Un silence de mort est tombé sur le jardin.

Même le violoncelliste du quatuor à cordes a laissé tomber son archet dans un bruit sec.

« Zora ! Tu es folle ? » a crié Isabella en me pointant du doigt. « Comment as-tu pu faire ça à Robin ! »

J’ai relevé la tête, un sourire froid aux lèvres.
« Je l’ai fait, tout simplement. Et alors ? »

Je savais que c’était la première manœuvre de pouvoir qu’Isabella avait utilisée contre Elena dans ma vie passée — arracher son nouveau mari dès le lendemain de leurs fiançailles. Cette fois, je n’allais pas la laisser faire.

Étonnamment, Robin n’avait pas l’air en colère du tout.

Il s’est relevé avec élégance et a épousseté son costume.

« Juste un petit jeu entre mari et femme, » a-t-il annoncé aux invités stupéfaits, avant que sa main ne se tende brusquement pour saisir mon poignet.

Il s’est tourné vers Isabella, toujours bouche bée, le ton plat.
« Nous viendrons avec toi demain. »

« Qu-quoi ? » Les yeux d’Isabella se sont agrandis. « Mais, Robin… »

« Elle est ma fiancée. La future maîtresse de cette famille, » l’a-t-il coupée. « Il est normal qu’elle soit présente pour rendre hommage à ton père. »

Isabella s’est couvert la bouche et s’est enfuie en sanglotant.

Robin s’est penché vers moi, ses lèvres frôlant presque mon oreille.
« Satisfaite ? Finissons-en avec ça. Je t’expliquerai plus tard. Sois sage, mon petit chat sauvage. »

« Ne m’appelle pas “chat sauvage”. » Je lui ai écrasé le pied. Fort.

La fête s’est terminée. C’était notre nuit de noces.

La somptueuse chambre principale était recouverte de pétales de roses, une tentative de romantisme assez pathétique.

Je me suis assise au bord du lit et j’ai commencé à nettoyer méthodiquement le Browning sur mesure que je venais de tirer de l’étui à pistolet fixé à ma cuisse, sous ma robe.

La porte s’est ouverte.

Robin est entré en desserrant sa cravate. Il a vu l’arme dans ma main et a haussé un sourcil.
« Choix de lingerie intéressant. »

« Je n’aime pas perdre de temps, » ai-je dit en levant l’arme jusqu’à pointer le canon noir droit entre ses yeux. « Robin Kane, je déteste les hommes qui jouent. Si tu crois pouvoir avoir une femme à la maison et une maîtresse à côté, ou si tu cherches ta rédemption auprès de mademoiselle Isabella, on arrête ça tout de suite. Les hommes, ça ne manque pas. Moi, Zora Romano, je ne suis pas de celles qu’on remplace. »

Il n’a pas bronché. Il a avancé droit vers le canon jusqu’à ce que l’acier froid touche son front.

« Arrêter ? Pas question. »

« Donc tu veux le beurre et l’argent du beurre ? » ai-je lancé avec dédain. « Impressionnant, Don. Tu veux tout avoir ? »

Robin a soupiré. Pour la première fois, cet homme froid avait l’air légèrement fatigué. Il a levé la main, a saisi doucement le canon de l’arme et l’a abaissé. Puis il s’est assis à côté de moi.

« Le père d’Isabella était un ancien qui m’a sauvé la vie. Je lui ai promis de veiller sur elle. C’est un devoir, pas de l’amour. » Il m’a regardée droit dans les yeux, l’expression parfaitement sérieuse. « Je t’ai épousée. Tu es ma seule épouse. Dans la famille Kane, il n’y a pas de divorce. On ne quitte cette famille que dans un cercueil. Et je ne laisserai personne manquer de respect à ma femme. »

Il a marqué une pause, sa voix se faisant plus basse.
« Je garderai mes distances avec elle. C’est ma promesse. »

Je l’ai regardé dans les yeux et je n’y ai vu que de la sincérité.

« Si tu ne tiens pas parole, » ai-je dit en rengainant mon arme, « c’est moi qui te mettrai une balle. »

« Bien sûr, » a répondu Robin, le coin des lèvres se relevant en un léger sourire.

La seconde suivante, il m’a poussée en arrière sur le matelas moelleux.

La froideur avait disparu, remplacée par une énergie masculine brute.

« Maintenant que les termes sont clairs, » ses doigts ont effleuré ma clavicule, « il est temps de sceller l’accord. »

J’ai levé les yeux vers son visage, si proche du mien, et mon cœur a raté un battement.

