

Elle détestait accepter quoi que ce soit de lui. Chaque faveur pouvait devenir une chaîne supplémentaire.

« Je veux te voir dans mes appartements ce soir. N'oublie pas. » Il effleura le dos de sa main de ses lèvres avant de la relâcher.

Dès qu'il s'éloigna, Rosette eut envie de se frotter la peau jusqu'à effacer la trace de son baiser. Elle songea à jeter l'argent, mais comme toujours, elle le dissimula.

« Si les autres t'ennuient encore, viens me le demander gentiment et je réglerai ça. Maintenant, rapporte l'eau dans ta chambre. Vous sortez tout à l'heure, alors couvre bien ton visage », ajouta-t-il avant de partir.

Même après son départ, elle resta tendue. Elle ne voulait pas aller dans ses appartements ce soir.

« Pourvu qu'il ait de la visite », murmura-t-elle.

Elle reprit son pot d'eau et se dirigea vers sa chambre. En chemin, deux femmes discutaient à voix basse.

« Tu as entendu ? Les étrangers logent ici. Et les hommes du roi arrivent en ville pour surveiller. »

Le cœur de Rosette s'emballa. Chaque venue des soldats rendait les rues plus animées. Dans le tumulte, il devenait plus facile de disparaître. Il suffirait de tromper la vigilance du garde que Grant avait chargé de la surveiller.

« Je pourrais gagner les montagnes et m'y cacher », se dit-elle en accélérant le pas.

Elle ignora les moqueries lancées sur son passage.

« Rosette. »

Elle ralentit malgré elle pour voir qui l'appelait. Mauvaise idée. Elle reprit aussitôt sa marche.

« Allons, ne sommes-nous pas amis ? » Jonas Barry se tenait devant elle, lui bloquant la route. Un habitué des lieux, proche de Grant.

Elle ne le supportait pas, surtout lorsqu'il plaisantait sur le fait qu'il l'achèterait le jour où Grant se lasserait d'elle.

Elle tenta de le contourner. Il attrapa sa main.

Si elle avait eu son couteau sur elle, elle n'aurait pas hésité.

« Lâchez-moi », dit-elle d'un ton ferme.

Il ricana. « L'attention qu'il te porte t'a donné de l'assurance. Tu devrais plutôt te montrer reconnaissante. Quand il t'abandonnera, je saurai m'occuper de toi. »

Rosette n'était pas naïve. Les hommes qui fréquentaient ces lieux ne cherchaient jamais que leur propre intérêt. Elle en avait vu assez pour connaître leurs promesses creuses.

« Lâchez-moi ou je crie », menaça-t-elle, certaine qu'il éviterait d'attirer l'attention de Grant.

Barry trouva cela comique. Une fille comme elle qui le défiait.

« Il faudrait t'apprendre à te tenir. »

« Je peux m'en charger, monsieur Barry », intervint Sylvie en s'approchant, un sourire aux lèvres. « Je sais où se trouve sa chambre. Elle ne dira jamais qu'un autre homme l'a précédé. Grant la tuerait. Et après cela, elle deviendrait beaucoup plus docile, vous ne croyez pas ? »

Barry hocha la tête, satisfait. « L'idée me plaît. Conduis-moi à sa porte ce soir et tu ne le regretteras pas. »

Pour Sylvie, la récompense importait peu. Voir Rosette brisée lui suffirait. Et peut-être aurait-elle ensuite besoin d'être consolée.

Profitant de leur distraction, Rosette arracha sa main et se précipita vers sa chambre. Elle ne ralentit qu'une fois la porte fermée derrière elle. Elle posa le pot d'eau et chercha son couteau à la hâte.

Puis elle se laissa glisser au sol, le dos appuyé contre la porte.

La nuit serait encore longue.

Une heure plus tard, Rosette sortit avec les autres femmes pour se rendre au marché. Elle marchait en retrait, sous la surveillance constante de l'homme que Grant avait chargé de ne pas la quitter d'une semelle. Après ce qu'elle avait tenté la veille au soir, on ne lui laisserait plus la moindre occasion d'être seule à l'extérieur.

Elle jeta un regard discret derrière elle. Comme elle s'y attendait, il était là, à quelques pas seulement. Celui-ci ne répéterait pas l'erreur du garde précédent ; il savait que la faute se paierait cher. Rosette n'aimait pas l'idée que quelqu'un puisse souffrir à cause d'elle, pourtant son désir de fuir restait intact.

« N'y pense même pas », lança-t-il d'un ton sec.

« Je regarde simplement les étals », répondit-elle en s'approchant d'une caisse remplie de pommes.

Hendrick ne fut pas dupe. Il l'avait déjà surprise à chercher des issues du regard. « Si tu essaies encore de t'enfuir, je te ramènerai de force. »

Rosette prit une pomme, l'examina. « Faut-il que tu me répètes la même menace chaque fois que nous mettons le pied dehors ? » demanda-t-elle en la reposant, après que le marchand lui eut lancé un regard chargé de mépris.

« Vous devez la payer maintenant. Qui voudrait d'un fruit qu'une fille comme vous a touché ? Et ne posez plus la main sur rien », gronda le vendeur.

