Une lueur de satisfaction a traversé fugacement le regard de Ria, mais elle s'est effacée presque aussitôt.

« Alpha, ce n'est pas nécessaire... Je n'ai jamais voulu qu'elle soit punie. Si vous agissez ainsi, Luna risque de me tenir pour responsable. »

« Elle n'en a pas le droit ! » a rétorqué Charles, inflexible. « Ne t'en fais pas, cette fois, elle saura se montrer plus docile. À moins qu'elle ne tienne à retourner au fond de ce puits. »

« Une femme aussi fière et soucieuse de son honneur... Elle a dû faire ses besoins là-dedans ces derniers jours. Elle ne voudra sûrement plus jamais subir une telle humiliation. »

Alors il savait. Il a su que ce que je protégeais le plus, c'était ma dignité. Et pourtant, c'est précisément ce qu'il a choisi de m'arracher, en m'infligeant la mort la plus indigne qu'il soit.

Mes ongles, que j'avais toujours pris soin d'entretenir, se sont enfoncés dans la paroi rugueuse du puits pendant que je tentais désespérément de grimper. Mais chaque fois que je suis arrivée près du bord, les gardes m'ont violemment repoussée vers le fond.

Puis il a donné l'ordre de sceller l'ouverture du puits. Même la maigre pluie qui m'avait permis de survivre jusque-là n'a plus pu m'atteindre.

Affaiblie, je suis restée debout, vacillante, sentant les serpents et les insectes me ronger les orteils. Mon instinct de survie me criait de baisser la tête pour les avaler. Mais l'étroitesse des parois m'en a empêchée.

Dans un ultime sursaut d'énergie, j'ai fait parvenir ma supplique à son oreille par le sort de communication. En retour, je n'ai reçu que son jugement, glacial et implacable :

« Tu es déjà terrifiée par quelques morsures de vermine, et tu crois comprendre ce qu'a ressenti Ria quand elle a failli se faire dévorer vivante par une bête, à cause de toi ? »

Il m'a cruellement arraché ma toute dernière lueur d'espoir.

Ce que je n'aurais jamais imaginé, c'est que Ria elle-même a plaidé en ma faveur. Même si ce n'était qu'une mascarade, un moyen de se faire passer pour généreuse et bienveillante.

À force d'insistance, elle a fini par attendrir Charles, qui, agacé, a lancé sèchement ses ordres à l'un de ses hommes :

« Sortez Luna. Qu'elle aille se laver avant de venir faire ses excuses. Je ne veux pas qu'elle souille la vue de Ria. »

Les yeux embués de larmes, Ria a semblé revivre un cauchemar.

« Alpha, quand Luna sortira, vous devrez absolument la réconforter. Je sais mieux que personne ce que c'est que de rester seule, livrée à la peur, en pleine nature... »

Charles s'est emporté :

« La réconforter ? Et puis quoi encore ? Tout ça, elle l'a bien cherché ! À cause de son erreur, tu as été séparée du convoi. Tu as marché seule pendant une demi-heure pour revenir au camp, et tu as failli te faire emporter par une bête sauvage ! »

« Je n'ose même pas imaginer la peur et l'impuissance que tu as ressenties. Ria, tu es toujours si douce, si généreuse... C'est pour ça que Clara s'est crue tout permis ! »

Toutes ces paroles que Charles a prononcées pour défendre Ria m'ont semblé d'un grotesque absolu.

Il y a deux semaines, j'ai quitté le camp avec la caravane pour commercer avec une tribu voisine. Là-bas, les gens m'ont traitée avec une extrême déférence, uniquement parce que j'étais la Luna. Et cela, Ria l'a terriblement mal vécu. Elle en a été rongée de jalousie.

Profitant d'un moment où j'étais seule, elle m'a interceptée et m'a lancé, provocante :

« Luna, et alors ? Le cœur de l'Alpha n'a jamais été à toi. »

Je n'ai même pas pris la peine de lui répondre. Je l'ai écartée et je suis montée dans le véhicule.

Mais je n'aurais jamais imaginé qu'elle refuserait de monter dans la vieille charrette qu'on lui avait attribuée, vexée à l'idée de voyager moins confortablement que moi. Elle s'est donc retrouvée abandonnée, seule, en pleine nature.

Quand Charles l'a retrouvée avec ses hommes, elle était en train de se débattre sous les serres d'un aigle géant. Ils l'ont sauvée de justesse, et à cet instant-là, haletante, à demi évanouie, elle a murmuré à Charles comme si elle rendait son dernier souffle :

« Je voulais juste... pouvoir vous regarder de loin... mais même ce tout petit souhait semble sur le point de m'être arraché... »

« Si Luna peut prendre soin de vous à ma place... alors je n'aurai plus aucun regret... »

Quand Charles l'a serrée dans ses bras en hurlant de douleur, j'étais là, à l'écart de la foule, froide, impassible, sans la moindre émotion.

