Un sourire en coin apparut sur le visage d'Ashley.

- Nous verrons.

Mia croisa les bras, défiant son regard.

- Et ensuite ? demanda-t-elle.

- Deuxièmement, poursuivit Ashley, vous devez me prévenir de vos allées et venues. Si vous partez, même pour quelques heures, dites-le. Ce n'est pas une question de contrôle, mais de sécurité. J'aime savoir ce qui se passe sous mon toit.

- Ça semble un peu extrême, dit Mia en fronçant les sourcils.

Ashley haussa les épaules.

- C'est comme ça que je fonctionne. Si ça ne vous plaît pas, la porte est toujours ouverte.

Mia ne répondit pas. Elle avait besoin de cet endroit, même si Ashley la mettait mal à l'aise.

- Troisièmement, reprit-il, il y a certaines zones de cet appartement qui sont interdites pour vous. Ma chambre, évidemment, mais aussi le bureau. Je ne veux pas que vous y mettiez les pieds.

- Pourquoi ? demanda-t-elle avant de pouvoir se retenir.

Ashley plissa les yeux, son regard devenant plus dur.

- Vous aimez poser des questions, n'est-ce pas ?

Mia déglutit, sentant la tension monter.

- Désolée... Je suis juste curieuse.

- La curiosité est un défaut ici, Mia, dit-il froidement. Contentez-vous de suivre les règles. C'est tout ce que je demande.

Après leur conversation, Mia tenta de s'occuper en nettoyant la cuisine. Elle espérait calmer son esprit en se concentrant sur une tâche simple, mais ses pensées revenaient toujours à Ashley. Il était mystérieux, autoritaire, et quelque chose dans son comportement lui semblait... étrange.

Alors qu'elle rangeait les assiettes, elle remarqua une photo encadrée posée sur une étagère. Elle montrait Ashley plus jeune, debout à côté d'une femme aux cheveux noirs et aux yeux pétillants. Ils semblaient heureux, mais il y avait quelque chose de mélancolique dans l'expression d'Ashley.

- Vous aimez fouiner, à ce que je vois, dit une voix derrière elle.

Mia sursauta, manquant de faire tomber l'assiette qu'elle tenait. Ashley se tenait dans l'encadrement de la porte, les bras croisés.

- Je ne faisais que... admirer la photo, balbutia-t-elle. C'est vous, n'est-ce pas ? Avec cette femme ?

Ashley s'avança lentement, prenant la photo entre ses mains. Son expression était difficile à lire, un mélange de nostalgie et de douleur.

- Oui, dit-il finalement. C'est moi. Et ça, c'était... quelqu'un que j'ai perdu.

Il posa la photo face contre terre, mettant fin à la conversation. Mia sentit que c'était un sujet qu'il ne voulait pas aborder, mais cela ne faisait qu'alimenter sa curiosité.

Plus tard dans la soirée, Mia se retrouva seule dans sa chambre, incapable de trouver le sommeil. Elle repensa à tout ce qu'elle avait remarqué chez Ashley en si peu de temps : ses règles strictes, son besoin de contrôle, et cette photo mystérieuse. Qui était cette femme ? Pourquoi semblait-il si affecté par son souvenir ?

Alors qu'elle se retournait dans son lit, un bruit étrange attira son attention. Cela venait du couloir. Elle se leva doucement, essayant de ne pas faire de bruit, et ouvrit la porte.

Ashley était là, debout devant le bureau interdit. Il tenait une clé dans sa main, qu'il inséra dans la serrure. Une fois la porte ouverte, il entra rapidement, refermant derrière lui. Mia resta figée, son cœur battant à tout rompre. Que faisait-il à une heure si tardive ? Et pourquoi verrouillait-il ce bureau ?

La curiosité l'emporta sur la prudence. Elle s'approcha discrètement de la porte et colla son oreille contre le bois. À l'intérieur, elle pouvait entendre des bruits de tiroirs qui s'ouvraient et se refermaient, des papiers qui bruissaient, et les murmures d'Ashley, comme s'il parlait à lui-même.

- Ça ne peut pas continuer comme ça... murmura-t-il. Il faut que je trouve une solution.

