De temps en temps, Ethan  voyait Adrian  en dehors des cours, traîné à une fête ou à un événement sur le campus, et il s'habillait généralement de manière plus traditionnelle pour un gothique. Ou du moins, ce que Ethan  considérait comme traditionnel d'après les films et autres.

Ils avaient tous les deux des styles complètement différents. Ethan  s'était fait faire un piercing au collège, mais quelqu'un lui avait dit que c'était sur l'oreille gay, alors il l'avait retiré et n'avait plus jamais voulu en refaire un. Sa garde-robe se composait de polos, de jeans coûteux, de vêtements de sport et de quelques tenues moulantes destinées à mettre en valeur ses muscles lorsqu'il sortait le soir.

Ethan  avait un style très conservateur, très similaire à celui de ses coéquipiers, car il était déjà suffisamment différent en tant que seul membre ouvertement queer.

« Ooop », murmura Leon. « Alerte petit ami. »

Il ne fallut pas longtemps à Travispour faire un geste de gorge profonde tout en ajoutant des bruits de haut-le-cœur. Vu la façon dont Travisplaisantait, Ethan  soupçonnait qu'il n'était pas le seul lanceur à avoir des tendances bisexuelles.

Travistoussa légèrement tandis qu'Adrian  traversait l'auditorium pour se diriger vers les escaliers.

Ethan  observa Adrian  pendant un moment, ne remarquant aucun changement dans les tatouages visibles et comprenant qu'ils étaient la véritable raison pour laquelle Adrian  s'habillait ainsi. Non pas que cela les cachait tous. Des flammes provenant de quelque chose sur la poitrine d'Adrian  recouvraient le bas de son cou, comme s'il était en feu. Il avait un papillon sur la main gauche, ce qui semblait assez contradictoire avec le comportement d'Adrian  ou les autres tatouages sur sa main, depuis les smiley et les grimaces ridicules sur ses pouces jusqu'au « D E A D S O U L » écrit en gros sur ses jointures.

« Vous devriez moins parler et vous concentrer davantage », murmura Adrian . « Je suis sûr que rigoler pour savoir qui a la plus grosse batte est très passionnant, mais vous pourriez peut-être faire un peu plus attention.

« Oups. » Travisse fit taire bruyamment. « Nous sommes vraiment désolés. »

« Peu importe. » Adrian  lança un regard noir à Travispendant un instant, mais il se tourna rapidement vers Ethan , comme à son habitude. « C'est juste que certains étudiants devraient probablement se concentrer davantage sur les cours, car leurs notes sont limites et ils ont déjà échoué. »

Ethan  lui lança un regard noir, ignorant les rires sifflants de Traviset des autres membres, qui poussèrent également des « ooooh » à la suite de cette remarque cinglante. Étant donné qu'Adrian  passait la plupart de leur temps ensemble à genoux, il aimait vraiment profiter de Ethan  dès qu'il en avait l'occasion, lui rappelant ainsi à quel point il avait du pouvoir sur ses résultats scolaires.

« Comprends le message et va chevaucher la bite de quelqu'un d'autre pendant les cours », rétorqua Ethan  en lançant un regard tout aussi noir à Adrian .

Adrian  écarquilla les yeux de surprise, son regard bleu vif s'adoucissant légèrement. L'attitude acerbe de Ethan  lui noua l'estomac, le laissant plein de remords, mais refusant de le montrer.

Les bruits obscènes de Travisne faisaient qu'ajouter à la tension, jusqu'à ce qu'Adrian  abandonne finalement l'équipe de baseball et retourne à l'avant de l'auditorium. Même si Leon, comme tout le monde d'ailleurs, n'avait pas la moindre idée de l'histoire entre Ethan  et Adrian , il avait le don de mettre les gens mal à l'aise avec son comportement constamment agressif. Ethan  acceptait volontiers cela de la part de Travispour se débarrasser d'Adrian .

