La brusquerie avec laquelle il me plaqua contre le mur me coupa le souffle, mais ce fut surtout la vague de sensations qui suivit qui me désarma complètement. Son corps tout entier semblait irradier une chaleur presque brûlante, et lorsqu'il se pencha vers moi, ses lèvres effleurèrent d'abord le lobe de mon oreille avant de glisser lentement le long de mon cou. Chaque contact faisait naître un frisson incontrôlable. Mes pensées se dissolvaient à mesure que ses gestes devenaient plus insistants, tandis que ses doigts s'attardaient sur les boutons de ma chemise, qu'il défit un à un avec une patience troublante.

Je me sentais flotter, comme suspendue hors du temps. C'était une sensation vertigineuse, presque irréelle, celle d'exister pleinement pour la première fois. Tout ce que j'avais été jusque-là semblait s'évanouir, remplacé par cette certitude brûlante d'être enfin vue, désirée, reconnue.

Il m'entraîna dans la petite réserve à l'écart du couloir, refermant la porte derrière nous. L'espace était étroit, imprégné d'odeurs de produits d'entretien, mais je n'y prêtai aucune attention. Lorsque ses lèvres se posèrent à l'endroit sensible de mon cou, là où le lien entre deux âmes était censé se sceller, un gémissement m'échappa malgré moi. Ses mains parcouraient mon corps avec une assurance déconcertante, s'arrêtant parfois, repartant ailleurs, comme s'il voulait tout découvrir à la fois. Mon corps réagissait sans retenue, vibrant à chacun de ses gestes.

J'avais l'impression d'être en feu. Chaque fibre de mon être réclamait davantage, comme si quelque chose d'ancien et de profondément enfoui venait de s'éveiller.

Ses lèvres remontèrent le long de ma mâchoire, traçant un chemin lent et brûlant, et sans m'en rendre compte, je m'agrippai à lui, enroulant mes jambes autour de ses hanches pour me rapprocher encore. Mes mains glissèrent sur son torse ferme, cherchant le contact de sa peau, ressentant sous mes paumes la force contenue qui émanait de lui. Il répondit à ce geste en resserrant son étreinte, et le monde extérieur disparut complètement.

Lorsqu'il posa enfin ses lèvres sur les miennes, ce fut comme une déflagration silencieuse. Ce baiser, d'abord doux, presque hésitant, devint rapidement plus profond, plus exigeant. J'eus la sensation fugace que tout ce que j'avais vécu auparavant n'avait été qu'une pâle esquisse comparée à cet instant. Je me sentais à la fois fragile et invincible.

Le reste se déroula comme dans un brouillard. Les vêtements tombèrent sans que je sache vraiment comment, remplacés par la chaleur de sa peau contre la mienne, par des soupirs murmurés, par des gestes pressés et maladroits. Je me laissai porter, abandonnant toute retenue, persuadée que ce moment avait un sens, qu'il signifiait quelque chose de plus grand que nous.

Puis, soudain, tout s'arrêta.

Lorsque je repris pleinement conscience de moi-même, mes jambes retrouvèrent le sol, légèrement tremblantes. L'air me sembla soudain plus froid, plus lourd. Il s'éloigna de moi, récupérant ses vêtements avec un calme qui contrastait violemment avec ce que nous venions de partager. Je restai immobile, cherchant un mot, un regard, n'importe quel signe qui viendrait confirmer que je n'avais pas rêvé.

Il boutonna sa chemise sans me regarder.

N'était-il pas censé dire quelque chose ? Même un mot aurait suffi. Une promesse, un regret, une explication.

Je le regardai terminer de s'habiller, figée, incapable de bouger. Lorsqu'il se tourna enfin vers la porte, il ne m'accorda pas un seul regard. Il sortit, me laissant seule dans cette pièce trop étroite, encore nue, encore tremblante.

Les larmes coulèrent sans que je puisse les retenir tandis que je me rhabillais à la hâte, chaque mouvement ravivant une douleur sourde, autant physique qu'émotionnelle.

Il s'était servi de moi.

Mon âme sœur venait de m'utiliser.

Cette pensée m'oppressait, me coupait la respiration. En marchant mécaniquement dans les couloirs pour rejoindre mon casier, son odeur me frappa de nouveau, si familière et pourtant déjà insupportable. Je fis quelques pas de plus... puis je m'arrêtai net.