Au diable la pudeur.

J’ai levé les bras, passé mes mains autour de son cou et je l’ai attiré vers moi pour l’embrasser.

Celui-ci était bien plus fougueux que celui du jardin.

La température de la pièce est montée d’un coup. La main de Robin s’est glissée sous ma robe, sa respiration devenue irrégulière.

Il a murmuré à mon oreille, la voix rauque :
« Tu es à moi maintenant, ma femme. »

Alors que j’étais sur le point d’acquiescer…

BANG, BANG, BANG !

Des coups frénétiques ont retenti contre la porte.

« Patron ! C’est une urgence ! » a crié un garde de l’autre côté. « Mademoiselle Isabella a laissé une lettre de suicide ! Elle a disparu ! »

Robin s’est figé. La tension entre nous s’est dissipée instantanément.

Il s’est redressé d’un bond et a commencé à boutonner sa chemise.
« J’arrive. »

Voilà pour sa promesse.

J’ai attrapé un oreiller et je l’ai lancé dans son dos.

« Tous les gardes de cette famille sont inutiles ou quoi ? Le Don doit aller la chercher lui-même ? Robin Kane, tu as oublié quelle nuit on est ?! »

Robin a attrapé l’oreiller, marquant une pause d’une seconde.

Puis il s’est dirigé vers la penderie, a pris mon trench-coat et est revenu à grands pas, le déposant sur mes épaules nues.

« Habille-toi, » a-t-il dit. « Tu viens avec moi. »

J’ai cligné des yeux.
« Quoi ? »

« Je ne reviens pas sur ma promesse, » a dit Robin en attrapant ma main. Sa paume était brûlante. « Si je n’y vais pas, les Anciens de la famille vont me tomber dessus. Mais je te le jure, une fois qu’on aura confirmé qu’elle est en vie, je te laisserai gérer la suite. »

Il a ajouté :
« Et tu as raison. Ce chaos est de ma faute. Quand on reviendra, je serai entièrement à toi. »

Voilà qui était plus acceptable.

J’ai enfilé mes vêtements, le visage fermé. Si c’était le jeu qu’il voulait jouer, j’irais jusqu’au bout.

Robin a serré ma main fermement tandis que nous sortions précipitamment du manoir avec une équipe de gardes.

Le majordome lui a tendu un mot.
« Don, mademoiselle Isabella a laissé ceci. »

Robin l’a parcouru des yeux, puis me l’a passé. D’une écriture soignée et délicate, on pouvait lire :
Robin, je ne peux plus être un fardeau pour toi. Je vais rejoindre mon père. Ne me cherche pas.

« Séparez-vous, » a ordonné Robin immédiatement. « Vérifiez d’abord la rivière et les toits. »

Les gardes se sont dispersés.

Je n’ai rien dit, mais j’ai dû réprimer un sourire en coin. Connaissant Isabella, il n’y avait absolument aucune chance qu’elle se suicide réellement. C’était juste une nouvelle tentative pathétique pour attirer la pitié et gâcher notre soirée.

Nous avons fouillé les berges de la rivière et plusieurs immeubles abandonnés. Rien.

« Don, et les vieux entrepôts près des docks ? » a suggéré l’un de ses hommes.

Une idée a jailli dans mon esprit. Pour que le plan d’Isabella fonctionne, il lui fallait un endroit à la fois « caché » et facile à retrouver. Un entrepôt était parfait.

« Je vais aller vérifier, » me suis-je proposée.

Robin a froncé les sourcils.
« C’est trop dangereux. »

« Fais-moi confiance. Je suis une professionnelle. »

Dix minutes plus tard, j’ai trouvé Isabella dans un entrepôt poussiéreux et isolé. Elle allait parfaitement bien, perchée sur une pile de cartons. Quand elle a vu que c’était moi, son air de demoiselle en détresse a disparu.

« Toi ? » Elle s’est levée, les yeux pleins de haine. « Où est Robin ? »

Je me suis avancée vers elle, un sourire froid aux lèvres.
« Belle performance. La lettre de suicide était une belle touche. »

Le visage d’Isabella est devenu pâle.
« Je ne vois pas de quoi tu parles. »

« Arrête ton cirque, » ai-je dit en m’arrêtant devant elle. « Tu pensais que si je n’étais pas venue, ce serait toi la maîtresse de la famille Kane, pas vrai ? Dommage pour toi, il ne t’a pas choisie. »

Le masque est complètement tombé.
« Exactement ! » a-t-elle craché. « Si tu n’étais pas là, sale garce, Robin m’aurait épousée ! Je suis à ses côtés depuis des années ! Pourquoi une étrangère comme toi aurait tout ? »

« Parce que Robin est mon mari, et que toi, tu n’es qu’un cas de charité pathétique, » ai-je répliqué avec moquerie. « Reprends-toi, Isabella. Même sans moi, il ne t’aurait jamais aimée. »

Je me suis tournée pour partir, lasse de perdre mon temps avec elle.