Ethan  avait déjà assez de mal à se soucier des cours, mais quand le type qui incarnait littéralement toute sa honte se promenait dans la salle de classe devant plus de trois cents étudiants, les yeux bleus perçants rivés sur lui, il lui était impossible de se concentrer.

Tout en lui voulait abandonner le cours, mais son statut d'étudiant en probation académique l'en empêchait. Il avait déjà raté ce cours l'année dernière, raté plusieurs cours, pour être honnête. Il ne pouvait pas se permettre d'échouer à un seul cours cette année. Changer son emploi du temps aurait été préférable, mais son programme sportif rendait presque impossible de trouver des cours qui s'accordaient avec celui-ci.

Au final, Ethan  devait supporter la culpabilité du regard glacial de son ancien petit ami du lycée chaque fois qu'ils se croisaient. Sa haine était plus profondément enracinée

que le fait de s'amuser, et Ethan  le savait. Il s'était moqué d'Adrian  pendant des années, l'avait taquiné sans relâche, puis l'avait utilisé pour ses propres plaisirs expérimentaux, et finalement l'avait brisé pour sauver sa réputation.

Bon sang, il ne se remettrait jamais de ce qui s'était passé entre eux, quoi qu'il fasse pour se racheter. Non pas que Ethan  ait essayé de s'excuser. Comment quelqu'un pourrait-il même commencer à s'excuser pour la moitié des choses qu'il avait faites à Adrian  ? Pour ce qu'il avait causé ? Pour ce qu'il avait provoqué ? Permis ? Utilisé pour protéger ses propres secrets ?

Et ce n'était pas comme si Adrian  cherchait des excuses. Non, c'était un connard vindicatif et rancunier qui en voulait à Ethan .

Ethan  avait à peine réussi à obtenir un C moins pendant tout le semestre, à cause des notes sévères d'Adrian . Et il savait que c'était Adrian  qui notait tous ses travaux, même si la professeure affirmait que tous ses assistants notaient les copies de manière impartiale, en les choisissant au hasard dans les piles et souvent sans même vérifier les noms. Ce moins était en dessous des normes académiques, et s'il ne le supprimait pas, Ethan  serait en violation de sa période de probation.

Compte tenu de toutes ses autres fautes et incidents, il savait que le comité disciplinaire ne tiendrait pas compte de ses excuses. Il en avait déjà trop accumulées, entre les amendes pour consommation d'alcool sur le campus, les bagarres et le bizutage plus ou moins grave dont avaient été victimes certains des étudiants de première année les plus malchanceux l'année dernière. Ethan  ne se sentait pas coupable de cet incident. Soit il se joignait à l'équipe dans ses plaisanteries, soit il finissait par en être la cible. Il déglutit péniblement, se rappelant avoir utilisé une excuse similaire dans le cas d'Adrian .

C'est pourquoi il avait besoin que son mémoire final soit parfait. En faisant défiler son ordinateur, il laissa son regard se poser sur un dossier contenant le fichier qui allait lui sauver la mise ce semestre. Heureusement, il avait trouvé un essai parfait. Ce n'était pas une mince affaire, car il avait déjà été accusé de plagiat l'année dernière, ce qui avait contribué à le mettre en probation académique.

Mais il se trouvait que cet essai d'examen final portait sur la recherche de carrière, et son cousin en avait un similaire datant de sa dernière année. Ethan  ne pouvait pas utiliser son propre essai de dernière année, car il l'avait entièrement inventé, tout comme le reste de sa dernière année, après avoir reçu ses lettres d'acceptation. L'essai de son cousin était toutefois solide, et même avec le barème de notation sévère d'Adrian , Ethan  savait qu'il pourrait contester la note sévère si elle faisait baisser sa

note finale. Et comme la dissertation n'était pas disponible en ligne, Ethan  n'avait pas à s'inquiéter du plagiat.