Mia recula, effrayée. Que voulait-il dire ? Était-il possible qu'Ashley cache quelque chose de bien plus sombre que ce qu'elle avait imaginé ?

Le lendemain matin, Mia retrouva Ashley dans la cuisine, comme si rien ne s'était passé. Il était impeccablement vêtu, une tasse de café à la main.

- Vous avez mal dormi ? demanda-t-il en remarquant les cernes sous ses yeux.

- Non, ça va... répondit-elle, évitant son regard.

Ashley plissa les yeux, comme s'il pouvait lire dans ses pensées.

- Vous savez, Mia, vivre ici ne sera pas toujours facile. Mais si vous respectez les règles, tout ira bien.

Elle hocha la tête, même si son esprit bouillonnait de questions. Qui était vraiment Ashley ? Et quels secrets se cachaient derrière ces règles étranges ?

Alors qu'elle nettoyait le comptoir, Ashley s'approcha d'elle, son regard plus doux qu'à l'accoutumée.

- Une dernière chose, dit-il. Si jamais vous avez des doutes, rappelez-vous : certaines vérités sont mieux laissées dans l'ombre.

Mia frissonna. Elle ne savait pas si c'était une promesse ou un avertissement, mais une chose était certaine : elle était loin d'avoir découvert tout ce qu'il y avait à savoir sur Ashley.

Mia avait passé une semaine dans l'appartement d'Ashley, et malgré les règles strictes et l'aura de mystère qui l'entouraient, elle commençait lentement à trouver ses marques. La routine qu'il imposait avait quelque chose de réconfortant, même si elle sentait parfois une tension sous-jacente, comme si elle dansait sur un fil prêt à se briser.

Ce matin-là, elle se réveilla plus tard que prévu. Le soleil baignait sa chambre d'une lumière douce, et un silence inhabituel régnait dans l'appartement. Habituellement, Ashley était dans la cuisine à cette heure, préparant son café et lisant son journal.

Enfilant rapidement un pull, elle ouvrit la porte de sa chambre et tendit l'oreille. Rien. Le salon était désert, et une note était posée sur la table.

** »Sorti pour quelques heures. Restez dans les limites. A. »**

Elle roula des yeux. Les limites. Ces fichues règles. Depuis son arrivée, elle avait l'impression de marcher sur des œufs, constamment surveillée par un regard qu'elle ne voyait pas toujours. Mais aujourd'hui, avec Ashley absent, une idée naquit dans son esprit.

** »Pourquoi ne pas explorer un peu ? »**

Mia passa une heure à ranger le salon, réarranger des coussins et nettoyer des surfaces déjà impeccables. Mais l'idée de découvrir ce qui se trouvait derrière les portes interdites la hantait. Ce n'était pas seulement de la curiosité ; c'était un besoin de comprendre l'homme avec qui elle partageait cet espace.

Finalement, elle s'arrêta devant la porte du bureau. Elle savait qu'Ashley y cachait quelque chose. Mais quoi ? Les mots qu'il avait murmurés cette nuit-là résonnaient encore dans sa tête : ** »Il faut que je trouve une solution. »**

Elle posa une main sur la poignée, hésitant. Si Ashley revenait et la trouvait ici, elle risquait de briser leur fragile entente. Mais si elle ne le faisait pas, elle allait continuer à se poser des questions.

Elle tourna doucement la poignée. Fermé, évidemment. Mia soupira, se promettant de ne pas aller plus loin, mais au moment où elle reculait, un cliquetis étrange attira son attention. La porte d'Ashley s'entrouvrit légèrement, et elle réalisa qu'il avait oublié de verrouiller une autre pièce interdite : sa chambre.

Son cœur battant à tout rompre, Mia poussa la porte et entra.

La chambre d'Ashley était exactement comme elle l'avait imaginée : impeccable, presque stérile. Les murs étaient peints en gris anthracite, avec des cadres vides, comme si aucune image ne méritait d'être affichée. Une grande armoire en bois sombre trônait à côté d'un lit parfaitement fait.

Mais ce qui attira son attention, c'était le bureau dans le coin. Une pile de carnets y était posée, accompagnée de quelques photographies. Mia s'approcha et examina les clichés. L'un d'eux montrait Ashley, plus jeune, avec la même femme qu'elle avait vue sur la photo du salon. Ils étaient assis dans un parc, souriant à la caméra.

