Je n’avais pas de temps à perdre avec ses conneries. Je me suis levée et j’ai marché droit vers l’homme.

Isabella n’avait visiblement pas l’habitude d’être ignorée. Son sourire s’est figé.

J’ai jeté le contrat de mariage sur la table sans cérémonie.
« Robin Kane ? Je suis Zora Romano. Votre fiancée. Le contrat est ici. S’il n’y a pas de problème, montrez-moi une chambre. J’ai besoin de prendre une douche et de me reposer. »

Le regard de Robin est passé des papiers à mon visage. Il n’a rien dit.

Isabella avait l’air horrifiée, sans doute parce qu’elle n’avait jamais vu quelqu’un s’adresser ainsi au Don. Elle a tiré sur sa manche, la voix pleine de détresse.
« Robin… Je crois qu’elle ne m’aime pas… »

Si elle avait fait ça à Elena, ma sœur se serait confondue en excuses.

Mais je ne suis pas Elena.

« Et vous êtes qui ? » je l’ai coupée, la voix empreinte d’impatience. « Pourquoi devrais-je vous apprécier ? Vous êtes bien insolente pour une étrangère dans cette maison. »

Isabella s’est figée.

Je me suis retournée vers Robin, tapotant la table du doigt.
« Ou est-ce que, chez les Kane, on laisse les étrangers diriger la maison ? »

Enfin, Robin a bougé.

Il a dégagé son bras de l’emprise d’Isabella, ignorant son expression choquée. Un lent sourire a étiré ses lèvres.

« Majordome, conduis madame à la chambre principale. »

En suivant le majordome à l’étage, j’ai entendu Isabella renifler derrière moi.

J’ai esquissé un sourire en coin. Si elle ne pouvait pas supporter ça, elle n’était pas prête pour ce qui l’attendait.

La chambre principale était immense, impeccable et ridiculement luxueuse. J’ai pris une longue douche, j’ai enfilé des vêtements propres et je me suis sentie infiniment mieux.

Trois jours plus tard, la fête de fiançailles a eu lieu dans le jardin du domaine.

Toutes les grandes familles criminelles de New York avaient envoyé un représentant. C’était un événement de grande importance.

Quand je suis apparue au bras de Robin, vêtue d’une robe noire sur mesure, tous les regards se sont tournés vers nous.

« La fiancée est magnifique. »

« C’est un mariage arrangé, mais ils vont bien ensemble… »

Et, comme par hasard, Isabella a recommencé son numéro.

Elle portait une robe d’un blanc immaculé, les yeux rougis, l’air fragile et pitoyable.

« Je suis tellement jalouse de Zora, » a-t-elle dit, la voix tremblante. « Il lui a suffi d’un bout de papier pour devenir la femme de Robin Kane. Contrairement à moi… je ne serai jamais que sous la protection de Robin… »

L’insinuation est restée suspendue dans l’air, et on a senti un changement dans les murmures de la foule. Elle faisait clairement comprendre qu’ils partageaient un lien particulier.

J’ai jeté un coup d’œil à l’homme à mes côtés. Son visage est resté impassible.

Évidemment. Cet homme a une bouche, mais il ne parle pas pour lui-même.

Très bien. Si elle voulait un spectacle, j’allais lui en offrir un.

Je me suis retournée brusquement, j’ai passé mes bras autour du cou de Robin et, devant tout le monde, je l’ai embrassé, sans retenue.

Le jardin est devenu complètement silencieux.

Quand je me suis reculée, j’ai lancé à Isabella un regard suffisant en haussant un sourcil.
« Tu as raison. Je suis la femme qui mérite cette place. »

Son visage est devenu pâle, et des larmes ont commencé à couler le long de ses joues.

« Et une autre chose, » ai-je ajouté. « Au moins, moi, je n’ai pas besoin de jouer la victime pour attirer l’attention. »

Elle est restée sans voix. Tout ce qu’elle a pu faire, c’est se tourner vers Robin en quête d’aide.
« Robin, demain, c’est l’anniversaire de la mort de mon père. Tu viendras me chercher, n’est-ce pas ? Nous avons passé cette journée ensemble pendant des années… »

Mes ongles se sont légèrement enfoncés dans sa nuque. Un avertissement silencieux.

À ma grande surprise, il a froncé les sourcils, puis il a hoché la tête.
« Je préparerai tout pour demain. »

La colère a jailli dans ma poitrine. J’ai resserré ma prise sur sa nuque, j’ai pris appui et, d’un mouvement fluide, je l’ai fait basculer par-dessus mon épaule.

Un silence de mort est tombé sur le jardin.

Même le violoncelliste du quatuor à cordes a laissé tomber son archet dans un bruit sec.

