Katarina De Luca POV

J'étais assise en bout de la longue table à manger en acajou, le soleil du matin filtrant à travers les hautes fenêtres cintrées. Des grains de poussière dansaient dans les rayons de lumière, inconscients de la tension qui s'enroulait dans la pièce.

Donato De Luca, le Don du clan et mon beau-père, était assis à l'autre extrémité. Il coupait son steak avec une précision chirurgicale, le couteau raclant la porcelaine en coups rythmés et délibérés.

« Katarina », dit-il, sa voix graveleuse, comme des pierres qui s'entrechoquent. « Tu sembles silencieuse ce matin. »

J'ai pris une lente gorgée de mon café noir. Il était amer, reflétant le goût de bile que j'avalais depuis des semaines.

« J'examinais les comptes de la fondation caritative de la famille, Donato », ai-je dit, gardant ma voix lisse, dénuée d'émotion. « J'ai remarqué quelques... irrégularités. Des dépenses parasites qui saignent le fonds à blanc. »

Donato s'arrêta, son couteau suspendu en l'air. Il leva les yeux, ses yeux sombres aux paupières lourdes me fixant. C'était un prédateur par nature, et il sentait le changement de pression atmosphérique. Il ne voyait pas la belle-fille soumise et endeuillée aujourd'hui. Il voyait une joueuse assise à la table.

« Vraiment ? » demanda-t-il, son intérêt piqué.

« Je pense qu'il est temps de couper les branches mortes », ai-je déclaré, soutenant son regard. « En commençant par les allocations discrétionnaires pour les membres non essentiels de la famille. Nous devons prioriser l'héritage, pas financer les passe-temps des parasites. »

Il m'a dévisagée pendant un long moment. Puis, un petit sourire presque imperceptible a touché les coins de ses lèvres. C'était un regard d'approbation.

« Marc », appela-t-il son Consigliere, qui se fondait dans l'ombre près du mur. « Fais ce qu'elle dit. »

Marc hocha la tête une fois et commença à taper sur sa tablette.

Deux heures plus tard, l'onde de choc a frappé le manoir.

Les nouvelles voyageaient vite dans notre monde. Aria avait essayé d'acheter un sac à main de créateur en édition limitée en ville, pour voir sa Carte Noire refusée. La rumeur disait que les vendeuses n'avaient pas été très discrètes sur le rejet.

J'étais assise dans le jardin familial, un livre ouvert sur mes genoux, bien que je n'aie pas tourné une page depuis vingt minutes. L'air était parfumé de jasmin, mais la paix était sur le point d'être brisée.

J'ai entendu l'agitation avant de la voir.

Aria traversait la pelouse manucurée, le visage rouge tacheté. Elle avait l'air prête à hurler, à me déchiqueter. Mais dès qu'elle m'a repérée, son expression a changé instantanément.

La colère a disparu, remplacée par un masque de sollicitude mielleuse et faussement innocente. C'était un changement terrifiant de naturel.

Nous étions près des écuries familiales. C'était un jour de rassemblement, ce qui signifiait que plusieurs femmes de Capos étaient présentes, sirotant du champagne sous le pavillon blanc et regardant les pur-sang.

Aria s'est approchée de moi. Elle portait une tenue d'équitation sur mesure qui coûtait probablement plus que le PIB d'un petit pays.

« Katarina », roucoula-t-elle, tendant la main pour prendre mon bras. « Est-ce que tout va bien ? J'ai entendu dire qu'il y avait eu un terrible problème avec les comptes. »

Elle me testait. Elle voulait une réaction, une scène publique qu'elle pourrait manipuler.

J'ai ressenti une révulsion physique à son contact. C'était comme avoir une vipère enroulée autour de mon biceps.

Je me suis dégagée. Je ne l'ai pas bousculée. Je ne l'ai pas frappée. J'ai simplement reculé, dégageant mon bras du sien comme si elle était contagieuse.

« Espace personnel, Aria », ai-je dit, ma voix plongeant dans un registre glacial.

Les yeux d'Aria se sont écarquillés. Elle a trébuché en arrière, bien qu'il n'y ait rien sur quoi trébucher. Elle a jeté les bras en l'air, s'est déséquilibrée exprès, et est tombée en arrière sur l'herbe boueuse avec un halètement théâtral.

« Oh ! » s'écria-t-elle, se tenant la cheville et grimaçant de douleur feinte. « Katarina, pourquoi m'as-tu poussée ? »

Les bavardages sous le pavillon ont cessé instantanément.