Elle passa au carnet au-dessus de la pile. Il était rempli de notes, toutes écrites à la main. Beaucoup étaient des fragments de phrases sans lien évident : ** »Ne pas oublier. »**, ** »La clé est dans le silence. »**, ou encore ** »Ne jamais baisser la garde. »**

- Qu'est-ce que tu fais ici ? demanda une voix glaciale derrière elle.

Mia sursauta, le carnet tombant de ses mains. Ashley se tenait dans l'encadrement de la porte, son visage sombre et fermé. Elle chercha une excuse, mais aucun mot ne sortit.

- Je... Je voulais juste... Je rangeais, balbutia-t-elle.

Il s'avança lentement, refermant la porte derrière lui. Chaque pas qu'il faisait semblait alourdir l'atmosphère.

- Mes règles étaient pourtant claires, dit-il d'une voix basse mais tranchante. Cette pièce est interdite. Pourquoi es-tu ici ?

Mia inspira profondément, rassemblant son courage.

- Parce que je ne comprends pas pourquoi tu es si... fermé. Pourquoi tout doit être un secret ? Qui est cette femme sur la photo ? Pourquoi ces carnets ?

Ashley s'arrêta, la fixant longuement. Pendant un instant, elle crut voir une lueur de vulnérabilité dans son regard, mais elle disparut presque aussitôt.

- Ce ne sont pas des questions que tu devrais poser, dit-il froidement. Pas si tu veux rester ici.

- Peut-être que je ne veux pas rester ici, lança-t-elle, sa voix tremblante d'émotion. Peut-être que je suis fatiguée de marcher sur des œufs, de vivre dans une maison où tout semble être une énigme.

Ashley resta silencieux. Il semblait peser chaque mot, chaque réaction. Puis, contre toute attente, il soupira et passa une main dans ses cheveux.

- Très bien, dit-il finalement. Je vais répondre à une question, une seule. Mais ensuite, tu devras respecter mes règles. Entendu ?

Mia hocha la tête, sentant que c'était sa seule chance.

- Qui est la femme sur la photo ? demanda-t-elle.

Ashley détourna les yeux, regardant par la fenêtre.

- Elle s'appelait Clara, dit-il doucement. C'était... quelqu'un d'important pour moi.

- Était ? murmura Mia.

- Elle est partie, répondit-il simplement. Et c'est tout ce que tu as besoin de savoir.

Mia sentit qu'il y avait bien plus à cette histoire, mais elle savait qu'elle n'obtiendrait rien de plus pour l'instant. Ashley ramassa le carnet qu'elle avait laissé tomber et le plaça sur le bureau, puis il se tourna vers elle.

- Tu ne peux pas tout comprendre, Mia. Pas encore. Mais si tu veux rester ici, tu devras me faire confiance.

Elle le regarda, hésitant entre la colère et la compassion. Il y avait quelque chose dans ses yeux qui la désarmait, une douleur qu'il cachait derrière sa façade de contrôle.

- D'accord, dit-elle finalement. Mais je ne te promets pas de ne pas poser d'autres questions.

Un léger sourire apparut sur le visage d'Ashley, presque imperceptible.

- Alors nous verrons combien de temps tu tiendras ici.

Les jours suivants, Mia tenta de respecter les limites imposées par Ashley. Elle se concentrait sur ses études, nettoyait l'appartement avec une minutie presque obsessionnelle, et évitait les zones interdites. Mais dans les moments de solitude, elle ne pouvait s'empêcher de repenser à la photo de Clara et aux carnets d'Ashley.

Elle se surprit aussi à observer Ashley différemment. Derrière sa froideur et ses règles strictes, il y avait un homme complexe, peut-être brisé, qui l'intriguait malgré elle. Elle ne savait pas si c'était de la fascination ou de la peur, mais elle sentait que sa présence ici allait bien au-delà d'un simple arrangement de colocation.

Une nuit, alors qu'elle était sur le point de s'endormir, elle entendit des pas dans le couloir. Elle ouvrit les yeux et aperçut une lumière vacillante sous la porte de sa chambre. Ashley était debout dans le couloir, tenant une bougie. Il murmura quelque chose, mais elle ne put comprendre ses paroles.

