J'avais oublié de ramener la maîtresse de mon compagnon, la laissant seule dans la nature pendant trois heures. Fou de rage, il m'a jetée dans un vieux puits abandonné, en pleine campagne.

« Toi aussi, tu dois goûter à la souffrance qu'a endurée Ria. »

Le puits, profond et étroit, m'obligeait à me recroqueviller sous ma forme de louve. L'air me manquait. Je lui ai demandé pardon, j'ai supplié qu'il me sorte de là — mais tout ce que j'ai obtenu, ce sont ses reproches indifférents.

« Repens-toi comme il faut. Il faut que tu comprennes, une bonne fois pour toutes, les responsabilités d'une Luna. »

Il a ordonné qu'on scelle l'ouverture du puits avec une lourde pierre.

J'ai hurlé, désespérée. Encore et encore, j'ai essayé de grimper, mais chaque fois je retombais. La paroi du puits s'est couverte de traces de mes griffes, témoins de ma lutte acharnée. Jusqu'à ce que ma gorge, brûlante de soif, ne puisse plus émettre le moindre son.

Deux semaines plus tard, en découvrant le cadeau d'anniversaire que j'avais commandé pour lui, son cœur a flanché. Pris d'un élan de remords, il a décidé d'enlever ma punition.

Mais il ne savait pas qu'au fond du puits, mon cadavre, déjà dévoré par les vers et les serpents, n'avait plus rien d'humain.

Lorsque Charles a vu le cadeau que l'artisan venait d'apporter, il s'est enfin souvenu de moi, qu'il n'avait pas vue depuis plusieurs jours.

« Pourquoi Clara n'est-elle plus venue faire des histoires ces derniers temps ? Elle s'est enfin calmée ? »

Il a esquissé un sourire, comme s'il venait de confirmer une évidence.

« C'était sûr... Elle était bien trop capricieuse. Il fallait qu'elle en bave un peu pour comprendre comment se tenir. »

À ses côtés, un subordonné a pris la parole avec prudence :

« Alpha... Luna... elle est peut-être toujours au fond du puits. »

La main de Charles, qui tenait une plume, s'est figée un instant. Puis, comme si de rien n'était, il a répondu d'un ton désinvolte :

« Je croyais qu'elle avait enfin appris à rester tranquille. Dans ce cas, qu'elle y reste encore quelques jours. Il faut que la leçon soit bien apprise. »

Le soldat a hésité, visiblement gêné, puis il a ajouté :

« Mais cela fait plusieurs jours qu'on ne l'a plus entendue... Et une odeur nauséabonde commence à sortir du puits. Peut-être devriez-vous aller vérifier ? »

Charles n'a montré aucun signe d'inquiétude.

« Elle fait semblant, c'est évident. Elle veut juste nous apitoyer pour qu'on la libère. Et avec ce genre de caractère, prêt à tout pour arriver à ses fins, je suis sûr qu'elle a déjà écorché et mangé vivants tous les serpents venimeux qu'il y avait là-dedans. Avec tout ce sang, évidemment que ça pue. »

Le subordonné a voulu ajouter quelque chose, mais Charles l'a interrompu, visiblement agacé :

« Ça suffit. Demain, avant le dîner de mon anniversaire, je donnerai l'ordre de la faire sortir.

Si elle a retenu la leçon et qu'elle demande pardon à Ria, je passerai l'éponge. »

Jetant un œil à sa montre de poche, Charles n'a pas laissé au soldat le temps de répondre davantage. Il l'a laissé là, et il est allé accueillir Ria, qui revenait de sa visite chez la guérisseuse.

« Guérisseuse, comment va Ria ? » a-t-il demandé en s'approchant d'elle avec attention.

La guérisseuse, les doigts encore serrés autour de la pièce d'or que Ria venait de lui glisser discrètement, a répondu avec un sourire.

Ria a toussé légèrement, puis s'est effondrée avec faiblesse dans les bras de Charles.

« Alpha... je vais déjà beaucoup mieux. Vous n'avez pas à porter la faute de Luna sur vos épaules. »

Charles l'a regardée avec une inquiétude teintée de tendresse.

« Tu es bien trop douce. Ne t'en fais pas, j'ai sévèrement puni Clara. Elle n'osera plus jamais s'en prendre à toi. »

Je les ai observés échanger ces mots pleins de tendresse, et j'ai laissé échapper un léger rire derrière eux.

Mais personne ne l'a entendu.

Et pour cause : je ne pouvais plus rien faire à Ria.

Je ne le pouvais plus. Parce que j'étais déjà morte.

Après des jours de lutte désespérée, j'étais morte sans même pouvoir reposer mon corps comme il faut.

Le puits était si étroit, si profond, que je n'avais même pas pu m'asseoir.

Privée d'eau pendant tant de jours, ma fourrure était tombée, dévoilant une peau fripée, contractée, presque méconnaissable.

Des serpents venimeux s'étaient enroulés autour de moi.

Des vers et des insectes m'avaient dévorée avec une joie sordide.

Et quand mon âme a quitté mon corps, je n'ai même pas eu le courage de me retourner pour regarder une dernière fois le fond du puits.

Une lueur de satisfaction a traversé fugacement le regard de Ria, mais elle s'est effacée presque aussitôt.

« Alpha, ce n'est pas nécessaire... Je n'ai jamais voulu qu'elle soit punie. Si vous agissez ainsi, Luna risque de me tenir pour responsable. »

« Elle n'en a pas le droit ! » a rétorqué Charles, inflexible. « Ne t'en fais pas, cette fois, elle saura se montrer plus docile. À moins qu'elle ne tienne à retourner au fond de ce puits. »

« Une femme aussi fière et soucieuse de son honneur... Elle a dû faire ses besoins là-dedans ces derniers jours. Elle ne voudra sûrement plus jamais subir une telle humiliation. »

Alors il savait. Il a su que ce que je protégeais le plus, c'était ma dignité. Et pourtant, c'est précisément ce qu'il a choisi de m'arracher, en m'infligeant la mort la plus indigne qu'il soit.