Les femmes se sont précipitées, leurs talons s'enfonçant dans le gazon, gloussant comme une volée de poules agitées.

« Comment as-tu pu ? » siffla l'une d'elles à mon encontre, s'agenouillant à côté d'Aria. « Ce n'est qu'une gamine. »

« Tellement sans cœur », murmura une autre assez fort pour que tout le monde entende.

Je suis restée là, figée au centre de la tempête. Le gaslighting était instantané. Collectif. Elles voyaient ce qu'elles voulaient voir.

Puis sont venus les pas lourds et urgents.

Alessandro est arrivé des écuries, ses bottes martelant la terre. Il ne m'a pas regardée. Il est allé directement à Aria, la soulevant dans ses bras comme si elle était faite de verre filé.

« Tu es blessée ? » demanda-t-il, sa voix dégoulinant d'une tendresse qui me retourna l'estomac.

« Je vais bien », gémit Aria, enfouissant son visage dans le creux de son cou, cachant son sourire narquois. « Elle ne le pensait pas. J'ai probablement juste... trébuché. »

Alessandro a tourné la tête. Ses yeux ont rencontré les miens, et c'étaient des éclats de glace bleue.

« Excuse-toi », a-t-il ordonné.

Je l'ai regardé. J'ai regardé la femme qui jouait une tragédie contre sa poitrine.

« Non », ai-je dit.

« Katarina », a-t-il prévenu, sa voix un grondement sourd.

« Je ne l'ai pas touchée », ai-je déclaré calmement, refusant de me dérober.

Il a ricané, le dégoût retroussant sa lèvre. « Tu es jalouse. C'est pathétique. »

Il a tourné les talons et l'a emportée vers la maison principale. Les femmes m'ont fusillée du regard, secouant la tête en signe de jugement, avant de les suivre comme une procession funéraire.

Je suis restée seule dans la boue, le silence assourdissant.

Plus tard dans l'après-midi, une annonce a été faite. Pour « dédommager » Aria de sa détresse, Alessandro allait personnellement lui donner des leçons d'équitation privées.

J'ai regardé depuis le balcon du deuxième étage.

En bas, dans le paddock, Alessandro ajustait la prise d'Aria sur les rênes. Il se tenait derrière elle, sa poitrine pressée contre son dos. Il lui a chuchoté quelque chose à l'oreille, et elle a ri, rejetant la tête en arrière, exposant sa gorge.

Il lui a tendu les rênes d'Obsidian, son étalon préféré. Il ne laissait jamais personne monter ce cheval. Pas même moi.

Un souvenir a jailli — moi, lui demandant de venir à mes répétitions de ballet. Le siège vide au premier rang, soir après soir, se moquant de moi.

« La dignité est plus importante que la vie », m'avait dit Donato un jour.

En ce moment, ma dignité était piétinée dans la terre de ce paddock avec les empreintes des sabots.

Alessandro ne se contentait pas de me tromper. Il m'effaçait.

Je me suis détournée du balcon, l'image d'eux gravée dans mes rétines. J'avais besoin d'une nouvelle stratégie. J'étais une reine sur un échiquier où le roi avait fait défection pour l'autre camp.

Il était temps d'arrêter de jouer en défense.

Katarina De Luca POV

Je traversais le couloir menant à la sellerie quand je l'ai vu.

Alessandro était là, tenant une boîte en velours noir. D'un mouvement lent et délibéré, il en a sorti une bombe d'équitation faite sur mesure.

Elle était noire, élégante, et polie jusqu'à un éclat miroir, avec le blason des De Luca gravé en argent sur le côté.

Il l'a placée doucement sur la tête d'Aria, attachant la sangle sous son menton. Ses doigts se sont attardés sur sa mâchoire, un contact bien trop intime pour un simple cadeau.

« Parfait », dit-il doucement.

L'air m'a manqué.

Il y a trois ans, il avait commandé une bombe similaire pour moi. C'était un symbole de mon acceptation dans le cercle restreint. C'était censé signifier que j'appartenais à la famille.

Je me suis dirigée vers mon casier. Ma bombe était posée sur l'étagère du haut, couverte d'une fine couche de poussière.

Une douleur aiguë et déchiquetée m'a transpercé la poitrine. Ce n'était pas seulement une question d'objets. C'était le transfert de privilège. Le transfert de statut.

J'ai attrapé mon équipement. J'avais besoin de monter. J'avais besoin de sentir le vent sur mon visage, de fuir l'étouffement de cette maison avant qu'il ne m'écrase complètement.