« Zora ! Tu es folle ? » a crié Isabella en me pointant du doigt. « Comment as-tu pu faire ça à Robin ! »

J’ai relevé la tête, un sourire froid aux lèvres.
« Je l’ai fait, tout simplement. Et alors ? »

Je savais que c’était la première manœuvre de pouvoir qu’Isabella avait utilisée contre Elena dans ma vie passée — arracher son nouveau mari dès le lendemain de leurs fiançailles. Cette fois, je n’allais pas la laisser faire.

Étonnamment, Robin n’avait pas l’air en colère du tout.

Il s’est relevé avec élégance et a épousseté son costume.

« Juste un petit jeu entre mari et femme, » a-t-il annoncé aux invités stupéfaits, avant que sa main ne se tende brusquement pour saisir mon poignet.

Il s’est tourné vers Isabella, toujours bouche bée, le ton plat.
« Nous viendrons avec toi demain. »

« Qu-quoi ? » Les yeux d’Isabella se sont agrandis. « Mais, Robin… »

« Elle est ma fiancée. La future maîtresse de cette famille, » l’a-t-il coupée. « Il est normal qu’elle soit présente pour rendre hommage à ton père. »

Isabella s’est couvert la bouche et s’est enfuie en sanglotant.

Robin s’est penché vers moi, ses lèvres frôlant presque mon oreille.
« Satisfaite ? Finissons-en avec ça. Je t’expliquerai plus tard. Sois sage, mon petit chat sauvage. »

« Ne m’appelle pas “chat sauvage”. » Je lui ai écrasé le pied. Fort.

La fête s’est terminée. C’était notre nuit de noces.

La somptueuse chambre principale était recouverte de pétales de roses, une tentative de romantisme assez pathétique.

Je me suis assise au bord du lit et j’ai commencé à nettoyer méthodiquement le Browning sur mesure que je venais de tirer de l’étui à pistolet fixé à ma cuisse, sous ma robe.

La porte s’est ouverte.

Robin est entré en desserrant sa cravate. Il a vu l’arme dans ma main et a haussé un sourcil.
« Choix de lingerie intéressant. »

« Je n’aime pas perdre de temps, » ai-je dit en levant l’arme jusqu’à pointer le canon noir droit entre ses yeux. « Robin Kane, je déteste les hommes qui jouent. Si tu crois pouvoir avoir une femme à la maison et une maîtresse à côté, ou si tu cherches ta rédemption auprès de mademoiselle Isabella, on arrête ça tout de suite. Les hommes, ça ne manque pas. Moi, Zora Romano, je ne suis pas de celles qu’on remplace. »

Il n’a pas bronché. Il a avancé droit vers le canon jusqu’à ce que l’acier froid touche son front.

« Arrêter ? Pas question. »

« Donc tu veux le beurre et l’argent du beurre ? » ai-je lancé avec dédain. « Impressionnant, Don. Tu veux tout avoir ? »

Robin a soupiré. Pour la première fois, cet homme froid avait l’air légèrement fatigué. Il a levé la main, a saisi doucement le canon de l’arme et l’a abaissé. Puis il s’est assis à côté de moi.

« Le père d’Isabella était un ancien qui m’a sauvé la vie. Je lui ai promis de veiller sur elle. C’est un devoir, pas de l’amour. » Il m’a regardée droit dans les yeux, l’expression parfaitement sérieuse. « Je t’ai épousée. Tu es ma seule épouse. Dans la famille Kane, il n’y a pas de divorce. On ne quitte cette famille que dans un cercueil. Et je ne laisserai personne manquer de respect à ma femme. »

Il a marqué une pause, sa voix se faisant plus basse.
« Je garderai mes distances avec elle. C’est ma promesse. »

Je l’ai regardé dans les yeux et je n’y ai vu que de la sincérité.

« Si tu ne tiens pas parole, » ai-je dit en rengainant mon arme, « c’est moi qui te mettrai une balle. »

« Bien sûr, » a répondu Robin, le coin des lèvres se relevant en un léger sourire.

La seconde suivante, il m’a poussée en arrière sur le matelas moelleux.

La froideur avait disparu, remplacée par une énergie masculine brute.

« Maintenant que les termes sont clairs, » ses doigts ont effleuré ma clavicule, « il est temps de sceller l’accord. »

J’ai levé les yeux vers son visage, si proche du mien, et mon cœur a raté un battement.

Au diable la pudeur.

J’ai levé les bras, passé mes mains autour de son cou et je l’ai attiré vers moi pour l’embrasser.

Celui-ci était bien plus fougueux que celui du jardin.

La température de la pièce est montée d’un coup. La main de Robin s’est glissée sous ma robe, sa respiration devenue irrégulière.

Il a murmuré à mon oreille, la voix rauque :
« Tu es à moi maintenant, ma femme. »

Alors que j’étais sur le point d’acquiescer…

BANG, BANG, BANG !

Des coups frénétiques ont retenti contre la porte.

« Patron ! C’est une urgence ! » a crié un garde de l’autre côté. « Mademoiselle Isabella a laissé une lettre de suicide ! Elle a disparu ! »

Robin s’est figé. La tension entre nous s’est dissipée instantanément.