Ethan  pouvait respirer une fois le semestre d'automne terminé. Il maintiendrait ses notes au-dessus de la moyenne C requise, éliminerait le moins qui le freinait actuellement et aborderait le semestre de printemps prêt à finir en beauté. Une fois ce cours terminé, ce serait un jeu d'enfant de terminer le semestre de printemps en beauté, de réussir ses cours et de sortir une fois pour toutes de la période probatoire.

Adrian  a-t-il fusillé Ethan  et l'équipe de baseball du regard pendant le reste du cours ? Oui. A-t-il réalisé que c'était méchant et inutile ? Absolument. S'en fichait-il ? Non.

Adrian  fit de son mieux pour supporter la présence de Ethan . Mais il était difficile de tolérer celui qui rendait sa vie digne d'être vécue tout en la ruinant. Quand Adrian  s'était échappé de leur petite ville conservatrice de Straight Arrow, il espérait laisser derrière lui l'ironie de l'homophobie. Mais Ethan  avait choisi de fréquenter la même université. Parmi toutes les écoles du monde, la décision de Ethan  semblait manifestement intentionnelle, même si personne ne savait où Adrian  s'était enfui. Chaque fois qu'il voyait le jeune joueur de baseball professionnel en herbe, Adrian  luttait contre les sentiments qui persistaient au plus profond de lui.

À la fin du cours, Adrian  a remis quelques devoirs en retard à la professeure Howard, puis il a fait demi-tour pour partir avant qu'elle ne puisse se plaindre. Il appréciait beaucoup de choses chez la professeure Howard, mais son exigence incessante de ponctualité pour les devoirs n'en faisait pas partie. Il avait l'intention d'esquiver ses questions et d'éviter ses accusations concernant les devoirs jusqu'à ce qu'elle craque et inscrive les notes dans son carnet.

Si elle insistait trop, Adrian  mentirait et dirait qu'il avait pris du retard dans ses objectifs de notation au lieu d'admettre que les étudiants n'avaient pas respecté les délais absurdes imposés. Il était plus facile pour Adrian  d'assumer la responsabilité des

devoirs, ce qui ne nuisait en rien à sa réputation d'assistant. Le problème, c'est que Harlowne plaisantait pas quand il s'agissait de noter, elle qui avait gravi les échelons pour passer de professeure adjointe à chef de département. Cela impliquait en partie d'être impitoyable, ce qu'Adrian  respectait normalement ; d'où son envie de se spécialiser en anglais et d'assumer son amour de la littérature. En fait, il avait choisi une double spécialisation, car il savait qu'il n'y avait littéralement aucun profit à tirer de la lecture et de l'écriture, et qu'il lui fallait donc un véritable diplôme s'il voulait disposer d'une source de revenus une fois que sa bourse serait épuisée.

Au moment où Adrian  sortit de la salle de classe, il faillit heurter Ethan , qui traînait près de la porte, près d'une table qui n'était pas censée être là.

Adrian  lança un regard noir à ce sportif aux yeux verts, aux cheveux noirs et au visage sculpté, qui se tenait là, d'une beauté agaçante avec sa peau parfaitement bronzée, ses traits anguleux, son corps musclé et son sweat à capuche et son jean moulant parfaitement ajustés, malgré son apparence négligée. Comment quelqu'un pouvait-il être aussi sexy dans une tenue froissée qui semblait avoir été enfilée à la va-vite ?

« Excusez-moi ! » lança Adrian  d'un regard noir.

« Tu es excusé, mon chéri. » Naomi claqua des doigts derrière la table non autorisée et fit signe à Adrian  de s'éloigner avant de remettre à Ethan  un prospectus sur les réunions du club GSA.