La scène devant moi me brisa littéralement le cœur.

Il était là, collé contre Nicole, leurs corps trop proches, leurs gestes sans équivoque. Ses mains encadraient son visage tandis qu'elle riait doucement, les doigts emmêlés dans ses cheveux. Il l'embrassait avec la même intensité que celle qu'il m'avait offerte un peu plus tôt. À la même place. De la même manière.

Ma louve hurla en moi, une plainte déchirante, tandis que j'avais l'impression que mon cœur se fissurait en mille morceaux. Je voulais détourner le regard, partir, disparaître. Mais mes jambes refusèrent de m'obéir, comme si elles avaient été soudées au sol.

- Qu'est-ce que tu fais là ? lança Nicole d'une voix stridente, en me voyant.

Quelque chose se rompit à l'intérieur de moi à cet instant précis. Je savais qu'il me regardait, que son sourire en coin trahissait une forme de satisfaction cruelle. La honte me submergea. Je me sentais sale, stupide, coupable d'avoir laissé mes émotions prendre le dessus. Chaque seconde de ce que nous avions partagé me revenait comme un coup de poignard.

J'étais si insignifiante que même mon âme sœur ne me voulait pas.

Alors je tournai les talons et m'enfuis par la sortie la plus proche. Je rejoignis ma vieille voiture, y montai précipitamment et quittai les lieux sans me retourner, les larmes brouillant ma vision.

Heureusement, notre maison se trouvait à l'écart, non loin du centre de la meute. Dès que je me garai, je courus jusqu'à ma chambre, verrouillai la porte et m'effondrai sur le lit. Je pleurai jusqu'à l'épuisement, jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucune larme à verser. Les heures s'écoulèrent dans un silence oppressant.

La meute me méprisait. Mon frère me rejetait. Mon âme sœur m'avait brisée. Mon père m'ignorait. Ma mère n'était présente que lorsqu'elle en avait envie. J'étais une honte vivante.

Alors une pensée s'imposa à moi, claire et implacable. Que faisais-je encore ici ? Je leur avais déjà causé assez de tort. Partir était la seule solution. En disparaissant, je leur épargnerais ma présence. Peut-être seraient-ils enfin heureux.

Ma louve resta silencieuse tandis que je remplissais un sac de voyage avec quelques vêtements et des photos. Je pris une bouteille de parfum appartenant à mon père, un collier dans la boîte à bijoux de ma mère, et un vieux sweat de Ryan. Malgré tout, je voulais emporter une part d'eux avec moi, comme une trace de ce que j'avais perdu.

Je me rendis ensuite dans le bureau, là où se trouvait le coffre-fort. Je connaissais l'existence du compartiment secret sous le grand bureau en bois sombre. J'y récupérai la clé, fis coulisser un ancien livre pour dévoiler le coffre, et en sortis une importante somme d'argent. Je pris ce dont j'avais besoin, puis remis tout en place avec soin.

Il était quinze heures. J'avais encore un peu de temps, mais pas assez pour hésiter.

Je glissai l'argent dans mon sac, ajoutai mes économies - celles que j'avais mises de côté grâce à mon travail - puis m'assis un instant pour écrire un mot. Deux mots seulement. Ceux qui résumaient tout.

Ensuite, je refermai le sac et quittai la pièce, prête à disparaître.

Je portais mes affaires comme si chacune pesait une tonne. Une main serrait mes deux sacs de voyage, l'autre protégeait ma guitare, soigneusement rangée dans son étui. Chaque pas me rapprochait d'un nouveau départ, loin de la maison, loin de tout ce que je connaissais. Je laissais derrière moi un monde devenu trop pesant, et j'avançais vers l'inconnu avec l'espoir fragile d'une vie meilleure.

POV Ryan - Le frère aîné de Sophia

Je riais encore de la blague de Drake lorsque nous sommes entrés dans la maison. Mes amis et moi aimions traîner ici avant et après les cours. Parfois, ils plaisantaient sur Sophia, ma sœur, mais je savais toujours comment les remettre à leur place avec ma voix de Bêta. Ils obéissaient, parce qu'ils savaient que je ne tolérais aucune contestation.

