J’observais attentivement la réaction de Charles, guettant le moindre éclat de compassion qu’il aurait peut-être encore pour moi.

Mais il a seulement froncé légèrement les sourcils. « Qu’est-ce que tu viens de dire ? Clara est morte ? »

Le soldat n’a pas osé lever les yeux pour croiser le regard de Charles. « Oui... Luna... elle est restée au fond de ce puits pendant plus de dix jours... sans nourriture, sans eau... Elle... elle n’a pas survécu. »

Charles a éclaté d’un rire bref, comme s’il venait d’entendre une plaisanterie grotesque. « Quelle comédie. Qu’elle continue de faire semblant. Si elle est vraiment morte, alors qu’on aille chercher le prêtre pour lui faire ses rituels, qu’on jette son cadavre à la mer pour une sépulture marine. Elle comprendra ce qu’il en coûte de simuler la mort. »

Je ne pouvais plus supporter de voir à quel point Charles se montrait cruel, détaché. J’ai essayé de m’extraire de mon propre corps, de guider mon âme vers les hauteurs, loin de lui.

Mais tous mes efforts ont été vains : quelque chose me ramenait toujours à lui.

Et j’ai fini par comprendre — ce n’était pas Charles qui retenait mon âme... c’était le bracelet de loup spirituel qu’il portait au poignet.

Un bijou tissé d’os de loup et de fil d’argent, relique de mon père.

Et surtout, le gage d’amour que je lui avais offert de mes propres mains.

J’ai eu autrefois la vie d’une enfant aussi misérable qu’une Cendrillon sans conte de fées.

Mon père était l’Alpha de la Meute de Lueur d'Étoile Après la mort de ma mère, il a épousé une autre femme, qui a amené avec elle ses enfants. Chaque fois que mon père partait au front, ces enfants s’amusaient à me tourmenter, trouvant en moi leur souffre-douleur.

L’année de mes douze ans, alors qu’ils m’avaient une fois de plus acculée dans un coin, c’est Charles, qui passait par là, qui m’a tirée d’affaire.

Par la suite, je me rendais souvent en cachette près de la Meute d’Griffe Noire, juste pour l’apercevoir. Et c’est ainsi que j’ai découvert que lui aussi était maltraité, rejeté par ses propres frères et sœurs.

Peu à peu, je suis tombée amoureuse de lui. Alors, quand la Déesse de la Lune a prophétisé que nous étions des âmes sœurs, mon cœur a failli exploser dans ma poitrine.

Je n’ai pas remarqué l’ombre de contrariété dans ses yeux. Trop pressée, trop heureuse, je me suis jetée dans notre union.

À l’époque, j’ignorais que si Charles avait accepté de m’épouser, c’était surtout pour mettre la main sur le bracelet de loup spirituel.

Avec cet artefact, il a pu aisément gagner la confiance et l’aide des anciens guerriers de mon père.

Tant que je ne lui avais pas encore cédé le bracelet, Charles s’est montré d’une tendresse irréprochable.

Chaque soir, il déposait un verre d’eau tiède sur ma table de nuit. À chacun de ses retours, il m’apportait un bouquet de fleurs.

Je me suis encore plus éprise de lui. Et c’est de mon plein gré que je lui ai remis le bracelet.

Grâce au pouvoir du loup spirituel, Charles n’a pas tardé à vaincre ses rivaux et à devenir l’Alpha de la Meute de Griffe Noire.

Mais... n’étais-je pour lui qu’un simple pion ? J’en doute.

Je ne suis pas naïve.

Tous ces instants du quotidien où, parfois, un sourire tendre s’échappait de son visage... Le fait qu’il ait continué à prendre soin de moi, même après avoir obtenu le bracelet...

Tout cela disait une chose : Charles, lui aussi, avait commencé à tomber.

À cet instant, un sourire narquois s’est dessiné sur les lèvres de Charles.

« Tu crois vraiment qu’elle peut mourir aussi facilement ? Je sais mieux que quiconque à quel point elle est résistante. »

Ria a ajouté en souriant :

« C’est vrai, Luna est cette femme capable d’avaler des serpents vivants sans broncher. Même sans eau ni nourriture depuis plusieurs jours, je suis certaine qu’elle a pu tenir. »

Les domestiques autour d’eux ont éclaté de rire à ces mots.