La peau brun foncé de Naomi ressortait, mise en valeur par son chemisier bleu ciel ample qui tombait sur ses épaules et dévoilait son ventre. Son sourire éclatant et inébranlable s'accordait avec les murs sur lesquels elle avait affiché des posters pour promouvoir le club queer. Lorsque quelques garçons s'arrêtèrent, Naomi se pencha en avant pour les encourager à rester tandis qu'elle distribuait des flyers. Son maquillage était parfait, assorti à sa chemise et complétant le vernis à ongles « nuit étoilée » qu'elle avait choisi ce mois-ci.

À côté de Mina, Chloe  faisait de son mieux pour s'assurer que chaque étudiant qui sortait de l'auditorium reçoive un flyer pour la prochaine réunion du club GSA. Il n'était pas rare que la présidente et la vice-présidente du club queer du campus se postent à l'entrée et distribuent des flyers pour attirer un public plus large, mais elles s'installaient généralement dans des endroits plus fréquentés, et non dans un cours d'anglais aléatoire auquel Adrian  assistait par hasard.

Chloe  portait son sweat à capuche très audacieux « I eat CLIT », qui comportait un petit texte pour le rendre approprié si quelqu'un osait remettre en question son esprit scolaire pour le Clinton

Lloyd Institute of Technology. Le texte complet était « I eat at CLIT Café » (Je mange au CLIT Café), mais personne ne pouvait voir les mots « at » et « café ». Cela lui convenait, et l'université alimentait les blagues sur le clitoris pour augmenter ses ventes de produits dérivés.

Le sourire de Chloe  illuminait tout son visage, faisant remonter ses joues potelées. C'était d'ailleurs la seule partie potelée de son corps, car elle était presque aussi menue que Mina, même si Chloe  portait des chemises amples et des jeans qu'elle devait maintenir en place à l'aide d'une ceinture serrée à fond. Chloe  avait les cheveux blonds décolorés coupés en brosse et le teint brun clair. Même si elle se comportait de manière agressive, elle n'était masculine qu'en apparence, marchant comme un fichu golden retriever selon Adrian . Chloe  engagea trois conversations à la fois pendant qu'Adrian  regardait bouche bée ses amis du GSA.

Chloe  encouragea Adrian  à la rejoindre à son stand improvisé, où elle distribuait des flyers pour la prochaine réunion du club. Malheureusement, Chloe  avait cette attitude agaçante et convaincante à laquelle Adrian  n'avait pas pu échapper depuis qu'il l'avait rencontrée. Adrian  roula des yeux et fixa son regard sur Mina, qui passait ses doigts dans ses longues tresses africaines qui lui arrivaient à la taille, faisant de son mieux pour paraître délicate malgré sa réputation de tolérance zéro envers les conneries.

Les deux filles n'étaient pas venues à cause de la présence d'Adrian  dans la classe, ce qui aurait dû être une victoire pour lui, mais le fait de savoir qu'elles étaient venues pour convaincre Ethan  de revenir ne fit qu'énerver Adrian  davantage.

« Nous serions ravis de te revoir », dit Naomi avec un enthousiasme exagéré.

Adrian  renifla devant la fausse joie qui émanait d'elle.

« Ouais, mec », cria TravisColeman, le connard, avec désinvolture. « Ils veulent te revoir là-bas. »

Travismit l'accent sur les pronoms, de manière moqueuse, bien sûr, car c'était un connard qu'Adrian  avait régulièrement envie de frapper à la gorge. Chaque fois que ce crétin ouvrait la bouche, Adrian  faisait craquer ses doigts et se rappelait que, à moins d'avoir le plaisir de trouver Travissans témoins, il ne devait pas frapper le premier.

« Ferme ta gueule, mec. » Ethan  baissa les yeux et froissa le flyer avant d'emmener les membres de son équipe de baseball.

Travisse retourna et acclama sarcastiquement Pride jusqu'à ce que son équipe ait tourné au coin de la rue.

« C'est un sacré numéro », dit Naomi sans hésiter, en faisant un doigt d'honneur à Leon.