Sophia et moi avions été proches autrefois. Inséparables. Mais j'avais shifté et elle non. Depuis ce moment, elle était devenue la plus faible du clan, la dernière de l'échelle sociale, celle que l'on pouvait intimider sans conséquence. Si je la défendais, je perdais ma place, et la colère de mon père tombait sur moi. Pourtant, je l'aimais profondément, mais je ne pouvais pas le montrer. Alors je riais avec les autres, je fermais les yeux sur sa souffrance. Et chaque humiliation que je lui infligeais me rongeait de l'intérieur.

En entrant dans la cuisine, je constatai qu'aucun repas n'avait été préparé. Normalement, Sophia s'en chargeait. Nos parents étaient rarement présents et, quand ils l'étaient, ils ignoraient tout de notre quotidien. Pourquoi n'avait-elle rien fait ? Cherchait-elle à me faire passer pour un incapable devant mes amis ?

- Attendez-moi ici, dis-je en forçant un sourire. Je vais voir Sophia.

Je montai les escaliers à grands pas et frappai doucement à sa porte. Aucune réponse. Je frappai plus fort. Toujours rien. Une sensation étrange me traversa. Mon instinct de loup criait que quelque chose n'allait pas.

J'enfonçai la porte. La chambre était presque vide.

Ses vêtements avaient disparu. Ses affaires personnelles aussi. Tout ce qui faisait sa vie ici semblait effacé. Seuls les meubles, son oreiller et ses draps restaient. Je tournai sur moi-même, incapable de croire ce que je voyais. Non. Pas ça. Pas elle.

Je vérifiai sa salle de bain. Rien. Son odeur persistait à peine, preuve qu'elle était partie depuis un moment. Mon monde s'effondra. Ma petite sœur, si douce et innocente, avait disparu... et c'était ma faute. Je n'avais pas su la protéger. J'avais choisi ma réputation plutôt qu'elle, et tout cela semblait maintenant vide de sens.

Je m'assis sur son lit, la tête entre les mains. Les larmes coulèrent sans que je tente de les retenir. La phrase « On ne sait pas ce qu'on a tant qu'on ne l'a pas perdu » prenait un sens cruel et brûlant.

Je pris mon téléphone et établis un lien mental avec Chase, notre Alpha.

- Ch-Chase... viens à la maison. C'est urgent.

- Je suis occupé, répondit-il sèchement.

Je savais exactement ce qu'il faisait, mais cela n'avait aucune importance maintenant.

- C'est vraiment important ! Je suis dans la chambre de Sophia, insistant.

Après un instant de silence, il céda :

- J'arrive... mais si ce n'est pas sérieux, tu vas le regretter.

Quelques minutes plus tard, il apparut. La maison de la meute n'était pas loin, et en forme de loup, Chase pouvait arriver presque instantanément. Il me regarda, les yeux grands ouverts, le visage marqué par la surprise et l'inquiétude.

- Qu'est-ce qui t'est arrivé ? demanda-t-il.

- Elle est partie... murmurai-je, en lui tendant la note trouvée sur son lit.

Chase la lut. En une seconde, la colère, la tristesse et la culpabilité se peignirent sur son visage.

- Elle ne peut pas... Elle ne peut pas faire ça, murmura-t-il, presque incrédule.

- Elle l'a fait. À cause de nous, sanglotai-je.

Il prit une profonde inspiration et se redressa :

- Nous devons la retrouver. Tout de suite.

D'un ton d'Alpha, il convoqua une réunion d'urgence. Tous les membres de la meute devaient se rendre au manoir immédiatement. Nous courûmes en forme humaine, rejoints par nos amis, jusqu'à la grande salle de réunion. Des murmures parcouraient la pièce à notre arrivée. Les regards se posaient sur moi, mais je m'en moquais.

Chase monta sur l'estrade, et je me tins à ses côtés en tant que Bêta, les yeux rouges et le visage encore marqué par les larmes. Il fit taire l'assemblée d'un simple geste.

- Cette réunion est convoquée d'urgence parce que Sophia Campbell, la sœur de notre Bêta, a disparu. Une note a été retrouvée dans sa chambre, disant : « Désolée. Adieu. »

Un silence glacé tomba dans la salle.

- Tant mieux, on n'avait pas besoin d'elle, lança une voix aiguë.

Je tournai la tête. Nicole. Assise au premier rang, vêtue d'une robe beaucoup trop serrée, affichant un sourire cruel.

La colère me submergea. Je me levai, furieux. Comment osait-elle parler ainsi de ma sœur ?

Tu as déjà dit pire, murmura mon loup intérieur.

Et c'était bien vrai.