Les néons au plafond bourdonnaient à une fréquence qui me vrillait les tempes, la lumière crue et peu flatteuse alors que je fixais mon reflet dans le miroir strié de crasse.

Je tenais l'aiguille fermement, mes mains ne tremblant que légèrement alors que je forçais la pointe à travers la peau de mon propre front.

Je n'avais pas de mutuelle.

Et je ne pouvais pas utiliser le médecin de la famille Moreau.

Ce privilège était réservé à la famille. Pas à la maîtresse.

Alors, j'ai recousu la blessure que Damien m'avait infligée avec un kit de couture que j'avais acheté dans une pharmacie de garde.

Chaque traction du fil était un rappel aigu et cinglant de qui j'étais maintenant.

Je n'étais pas l'amante chérie.

J'étais le dommage collatéral.

Le goût métallique du sang dans ma bouche déclencha un souvenir, ramenant mon esprit au Vieux-Port, trois ans plus tôt.

L'air sentait alors la saumure et les couteaux à éviscérer, un contraste saisissant avec l'odeur de la soie italienne et de la poudre à canon qui suivait toujours Damien Moreau.

Il avait traversé le sang et la boue du marché dans un costume à trois mille euros juste pour me demander mon nom.

Il se fichait de la saleté.

Il ne voyait que moi.

Je me suis souvenue du jour où le gang rival a incendié les étals.

L'explosion nous avait projetés au sol, le monde se transformant en feu et en bruit.

Damien avait couvert mon corps du sien, me protégeant des éclats et de la chaleur.

Son dos avait été brûlé, son costume ruiné, mais il m'avait regardée avec un sourire qui éclipsait le soleil.

« Une vie pour une vie, Hélène », avait-il murmuré, essuyant la suie de ma joue. « Tu as une dette envers moi. Pour toujours. »

Je coupai le fil avec mes dents, le goût du fer recouvrant ma langue.

L'homme qui avait pris une bombe pour moi était mort.

L'homme qui venait de me pousser contre une cheminée en marbre était bien vivant, probablement en train de tenir la main de Sofia dans la suite VIP à l'étage.

Je suis sortie de la salle de bain, me tenant le côté où le froid du congélateur industriel me faisait encore mal aux os.

Damien attendait dans le couloir.

Il était impeccable, pas un cheveu de travers, intouché par le chaos qu'il avait orchestré.

Il a vu le pansement frais sur ma tête, et pendant une seconde, son masque a glissé.

Le regret a flashé dans ses yeux, mais il l'a chassé instantanément, le remplaçant par un mur de glace.

« Tu n'aurais pas dû la toucher », dit-il, sa voix basse et dangereuse.

J'ai ri, un son sec et sans humour qui m'a écorché la gorge.

« J'ai touché son poignet, Damien. Tu m'as fêlé le crâne. »

« Elle est sous beaucoup de stress », dit-il en se rapprochant, réduisant la distance entre nous jusqu'à ce que je puisse sentir son parfum.

« Le stress affecte le lait. Il affecte l'héritier. Tu connais les règles. »

« Le Plan », dis-je, me moquant du mot qu'il utilisait pour justifier chaque trahison.

« Me pousser fait aussi partie du Plan ? »

Il m'a attrapée par les épaules, sa prise ferme, possessive.

« Ne fais pas ça, Hélène. Ne fais pas de moi le méchant. »

« Tu es déjà le méchant », murmurai-je.

Il m'a tirée contre lui, enfouissant son visage dans le creux de mon cou.

« Il n'y a que toi », souffla-t-il contre ma peau. « Ça a toujours été toi. Attends juste un peu plus longtemps. »

Je suis restée rigide dans ses bras.

La chaleur de son corps était autrefois mon sanctuaire.

Maintenant, elle ressemblait à une cage.

« Bientôt, ce ne sera que nous », promit-il en se reculant pour me regarder dans les yeux.

Il a caressé le pansement sur mon front avec son pouce, un geste tendre qui sonnait comme un mensonge.

« Je dois retourner la voir. Elle est hystérique. »

« Bien sûr », dis-je en m'éloignant de sa portée.

« Va voir ta femme. »

Il hésita, me regardant comme s'il voulait en dire plus, comme si les mots pouvaient réparer le trou dans ma tête ou le trou dans mon cœur.

« J'enverrai un garde pour te ramener chez toi », dit-il finalement.

Il se tourna et s'éloigna, se dirigeant vers les ascenseurs qui menaient à l'étage VIP.

Il n'a pas regardé en arrière.

Il ne regardait plus jamais en arrière.

Je l'ai regardé partir, sentant le poids fantôme de son corps me protégeant d'une bombe, et j'ai réalisé que c'était là la vraie tragédie.

Il m'avait sauvé la vie à l'époque pour la détruire lentement maintenant.

« Je ne crois plus en ton code, Damien », murmurai-je au couloir vide.

Je me suis dirigée vers la sortie, laissant l'hôpital – et l'homme qui m'avait brisée – derrière moi.

Mon téléphone vibra sur la table de chevet, vibrant contre le bois sombre comme un signal d'alarme.

Je n'avais pas besoin de regarder pour savoir qui c'était.

Sofia.

Chaque matin à 9 heures, comme une horloge, elle envoyait une photo.

Damien versant le café. Damien nouant sa cravate. Damien embrassant le front du bébé.