Après tout, avec le corps d'un loup-garou, même le plus faible des Omégas peut chasser toute une nuit à la lumière de la lune. Et face à un vautour — bien plus frêle que nous — notre supériorité physique est écrasante.

Ria n'est restée seule que trois heures.

Mais quand Charles m'a attrapée par l'oreille et m'a poussée dans ce vieux puits desséché à la lisière de la ville, j'ai compris que cette fois, je ne pouvais plus rester à l'écart.

« Clara ! Ria souffre de cécité nocturne, et tu l'as laissée seule en pleine nature ? »

« Sa sœur a été enlevée par un vautour ! Tu sais ce traumatisme qu'elle porte depuis ? Tu sais quelle peur viscérale elle a des oiseaux géants ? »

« Tu dois comprendre une chose : tu n'as pas le droit de te croire tout permis sous prétexte que tu es Luna. Tant que tu ne reconnaîtras pas tes torts, tu ne sortiras pas d'ici. »

Et jusqu'à aujourd'hui, il est resté là, droit sur son trône, attendant que je revienne, la tête baissée, prête à demander pardon.

Mais cette fois, il n'aura pas ce qu'il attend.

« Alpha ! Luna... Luna ne respire plus ! »

La voix paniquée du soldat a cloué Charles sur place, le laissant figé, comme frappé de stupeur.

J’observais attentivement la réaction de Charles, guettant le moindre éclat de compassion qu’il aurait peut-être encore pour moi.

Mais il a seulement froncé légèrement les sourcils. « Qu’est-ce que tu viens de dire ? Clara est morte ? »

Le soldat n’a pas osé lever les yeux pour croiser le regard de Charles. « Oui... Luna... elle est restée au fond de ce puits pendant plus de dix jours... sans nourriture, sans eau... Elle... elle n’a pas survécu. »

Charles a éclaté d’un rire bref, comme s’il venait d’entendre une plaisanterie grotesque. « Quelle comédie. Qu’elle continue de faire semblant. Si elle est vraiment morte, alors qu’on aille chercher le prêtre pour lui faire ses rituels, qu’on jette son cadavre à la mer pour une sépulture marine. Elle comprendra ce qu’il en coûte de simuler la mort. »

Je ne pouvais plus supporter de voir à quel point Charles se montrait cruel, détaché. J’ai essayé de m’extraire de mon propre corps, de guider mon âme vers les hauteurs, loin de lui.

Mais tous mes efforts ont été vains : quelque chose me ramenait toujours à lui.

Et j’ai fini par comprendre — ce n’était pas Charles qui retenait mon âme... c’était le bracelet de loup spirituel qu’il portait au poignet.

Un bijou tissé d’os de loup et de fil d’argent, relique de mon père.

Et surtout, le gage d’amour que je lui avais offert de mes propres mains.

J’ai eu autrefois la vie d’une enfant aussi misérable qu’une Cendrillon sans conte de fées.

Mon père était l’Alpha de la Meute de Lueur d'Étoile Après la mort de ma mère, il a épousé une autre femme, qui a amené avec elle ses enfants. Chaque fois que mon père partait au front, ces enfants s’amusaient à me tourmenter, trouvant en moi leur souffre-douleur.

L’année de mes douze ans, alors qu’ils m’avaient une fois de plus acculée dans un coin, c’est Charles, qui passait par là, qui m’a tirée d’affaire.

Par la suite, je me rendais souvent en cachette près de la Meute d’Griffe Noire, juste pour l’apercevoir. Et c’est ainsi que j’ai découvert que lui aussi était maltraité, rejeté par ses propres frères et sœurs.

Peu à peu, je suis tombée amoureuse de lui. Alors, quand la Déesse de la Lune a prophétisé que nous étions des âmes sœurs, mon cœur a failli exploser dans ma poitrine.

Je n’ai pas remarqué l’ombre de contrariété dans ses yeux. Trop pressée, trop heureuse, je me suis jetée dans notre union.

À l’époque, j’ignorais que si Charles avait accepté de m’épouser, c’était surtout pour mettre la main sur le bracelet de loup spirituel.

Avec cet artefact, il a pu aisément gagner la confiance et l’aide des anciens guerriers de mon père.

Tant que je ne lui avais pas encore cédé le bracelet, Charles s’est montré d’une tendresse irréprochable.

Chaque soir, il déposait un verre d’eau tiède sur ma table de nuit. À chacun de ses retours, il m’apportait un bouquet de fleurs.

Je me suis encore plus éprise de lui. Et c’est de mon plein gré que je lui ai remis le bracelet.

Grâce au pouvoir du loup spirituel, Charles n’a pas tardé à vaincre ses rivaux et à devenir l’Alpha de la Meute de Griffe Noire.

Mais... n’étais-je pour lui qu’un simple pion ? J’en doute.

Je ne suis pas naïve.

Tous ces instants du quotidien où, parfois, un sourire tendre s’échappait de son visage... Le fait qu’il ait continué à prendre soin de moi, même après avoir obtenu le bracelet...

Tout cela disait une chose : Charles, lui aussi, avait commencé à tomber.