Elle voulut se lever pour le confronter, mais quelque chose dans l'atmosphère la cloua sur place. Ashley resta là pendant quelques minutes, puis repartit vers le bureau, la bougie toujours allumée.

Mia resta éveillée longtemps après cela, se demandant si elle était prête à découvrir les vérités qu'Ashley cachait... ou si elle ferait mieux de rester dans l'ignorance.

Le campus était baigné d'une lumière dorée en ce début d'après-midi. Les feuilles des arbres, colorées par l'automne, formaient un tapis scintillant sous les pas pressés des étudiants. Mia, serrant son sac contre elle, se dirigeait vers la bibliothèque. Elle avait promis à Ashley de ne pas s'éloigner trop longtemps, mais l'air frais lui faisait du bien après des heures passées dans l'appartement.

Alors qu'elle traversait le jardin central, elle sentit un regard insistant sur elle. Instinctivement, elle releva les yeux et croisa celui de Brock Westerfield.

Brock était une figure incontournable du campus : capitaine de l'équipe de football, il dégageait une assurance naturelle qui attirait l'attention partout où il allait. Avec sa carrure imposante, ses cheveux bruns toujours soigneusement coiffés et ce sourire charmeur qui semblait pouvoir faire fondre la glace, il était l'incarnation même du garçon populaire. Pourtant, jusqu'à ce jour, il n'avait jamais montré le moindre intérêt pour Mia.

- Hé, toi là ! lança-t-il en s'approchant d'elle avec une démarche détendue mais confiante.

Mia s'arrêta, prise au dépourvu.

- Moi ? répondit-elle, étonnée.

- Oui, toi, confirma-t-il avec un sourire. Je crois qu'on est dans le même cours de littérature contemporaine. Tu es Mia, c'est ça ?

Elle hocha la tête, toujours sur la défensive. Comment savait-il son nom ? Elle était certaine qu'il ne l'avait jamais remarquée auparavant.

- Oui, c'est bien moi, dit-elle doucement.

Brock sembla examiner son visage, un sourire intrigué jouant sur ses lèvres.

- Tu as changé, non ? lança-t-il soudain. Avant, tu étais toujours discrète, presque invisible. Mais là... quelque chose est différent. Tu sembles... confiante.

Mia haussa un sourcil, surprise par son observation.

- C'est... gentil de ta part, je suppose, répondit-elle prudemment.

Brock éclata de rire.

- Ce n'était pas un compliment, juste une remarque, dit-il avec un clin d'œil. Mais au fait, tu vas où comme ça ?

- À la bibliothèque. J'ai un essai à finir.

- Sérieux ? Un vendredi après-midi ? Allez, viens, je t'invite à prendre un café. On peut parler de littérature contemporaine ou de... ce qui te plaît.

Mia hésita. L'idée de passer du temps avec Brock aurait autrefois été un rêve inaccessible, mais maintenant, elle se sentait déstabilisée. Les règles d'Ashley résonnaient dans son esprit. **"Ne laisse personne s'immiscer dans notre arrangement."** Pourtant, la tentation était forte. Brock était charmant, et pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait vue, reconnue.

- Je ne peux pas, désolée, finit-elle par dire. Peut-être une autre fois.

Brock pencha la tête, son sourire devenant plus doux.

- Une autre fois, alors. Mais je ne vais pas te lâcher, Mia. J'ai l'impression qu'il y a plus en toi que ce que tu laisses paraître.

Elle le regarda s'éloigner, son cœur battant plus vite que d'habitude. Quelque chose dans son regard lui avait donné l'impression qu'il pouvait lire à travers elle. Mais plus important encore, pourquoi maintenant ? Pourquoi avait-il soudain décidé de lui prêter attention ?

En rentrant à l'appartement, Mia trouva Ashley dans le salon, assis dans son fauteuil habituel, un livre à la main. Il releva les yeux lorsqu'elle entra, ses traits impassibles masquant une curiosité qu'elle connaissait trop bien.

- Tu es restée plus longtemps que prévu, dit-il simplement.

- Désolée. Je me suis fait arrêter sur le chemin, répondit-elle en posant son sac sur la table.

Ashley plissa les yeux.

- Par qui ?