Mais le sourire de Charles s’est figé net.

J’ai observé son visage, soudain mal à l’aise, troublé, presque coupable.

Et dans un recoin de mon cœur, une pointe de satisfaction a surgi.

Alors... toi aussi, tu ressens un semblant de remords.

Je me suis souvenue de ce jour, pendant une bataille contre les Rogues. Charles avait été capturé.

Pour le sauver, je me suis introduite seule dans leur quartier général.

Quand, le corps en sang et couvert de plaies, j’ai atteint la cage où il était enfermé, j’ai vu dans ses yeux un mélange d’incrédulité, de soulagement et d’émotion.

Nous avons alors pris l’apparence de deux jeunes guerriers Rogues, dans l’espoir de fuir.

Mais lorsqu’ils sont venus distribuer les rations — des serpents vivants et des mille-pattes — nous avons hésité.

Même pour nous, loups-garous, manger de la viande crue comme ces Rogues dégénérés était une honte absolue pour des sangs nobles.

L’hésitation de Charles a éveillé leurs soupçons.

Je n’ai pas eu d’autre choix. Sous son regard sidéré, j’ai levé la tête et j’ai avalé ces immondices, gagnant ainsi leur confiance.

Plus tard, après notre retour sains et saufs, certains témoins ont répandu l’histoire. Très vite, une rumeur est née : j’avais mangé de la chair de serpent cru pour survivre.

Mais dans notre meute, quiconque osait mentionner cette histoire était sévèrement puni par Charles.

Peu à peu, notre relation s’est apaisée. J’ai senti que je gagnais une place dans son cœur.

Alors que je pensais avoir enfin atteint le centre de cette montagne de glace...

Ria est revenue.

Son amie d’enfance. Celle qui l’avait réconforté lorsqu’il n’était qu’un petit garçon blessé.

Et en un instant, mes trois années d’efforts, d’espoirs silencieux, se sont évaporées au moment même où elle a franchi le seuil.

Je suis sortie de mes pensées juste à temps pour voir Charles faire un geste agacé à son subordonné :

« Va lui dire que si elle ne sort pas maintenant, elle restera dans ce puits un mois de plus. »

Le soldat s’est mis à trembler de plus belle, mais il n’a pas bougé.

« Qu’est-ce que tu attends ? » a grondé Charles, sa voix soudain dure, impérative.

« Tu veux qu’on t’y jette aussi ? »

Terrifié, le subordonné s’est précipité hors de la pièce.

Charles s’est retourné, a passé un bras autour de la taille de Ria.

« Ria, quand Clara reviendra, ne sois pas trop douce avec elle. Oblige-la à te demander pardon. Luna ou non, je veux qu’elle comprenne ce qu’il en coûte de toucher à quelqu’un qui m’est cher. »

« Clara... » a-t-il murmuré, et dans sa voix a glissé une infime vibration, presque imperceptible.

« Tu pensais vraiment pouvoir me duper avec ce genre de mascarade ? »

Les minutes se sont écoulées, et la patience de Charles s’est effritée peu à peu.

« Pourquoi est-ce qu’elle met autant de temps ? » a-t-il dit, visiblement agacé.

« Elle me fait encore la tête, c’est ça ? »

Sa voix s’est faite plus froide, légèrement tremblante de colère contenue.

« Je vais voir ce qu’elle cherche vraiment à faire. »

Il s’est rendu au bord du puits. Une puanteur atroce l’a saisi de plein fouet.

Ses sourcils se sont froncés, une lueur de dégoût a traversé ses yeux dorés.

« C’est quoi cette odeur ? » a-t-il lancé, de plus en plus irrité.

« Clara, c’est quoi encore ces bêtises ? Je t’ouvre et tu refuses de sortir ? Tu comptes y rester jusqu’à la fin de ta vie ? »

Il s’est penché au bord du puits pour regarder en bas. La lumière de la lune perçait l’ouverture, éclairant faiblement le fond.

Mon corps y gisait, inerte. Comme une poupée brisée, abandonnée.