C'étaient des instantanés numériques de la vie qui m'était refusée – la preuve de tout ce qu'elle avait volé.

Aujourd'hui, cependant, la photo était différente.

C'était un gros plan de son poignet, orné du bracelet en émeraudes de ma mère.

La légende disait : Viens le chercher si tu le veux.

Je fixai l'écran jusqu'à ce que ma vision se brouille et que ma prise sur le téléphone fasse blanchir mes jointures.

J'aurais dû l'ignorer.

J'aurais dû rester dans ma chambre et faire mes valises pour l'exil que le Don m'avait promis.

Mais ce bracelet était la seule chose que ma mère m'avait laissée avant que le cancer ne l'emporte.

C'était mon histoire, mon dernier lien avec un monde où j'étais aimée, et Sofia le portait comme un trophée de guerre.

Je me suis rendue à la suite VIP du domaine principal, mes jambes lourdes comme du plomb.

Les gardes m'ont laissée entrer sans un mot. Ils connaissaient la hiérarchie, et ils savaient que j'étais tout en bas.

Sofia était assise sur la chaise longue, l'air d'une reine tenant sa cour.

Elle sourit en me voyant, touchant le bracelet avec un doigt parfaitement manucuré.

« Regardez le chien errant, qui vient mendier à la table », se moqua-t-elle.

« Rends-le-moi, Sofia », dis-je, ma voix stable malgré les battements violents dans ma poitrine. « Il ne t'appartient pas. »

Elle se leva, lissant le devant de sa robe de soie.

« Tout ce que Damien touche m'appartient maintenant. Y compris ça. »

Elle défit le fermoir du bracelet et le laissa pendre au-dessus du sol en marbre.

« À genoux », dit-elle.

Je me figeai.

« Mets-toi à genoux, admets que tu n'es rien, et je te le donnerai. »

Je regardai les émeraudes qui captaient la lumière.

Je pensai au sourire fatigué de ma mère dans ses derniers jours.

Lentement, douloureusement, je me suis mise à genoux.

J'ai ravalé ma fierté, sentant la bile au fond de ma gorge.

« S'il te plaît », murmurai-je.

Sofia rit, ses yeux brillant d'une pure méchanceté.

« Oups. »

Elle ouvrit la main.

Le bracelet heurta le sol.

Le son de l'or qui se brise et des émeraudes qui volent en éclats résonna comme un coup de feu dans la pièce silencieuse.

Je fixai les ruines de mon héritage, paralysée.

Avant que je puisse bouger, la lourde porte en chêne s'ouvrit.

Damien entra, suivi de près par ses parents, le Don Lorenzo et Isabella.

Sofia se laissa tomber instantanément sur le sol, fondant en larmes théâtrales.

Elle attrapa son propre bras, où une ecchymose fraîche et violacée se formait – probablement auto-infligée quelques instants auparavant.

« Elle lui a fait du mal ! » cria-t-elle en pointant un doigt tremblant vers moi.

« Elle a essayé d'attraper le bébé ! J'ai essayé de l'arrêter et elle m'a tordu le bras ! »

Je levai les yeux des restes brisés du bracelet de ma mère, abasourdie.

Je n'avais pas été à moins de trois mètres de l'enfant.

Damien regarda Sofia, puis moi.

Il a vu sa femme pleurer. Il a vu l'ecchymose.

Puis, son regard a vacillé vers le bas.

Il a vu l'héritage brisé sur le sol.

Il l'a reconnu. J'ai vu l'éclair de reconnaissance dans ses yeux.

« Relevez-la », aboya le Don Lorenzo.

Deux gardes me hissèrent sur mes pieds.

« Je ne l'ai pas fait », dis-je, croisant le regard de Damien. « Damien, regarde-moi. Je ne l'ai pas touché. Je suis venue pour le bracelet. »

Damien détourna le regard.

Il fixa le mur, la mâchoire si serrée que je pensais que ses dents allaient se briser.

Il savait.

Au fond de lui, il devait savoir.

Mais admettre que j'étais innocente signifiait admettre que sa femme était un monstre, et cela déstabiliserait l'alliance familiale.

« Le Fouet », dit Isabella, sa voix froide et absolue.

« Vingt coups. Pour avoir nui à la lignée. »

« Non », haletai-je, l'air quittant mes poumons. « Damien, s'il te plaît. »

Damien ferma les yeux.

Il n'a pas fait un pas en avant.

Il n'a pas parlé pour me défendre.

« Exécutez », dit-il doucement.

Ce mot me brisa plus que le fouet ne le pourrait jamais.

Il avait sanctionné ma torture.

Alors j'ai ri.

Ça a jailli de ma poitrine, un son hystérique, brisé.

J'ai ri de ma propre stupidité d'avoir cru que l'amour comptait dans une pièce pleine de monstres.

Les gardes m'ont traînée dans la cour.

Ils ont attaché mes poignets au poteau de fer, m'étirant.

J'ai entendu le claquement du cuir fendant l'air avant de le sentir.

Le premier coup déchira ma chemise et mordit ma peau comme un fer rouge.

J'ai hurlé.

J'ai hurlé le nom de Damien.

Mais alors que les deuxième, troisième et quatrième coups tombaient, mes cris se sont tus.

Je ne l'ai plus cherché.

J'ai fermé les yeux et j'ai laissé l'obscurité m'emporter, priant pour que, à mon réveil, je ne ressente plus rien du tout.