Il s’est redressé d’un bond et a commencé à boutonner sa chemise.
« J’arrive. »

Voilà pour sa promesse.

J’ai attrapé un oreiller et je l’ai lancé dans son dos.

« Tous les gardes de cette famille sont inutiles ou quoi ? Le Don doit aller la chercher lui-même ? Robin Kane, tu as oublié quelle nuit on est ?! »

Robin a attrapé l’oreiller, marquant une pause d’une seconde.

Puis il s’est dirigé vers la penderie, a pris mon trench-coat et est revenu à grands pas, le déposant sur mes épaules nues.

« Habille-toi, » a-t-il dit. « Tu viens avec moi. »

J’ai cligné des yeux.
« Quoi ? »

« Je ne reviens pas sur ma promesse, » a dit Robin en attrapant ma main. Sa paume était brûlante. « Si je n’y vais pas, les Anciens de la famille vont me tomber dessus. Mais je te le jure, une fois qu’on aura confirmé qu’elle est en vie, je te laisserai gérer la suite. »

Il a ajouté :
« Et tu as raison. Ce chaos est de ma faute. Quand on reviendra, je serai entièrement à toi. »

Voilà qui était plus acceptable.

J’ai enfilé mes vêtements, le visage fermé. Si c’était le jeu qu’il voulait jouer, j’irais jusqu’au bout.

Robin a serré ma main fermement tandis que nous sortions précipitamment du manoir avec une équipe de gardes.

Le majordome lui a tendu un mot.
« Don, mademoiselle Isabella a laissé ceci. »

Robin l’a parcouru des yeux, puis me l’a passé. D’une écriture soignée et délicate, on pouvait lire :
Robin, je ne peux plus être un fardeau pour toi. Je vais rejoindre mon père. Ne me cherche pas.

« Séparez-vous, » a ordonné Robin immédiatement. « Vérifiez d’abord la rivière et les toits. »

Les gardes se sont dispersés.

Je n’ai rien dit, mais j’ai dû réprimer un sourire en coin. Connaissant Isabella, il n’y avait absolument aucune chance qu’elle se suicide réellement. C’était juste une nouvelle tentative pathétique pour attirer la pitié et gâcher notre soirée.

Nous avons fouillé les berges de la rivière et plusieurs immeubles abandonnés. Rien.

« Don, et les vieux entrepôts près des docks ? » a suggéré l’un de ses hommes.

Une idée a jailli dans mon esprit. Pour que le plan d’Isabella fonctionne, il lui fallait un endroit à la fois « caché » et facile à retrouver. Un entrepôt était parfait.

« Je vais aller vérifier, » me suis-je proposée.

Robin a froncé les sourcils.
« C’est trop dangereux. »

« Fais-moi confiance. Je suis une professionnelle. »

Dix minutes plus tard, j’ai trouvé Isabella dans un entrepôt poussiéreux et isolé. Elle allait parfaitement bien, perchée sur une pile de cartons. Quand elle a vu que c’était moi, son air de demoiselle en détresse a disparu.

« Toi ? » Elle s’est levée, les yeux pleins de haine. « Où est Robin ? »

Je me suis avancée vers elle, un sourire froid aux lèvres.
« Belle performance. La lettre de suicide était une belle touche. »

Le visage d’Isabella est devenu pâle.
« Je ne vois pas de quoi tu parles. »

« Arrête ton cirque, » ai-je dit en m’arrêtant devant elle. « Tu pensais que si je n’étais pas venue, ce serait toi la maîtresse de la famille Kane, pas vrai ? Dommage pour toi, il ne t’a pas choisie. »

Le masque est complètement tombé.
« Exactement ! » a-t-elle craché. « Si tu n’étais pas là, sale garce, Robin m’aurait épousée ! Je suis à ses côtés depuis des années ! Pourquoi une étrangère comme toi aurait tout ? »

« Parce que Robin est mon mari, et que toi, tu n’es qu’un cas de charité pathétique, » ai-je répliqué avec moquerie. « Reprends-toi, Isabella. Même sans moi, il ne t’aurait jamais aimée. »

Je me suis tournée pour partir, lasse de perdre mon temps avec elle.

Soudain, elle s’est jetée en avant et m’a agrippée par le bras. Elle s’est penchée vers moi et a murmuré d’une voix venimeuse :
« On va voir si Robin te voudra toujours quand il découvrira quel monstre tu es. »

Avant que je puisse réagir, Isabella s’est giflée — violemment. Puis elle a sorti une petite dague de son sac et l’a fait glisser le long de son propre bras, jusqu’à faire couler le sang.

Tout s’est passé en un éclair. Je n’aurais jamais cru qu’elle irait jusque-là.

Avant même que je puisse comprendre ce qui se passait, elle a crié en direction de l’entrée de l’entrepôt derrière moi :

« À l’aide ! Robin, à l’aide ! Zora essaie de me tuer ! »