Mes ongles, que j'avais toujours pris soin d'entretenir, se sont enfoncés dans la paroi rugueuse du puits pendant que je tentais désespérément de grimper. Mais chaque fois que je suis arrivée près du bord, les gardes m'ont violemment repoussée vers le fond.

Puis il a donné l'ordre de sceller l'ouverture du puits. Même la maigre pluie qui m'avait permis de survivre jusque-là n'a plus pu m'atteindre.

Affaiblie, je suis restée debout, vacillante, sentant les serpents et les insectes me ronger les orteils. Mon instinct de survie me criait de baisser la tête pour les avaler. Mais l'étroitesse des parois m'en a empêchée.

Dans un ultime sursaut d'énergie, j'ai fait parvenir ma supplique à son oreille par le sort de communication. En retour, je n'ai reçu que son jugement, glacial et implacable :

« Tu es déjà terrifiée par quelques morsures de vermine, et tu crois comprendre ce qu'a ressenti Ria quand elle a failli se faire dévorer vivante par une bête, à cause de toi ? »

Il m'a cruellement arraché ma toute dernière lueur d'espoir.

Ce que je n'aurais jamais imaginé, c'est que Ria elle-même a plaidé en ma faveur. Même si ce n'était qu'une mascarade, un moyen de se faire passer pour généreuse et bienveillante.

À force d'insistance, elle a fini par attendrir Charles, qui, agacé, a lancé sèchement ses ordres à l'un de ses hommes :

« Sortez Luna. Qu'elle aille se laver avant de venir faire ses excuses. Je ne veux pas qu'elle souille la vue de Ria. »

Les yeux embués de larmes, Ria a semblé revivre un cauchemar.

« Alpha, quand Luna sortira, vous devrez absolument la réconforter. Je sais mieux que personne ce que c'est que de rester seule, livrée à la peur, en pleine nature... »

Charles s'est emporté :

« La réconforter ? Et puis quoi encore ? Tout ça, elle l'a bien cherché ! À cause de son erreur, tu as été séparée du convoi. Tu as marché seule pendant une demi-heure pour revenir au camp, et tu as failli te faire emporter par une bête sauvage ! »

« Je n'ose même pas imaginer la peur et l'impuissance que tu as ressenties. Ria, tu es toujours si douce, si généreuse... C'est pour ça que Clara s'est crue tout permis ! »

Toutes ces paroles que Charles a prononcées pour défendre Ria m'ont semblé d'un grotesque absolu.

Il y a deux semaines, j'ai quitté le camp avec la caravane pour commercer avec une tribu voisine. Là-bas, les gens m'ont traitée avec une extrême déférence, uniquement parce que j'étais la Luna. Et cela, Ria l'a terriblement mal vécu. Elle en a été rongée de jalousie.

Profitant d'un moment où j'étais seule, elle m'a interceptée et m'a lancé, provocante :

« Luna, et alors ? Le cœur de l'Alpha n'a jamais été à toi. »

Je n'ai même pas pris la peine de lui répondre. Je l'ai écartée et je suis montée dans le véhicule.

Mais je n'aurais jamais imaginé qu'elle refuserait de monter dans la vieille charrette qu'on lui avait attribuée, vexée à l'idée de voyager moins confortablement que moi. Elle s'est donc retrouvée abandonnée, seule, en pleine nature.

Quand Charles l'a retrouvée avec ses hommes, elle était en train de se débattre sous les serres d'un aigle géant. Ils l'ont sauvée de justesse, et à cet instant-là, haletante, à demi évanouie, elle a murmuré à Charles comme si elle rendait son dernier souffle :

« Je voulais juste... pouvoir vous regarder de loin... mais même ce tout petit souhait semble sur le point de m'être arraché... »

« Si Luna peut prendre soin de vous à ma place... alors je n'aurai plus aucun regret... »

Quand Charles l'a serrée dans ses bras en hurlant de douleur, j'étais là, à l'écart de la foule, froide, impassible, sans la moindre émotion.

Après tout, avec le corps d'un loup-garou, même le plus faible des Omégas peut chasser toute une nuit à la lumière de la lune. Et face à un vautour — bien plus frêle que nous — notre supériorité physique est écrasante.

Ria n'est restée seule que trois heures.

Mais quand Charles m'a attrapée par l'oreille et m'a poussée dans ce vieux puits desséché à la lisière de la ville, j'ai compris que cette fois, je ne pouvais plus rester à l'écart.

« Clara ! Ria souffre de cécité nocturne, et tu l'as laissée seule en pleine nature ? »

« Sa sœur a été enlevée par un vautour ! Tu sais ce traumatisme qu'elle porte depuis ? Tu sais quelle peur viscérale elle a des oiseaux géants ? »

« Tu dois comprendre une chose : tu n'as pas le droit de te croire tout permis sous prétexte que tu es Luna. Tant que tu ne reconnaîtras pas tes torts, tu ne sortiras pas d'ici. »

Et jusqu'à aujourd'hui, il est resté là, droit sur son trône, attendant que je revienne, la tête baissée, prête à demander pardon.

Mais cette fois, il n'aura pas ce qu'il attend.

« Alpha ! Luna... Luna ne respire plus ! »

La voix paniquée du soldat a cloué Charles sur place, le laissant figé, comme frappé de stupeur.