Rosette trouva, une fois de plus, l'injustice presque absurde. On la traitait comme une souillure, alors que les hommes qui fréquentaient le bordel circulaient ici sans être inquiétés. Elle aurait pu en désigner plusieurs, qu'elle croisait souvent lorsqu'elle regagnait sa chambre à la nuit tombée.

Sans répondre, elle sortit une pièce et la posa sur le rebord de l'étal avant de reprendre la pomme. Elle la garderait pour plus tard.

Elle rejoignit ensuite les autres femmes, évitant les regards insistants. Certains les dévisageaient avec dégoût, d'autres avec convoitise. Aucune d'entre elles n'avait choisi cette existence, et pourtant c'était elles qu'on pointait du doigt.

Rosette observa les hommes en uniformes inhabituels qui circulaient dans les allées. « Il y a beaucoup d'étrangers aujourd'hui », murmura-t-elle. Elle se demanda ce qui avait poussé le roi à accepter une trêve, et ce que pouvait être la vie au-delà des murs de la ville.

« Une bande de parasites », cracha Hendrick, visiblement amer. « Ne t'en approche pas. »

« Comme si j'en avais l'intention », répliqua-t-elle à voix basse. Les hommes d'ici étaient déjà assez difficiles.

Elle remonta son manteau pour dissimuler davantage son visage. Sans la présence de son garde, personne n'aurait su d'où elle venait. Les autres femmes s'étaient dispersées pour admirer des étoffes et des robes, échangeant sourires et flatteries avec les marchandes.

Rosette fronça les sourcils. Si elle ne parvenait pas à s'échapper, voilà ce qui l'attendait : séduire encore et encore pour rembourser une dette qui ne finirait jamais.

Soudain, un cri s'éleva : « Les hommes du roi arrivent ! »

La rumeur parcourut la foule. Hendrick lui saisit aussitôt la main alors que les passants se pressaient pour voir défiler les soldats. « Reste près de moi. Tu ne profiteras pas de la confusion. »

Elle tenta de se dégager. « Lâche-moi. » Le contact la crispait toujours. Elle revoyait encore la manière dont Grant aimait la retenir, jouant avec sa peur.

Hendrick maintint sa prise jusqu'à ce que la foule se stabilise, les soldats avançant à pied et à cheval. Il avait entendu dire qu'elle guettait la moindre faille ; il n'allait pas se laisser surprendre. « Arrête de te débattre. »

S'il n'avait pas été chargé de la surveiller pour Grant, il l'aurait sans doute déjà giflée. Il finit par relâcher sa main, agacé par sa résistance.

Rosette frotta l'endroit où ses doigts s'étaient refermés. Sa peau brûlait. Pendant un instant, le visage d'Hendrick se confondit avec celui de Grant. « Ne me touchez pas », souffla-t-elle.

Hendrick haussa les épaules. « Fais tes achats. On retourne bientôt au bordel. Il faut aussi retrouver les autres. »

Elle aurait voulu rentrer immédiatement pour s'enfermer à double tour, mais on ne leur permettrait plus de sortir avant plusieurs jours. Elle devait profiter de cette rare occasion.

Elle laissa son regard suivre les soldats, observant l'enthousiasme de la foule. Elle aurait aimé partager cette légèreté, ne serait-ce qu'un instant.

Puis son cœur manqua un battement.

« Mathieu ? » murmura-t-elle, les yeux fixés sur un cavalier qui passait non loin.

Ce profil... Cette posture... Cela lui rappela brutalement un ami d'enfance qui lui avait promis de revenir la chercher.

Elle avança dans la direction du cortège, cherchant à mieux voir. Elle se hissa sur la pointe des pieds, tenta de dépasser les épaules qui l'entouraient.

Hendrick la suivait, surpris par cet intérêt soudain. Les soldats traversaient souvent la ville, et Rosette n'y prêtait habituellement aucune attention.

Plus elle observait le cavalier, plus les souvenirs affluaient. Lorsqu'ils s'étaient quittés, il n'était encore qu'un garçon. Mais certains traits ne s'effacent pas. Si c'était bien Mathieu, alors Alex devait se trouver quelque part à proximité.

Rosette se faufila entre les passants, cherchant une ouverture. « Mathieu ! » appela-t-elle, d'abord timidement, puis plus fort. « Mathieu ! »

L'espoir gonflait en elle. « Mathieu ! »

Hendrick l'attrapa par le bras. « Qu'est-ce qui te prend ? »

« Mathieu ! »

Elle cria une dernière fois avant qu'il ne tente de lui couvrir la bouche. Cette fois, le cavalier tourna la tête. Leurs regards se croisèrent au-dessus de la foule. Il sembla hésiter, incertain.

Sans réfléchir, Rosette mordit la main d'Hendrick et repoussa son manteau, dévoilant son visage. « Mathieu ! » lança-t-elle encore, le souffle court.

Elle tenta de courir vers le passage des soldats. Le souvenir de leur séparation lui revint avec une netteté douloureuse, comme si les années s'étaient effacées en un instant.