Soudain, elle s’est jetée en avant et m’a agrippée par le bras. Elle s’est penchée vers moi et a murmuré d’une voix venimeuse :
« On va voir si Robin te voudra toujours quand il découvrira quel monstre tu es. »

Avant que je puisse réagir, Isabella s’est giflée — violemment. Puis elle a sorti une petite dague de son sac et l’a fait glisser le long de son propre bras, jusqu’à faire couler le sang.

Tout s’est passé en un éclair. Je n’aurais jamais cru qu’elle irait jusque-là.

Avant même que je puisse comprendre ce qui se passait, elle a crié en direction de l’entrée de l’entrepôt derrière moi :

« À l’aide ! Robin, à l’aide ! Zora essaie de me tuer ! »

Quand j’ai vu Robin et un groupe de ses hommes entrer en courant, mon sang a bouilli.

« Je ne l’ai pas touchée, » ai-je dit, la voix glaciale en luttant pour garder mon calme. « Elle s’est fait ça toute seule. »

À cet instant, j’ai pris ma décision. Si Robin croyait à ses conneries ne serait-ce qu’une seconde, je mettais fin à ce mariage et je partais sans jamais me retourner.

Mais à ma grande surprise, le regard de Robin a balayé la scène, puis il a retiré sa veste et l’a posée sur mes épaules.
« Tu as froid ? »

Je l’ai fixé, stupéfaite.

Il me croyait ?

Isabella non plus n’en revenait pas. Elle est devenue encore plus agitée.
« Robin, regarde mon visage ! Regarde mon bras ! C’est elle qui m’a fait ça ! »

« Je lui ai juste demandé de partager un peu de ton affection avec moi, et elle m’a attaquée ! Elle a dit que seule une femme morte ne pouvait pas voler un homme… »

L’expression de Robin est restée froide, impassible.

Isabella a serré les dents et a asséné le coup final.
« Elle a aussi dit qu’elle ne t’avait épousé que pour infiltrer la famille Kane ! Elle va vendre nos secrets à nos rivaux pour construire sa propre entreprise ! Tu vas protéger une traîtresse ? »

À ces mots, les Anciens de la famille, derrière Robin, se sont raidis.

« C’est une accusation grave, » a dit l’un d’eux d’un ton solennel. « Si c’est vrai, c’est une espionne. »

« Isabella ne mentirait pas, » a ajouté un autre. « Elle a grandi dans cette famille. Elle n’a aucune raison de la piéger. »

Un petit sourire suffisant a effleuré les lèvres d’Isabella.

Leurs accusations n’ont fait qu’alimenter ma colère. J’étais sur le point d’avancer pour montrer à Isabella à quoi ressemblait la vraie violence quand la main de Robin s’est brusquement tendue pour m’arrêter.

Mon cœur s’est serré. Donc il commençait à douter de moi ?

« Lâche-moi, » ai-je dit froidement. « Si tu ne me fais pas confiance, je pars tout de suite. »

Robin n’a pas lâché. Sa prise s’est resserrée. Il a regardé les Anciens agités, son autorité de Don se dégageant de lui comme une vague.

« Zora n’est pas ce genre de personne. Je lui fais confiance. »

Sa voix a tranché à travers la tension.
« Quelqu’un ose remettre mon jugement en question ? »

La pièce est devenue silencieuse.

Isabella l’a fixé, les yeux écarquillés d’incrédulité.
« Robin, tu ne peux pas la laisser te manipuler ! Regarde mes blessures… »

« Je les vois, » a dit Robin en s’avançant vers elle. Il l’a regardée comme on regarde un clown dans un cirque.

« Isabella, si tu comptes jouer la comédie, autant t’investir dans ton rôle. »

Il a pointé sa joue enflée.

« Sais-tu, » a-t-il ajouté d’une voix dangereusement basse, « qu’une gifle infligée à soi-même laisse une marque complètement différente de celle donnée par quelqu’un d’autre ? »