J'ai sellé la jument la plus caractérielle de l'écurie, une bête noire nommée Furie. Les palefreniers m'ont regardée avec inquiétude, s'avançant pour m'aider, mais je les ai repoussés. Mes mains tremblaient de rage alors que je serrais la sangle, trop aveuglée par la colère pour vérifier l'équipement une seconde fois.

Je suis entrée dans la carrière de saut. Alessandro et Aria étaient à l'autre bout, en train de rire. Ils n'ont pas levé les yeux.

J'ai poussé Furie au galop. Le rythme de ses sabots martelait la terre, correspondant aux battements frénétiques de mon cœur.

Il y avait un oxer élevé devant. C'était dangereux. C'était exactement ce dont j'avais besoin.

« Vole », ai-je murmuré.

Nous nous sommes lancées dans les airs. Pendant une seconde, je me suis sentie en apesanteur. Je me suis sentie libre.

Puis, j'ai entendu un claquement sec.

La sangle qui tenait ma selle a cédé.

La gravité a pris le dessus. La selle a glissé violemment sur le côté. J'ai perdu mes étriers.

J'ai heurté le sol durement.

L'impact m'a coupé le souffle. Un craquement écœurant a résonné depuis ma jambe droite.

La douleur a explosé. C'était un feu blanc et brûlant qui consumait mon corps, m'aveuglant, me volant ma voix.

Je suis restée allongée dans la poussière, cherchant de l'air. À travers le brouillard de l'agonie, j'ai regardé vers l'autre bout de la carrière.

Alessandro n'avait pas bougé.

Il parlait toujours à Aria. Il n'avait même pas tourné la tête.

J'ai réalisé alors que je pouvais mourir ici même, et il ne le remarquerait pas avant que le silence ne devienne gênant.

« À l'aide ! » ai-je crié, ma voix rauque et brisée.

Un palefrenier a accouru, le visage pâle.

*

Une heure plus tard, j'étais dans l'aile médicale privée de la famille. Ma jambe était dans un plâtre, surélevée sur des oreillers rigides.

Alessandro est finalement entré. Il tenait un bouquet de lys génériques. Le genre qu'on achète dans une station-service en dernière minute.

« Tu devrais faire plus attention », dit-il, posant les fleurs sur la table de chevet. Il ne s'est pas assis.

« La selle a cassé », ai-je dit, ma voix dénuée d'émotion.

« L'équipement tombe en panne. » Il haussa les épaules, un roulement dédaigneux de ses larges épaules. « Je demanderai aux palefreniers de vérifier. »

Il a ajusté la couverture sur mes pieds. Son contact était mécanique. Il accomplissait un devoir. Il n'y avait aucune inquiétude dans ses yeux, seulement l'agacement que son après-midi ait été interrompu.

« Repose-toi », dit-il. « J'ai des affaires à régler. »

Il est sorti.

Cette nuit-là, la douleur m'a tenue éveillée. J'ai fixé le plafond, comptant les fissures dans le plâtre.

J'ai entendu des voix dans le couloir.

« C'est juste une jambe cassée, Marc », la voix d'Alessandro a filtré à travers la porte. « Elle a eu pire. Arrête de faire comme si c'était une tragédie. »

« La boucle a été limée, Alessandro. » La voix de Marc était basse, urgente. « Ce n'était pas un accident. Aria a été vue près de son casier de sellerie ce matin. »

Mon cœur s'est arrêté.

Il y a eu un silence. Un long, lourd silence.

« Elle essayait juste de donner une leçon à Katarina », a finalement dit Alessandro. « Katarina l'a embarrassée avec l'histoire de la carte de crédit. Laisse tomber. »

« Mais patron— »

« J'ai dit de laisser tomber. »

Froid.

Un froid absolu, glacial, m'a envahie. Il a commencé dans mes orteils et est monté jusqu'à mon cuir chevelu.

Il savait.

Il savait qu'elle avait saboté ma selle. Il savait qu'elle aurait pu me tuer.

Et il s'en fichait.

Il la protégeait. Il lui permettait de me chasser.

J'ai fermé les yeux. Une seule larme a coulé, chaude contre ma peau froide.

Je ne l'ai pas essuyée. Je l'ai laissée sécher.

Je n'ai pas crié. Je n'ai pas jeté le vase de lys contre le mur.

Je suis restée là, dans le noir, et j'ai fait une promesse au plafond.

Je ne dirais plus un mot à ce sujet. Je ne me plaindrais pas. J'endurerais.

Parce que le silence est le cri le plus assourdissant d'une femme qui en a fini.